没想到拓跋焘是个狠人，转头就率骑兵杀了回来。北魏骑兵跑得比兔子还快，到彦之的步兵根本追不上，洛阳、滑台接连失守。到彦之吓得连夜南逃，十万大军丢盔弃甲，连粮船都凿沉了。刘义隆收到战报，气得把奏折摔在地上：“废物！给我斩了！”幸亏檀道济求情，才改成流放。第一次北伐，赔了夫人又折兵。
檀道济是个猛人，主动请缨去收拾残局。他带着军队边打边退，北魏兵追得紧，他就晚上在营里量沙子，假装分粮食，让敌人以为他粮草充足。这招“唱筹量沙”真把北魏兵唬住了，檀道济得以全身而退。刘义隆握着他的手说：“保全我军的，是将军啊！”可他心里却犯嘀咕：这老小子兵权太大，会不会是第二个谢晦？后来居然找了个借口把檀道济杀了，还灭了他满门。檀道济临死前瞪着眼骂：“你这是自毁长城！”《宋书》记载他“被收时，愤怒气盛，目光如炬”，果然，没了檀道济，南朝再没像样的大将。
元嘉二十七年（450年），刘义隆又要北伐。这时候北魏在拓跋焘手里已经成了巨无霸，大臣们都劝：“陛下，咱打不过啊！”刘义隆不听，还跟大臣算经济账：“我仓库里有几千万斛粮食，够军队吃十年，怕啥？”他派王玄谟带主力攻滑台，自己亲率大军在后接应，口号喊得震天响：“不扫胡尘誓不还！”
王玄谟是个“纸上谈兵”的高手，平时把兵法背得滚瓜烂熟，真到了战场就掉链子。他攻滑台时，不忙着攻城，先让士兵去抢老百姓的财物，结果人心尽失。拓跋焘率几十万骑兵南下，王玄谟吓得弃城而逃，北伐军又崩了。拓跋焘一路追到长江边，在瓜步山（今南京六合）搭起帐篷，扬言要渡江。
建康城乱成一团，老百姓吓得往南跑，刘义隆站在石头城上，看着江北的烽火，肠子都悔青了。他叹息着说：“若檀道济在，岂使胡马至此！”（《南史》）拓跋焘虽然没渡江，但把江淮地区抢了个遍，“元嘉之治”攒下的家底，几乎被折腾光了。
两年后，刘义隆不死心，又搞了第三次北伐，结果还是大败。三次北伐，就像三场闹剧，不仅没收回失地，反而把南朝打虚了。后人写诗调侃：“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。”说的就是这事儿。
刘义隆晚年，治国的劲儿没了，心思全用到了“立太子”上。他立长子刘劭为太子，却又觉得这儿子性格暴躁，想换小儿子刘骏。这事儿被刘劭知道了，吓得睡不着觉。
刘劭是个狠角色，偷偷跟弟弟刘濬搞到一起，还找来巫师诅咒老爹早死。《宋书》说他们“为巫蛊，以玉人为帝形像，埋于含章殿前”，用玉石刻了刘义隆的像，埋在宫殿底下扎针。这事儿后来被揭发，刘义隆气得发抖，把刘劭叫来骂了一顿，却没舍得废太子。
元嘉三十年（453年），刘义隆终于下定决心换太子，在一个风雨交加，电闪雷鸣的晚上，跟大臣徐湛之、江湛商量到半夜，堪比当年特务接头。但他不知道是，宫里的太监早就把消息捅给了刘劭。刘劭连夜率东宫卫队冲进皇宫，喊杀声惊动了整个建康城。
刘义隆正在灯下写诏书，听到外面乱糟糟的，赶紧拿起桌上的佩刀反抗。叛军冲进来的时候，他手忙脚乱，佩刀都掉地上了。一个叫张超之的士兵冲上前，一刀砍在他脖子上，刘义隆当场毙命，时年四十七岁。《宋书》记载他“五指皆落”，死得极惨。
刘劭杀了老爹，自立为帝，结果没坐几天龙椅，就被弟弟刘骏带兵推翻了。刘骏即位后，给刘义隆上庙号“太祖”，谥号“文皇帝”。这位一辈子想当“明君”的皇帝，最终却死在了自己儿子手里，成了南朝最讽刺的悲剧。
刘义隆这一生，像极了一个努力刷题却总考砸的优等生。他勤勤恳恳搞出“元嘉之治”，算得上南朝少有的好皇帝；可三次北伐瞎折腾，又暴露了他好大喜功的毛病；最后在继承人问题上优柔寡断，更是把自己坑死了。
《宋书》评价他“禀君人之德，兼列圣之姿”，夸他有帝王之才；但也说他“末年好杀，遂至颠覆”，批评他晚年猜忌嗜杀，最终导致祸乱。或许，他最大的错误，就是既想做守成的汉文帝，又想当开疆的汉武帝，结果两边都没做好。
不过话说回来，在南北朝那个乱糟糟的年代，能让老百姓安稳过几十年好日子，已经很不容易了。至少江南的老人还记得，元嘉年间，仓里有粮，路上有歌，那是南朝最温柔的一段时光。
参考《宋书》《资治通鉴》