夺权何必问根苗，屠戮终成一局消。
借子登台欺幼主，凭刀固位斩宗僚。
宵衣旰食空勤政，鬼域心机枉算饶。
最是荒坟寒骨处，龙袍换得几朝谣。
南朝的皇帝圈子，向来是“城头变幻大王旗”的高频区。宋齐交替的烟尘还没散尽，萧鸾这号人物就已在权力场的阴影里磨好了刀。
说起来，萧鸾的出身有点尴尬。他是齐高帝萧道成的侄子，亲爹早死，被萧道成收养在宫里。这身份就像一碗“夹生饭”——说是皇族吧，血脉上差着层；说是外人吧，又在皇宫里摸爬滚打长大。《南齐书》里说他“少孤，高帝抚育过诸子”，听起来温情脉脉，实则冷暖自知。寄人篱下的日子，让他早早学会了两件事：一是装孙子，二是看眼色。
萧道成建立南齐后，萧鸾凭着“皇侄”身份混了个西昌侯。但真正让他崭露头角的，是齐武帝萧赜在位时。这萧赜是萧道成的儿子，对这位“堂哥”还算信任，派他去郢州当刺史。萧鸾在郢州干得那叫一个“本分”——不结党、不张扬，天天穿粗布衣服，吃饭就俩小菜，部下送来的礼一概拒收。有人说他装，他就憨厚一笑：“咱是苦出身，享不了那福。”
这副“老好人”模样，骗了不少人。连齐武帝都觉得这堂哥“性端审，有大量”（《南齐书》），临终前还把太子萧昭业托付给他，让他和竟陵王萧子良共同辅政。武帝大概没料到，自己眼里的“忠厚长者”，裤腰带上正别着刀呢。
萧昭业继位时，刚满二十岁，正是贪玩的年纪。这小子天天搂着宠妃霍氏喝酒跳舞，把国库的钱往自己兜里塞，还对着武帝的牌位骂：“死老头，你总算翘辫子了！”
萧鸾看在眼里，乐在心里。但他没立刻动手，反而演起了“忠臣”戏码。每次见萧昭业，他都哭得一把鼻涕一把泪：“陛下啊，先帝创业不易，您可不能这么霍霍啊！”萧昭业被他哭烦了，觉得这老头碍眼，暗中想除掉他。
机会来了。萧鸾知道后，连夜召集心腹，手里攥着酒杯说：“主上失德，社稷要完，咱得‘行伊尹、霍光之事’！”这话听着冠冕堂皇，实则就是要政变。公元494年七月，萧鸾带着军队冲进皇宫。萧昭业正在和霍氏调情，见刀兵闯进来，吓得钻到床底，被拖出来时还喊：“萧鸾！你敢弑君？”萧鸾面无表情：“陛下昏庸，该换个人当。”手起刀落，二十岁的皇帝成了刀下鬼。
杀了萧昭业，萧鸾没直接称帝，而是立了他的弟弟萧昭文当傀儡。这萧昭文更惨，连吃什么都得看萧鸾脸色。《南齐书》记载，有次萧昭文想吃蒸鱼，厨子说：“西昌侯没点头，不敢做。”当了三个月皇帝，萧鸾觉得差不多了，派人送了杯毒酒过去。萧昭文哭着说：“我不想死，让我当个县令行不行？”来人冷笑：“侯爷说了，没这规矩。”
公元494年十月，萧鸾正式称帝，改元建武。登基那天，他故意穿得很朴素，站在朝堂上假惺惺地说：“我本不想当皇帝，都是被大家逼的啊！”底下大臣心里直骂：“演，接着演！”
萧鸾心里清楚，自己这皇位来得不正。南齐的皇族姓萧的多如牛毛，尤其是齐高帝、齐武帝的子孙，个个都盯着他的龙椅。他夜里总做噩梦，梦见萧道成、萧赜拿着刀找他算账，醒来后一身冷汗。
怎么办？杀！
他的屠刀首先对准了齐高帝的儿子们。鄱阳王萧锵是萧道成第七子，为人温和，在宗室里威望高。萧鸾找他喝酒，席间突然说：“大王啊，现在朝野都盼着您主持大局呢。”萧锵吓得酒杯都掉了：“臣只想好好当王爷，陛下别开玩笑。”可这话没用，三天后，萧锵一家被灭门。
接着是齐武帝的子孙。竟陵王萧子良是武帝次子，当年和萧鸾一起辅政，虽然已经病死，但他的儿子们还在。萧鸾派禁军包围萧子良府，喊着：“奉旨捉拿叛党！”府里的人吓得乱窜，萧子良的儿子们全被捆成粽子，押到刑场砍了头。