寄奴提剑定东南，家业传儿未肯惭。
三次挥师征北魏，一生求治效贞观。
仓中粟米堆成阜，殿上刑书简似函。
最叹宫墙藏鬼蜮，白虹贯日血沾衫。
元嘉元年（424年），建康城的宫墙还沾着前两年兵变的血污，十七岁的刘义隆正骑着马从江陵往首都赶。路上风吹得他锦袍翻飞，心里却在打鼓——这皇位来得太突然，就像街头小贩突然被喊去当宰相，除了懵，还是懵。
他爹是刘裕，南朝宋的开国皇帝，江湖人称“寄奴”，从卖草鞋的做到天子，一辈子砍人比砍瓜还勤。可惜刘裕是个“创业狂”，守业的活儿没教明白。大儿子刘义符登基后，天天在宫里开派对，把老爹留下的开国功臣当空气。四位顾命大臣——徐羡之、傅亮、谢晦、檀道济，看着新皇帝在龙椅上玩杂耍，终于忍无可忍：“这娃子没法带，换一个！”
于是刘义符被废为营阳王，没多久就“意外”去世。二儿子刘义真更惨，因为跟大臣吵架，直接被按了个“谋反”的罪名赐死。排行老三的刘义隆，本来在江陵当荆州刺史，每天喝喝茶、看看长江，突然就被天上掉的皇位砸中了。
《宋书·文帝纪》说他“幼而颖悟，姿颜美丽”，通俗点讲就是：这小伙子不仅聪明，长得还帅。但帅不能当饭吃，面对杀了俩哥哥的权臣，他得装孙子。进建康城那天，徐羡之等人跪在路边迎接，刘义隆赶紧下马还礼，笑容比三月桃花还甜：“全靠诸位叔叔伯伯费心，小侄感激不尽。”心里却在默念：“你们给我等着。”
刘义隆登基后，头三年没干别的，光忙着“扮猪吃老虎”。徐羡之让他给大臣封官，他就大手一挥：“叔叔说的是！”谢晦想继续掌兵权，他笑眯眯地批准：“将军劳苦功高，理应如此。”暗地里却在培植自己的势力，把心腹王华、王昙首等人安插在关键岗位，还偷偷联络了檀道济——这位是刘裕手下的猛将，当年参与废帝是被裹挟的，心里一直打鼓。
元嘉三年（426年），刘义隆觉得翅膀硬了，某天上朝突然变脸，拍着桌子骂徐羡之：“你们杀我二哥，安的什么心？”话音刚落，埋伏的武士就冲了出来。徐羡之吓得魂飞魄散，跑到城外树林里上吊了；傅亮被当场拿下，砍了脑袋；谢晦在荆州起兵反抗，结果被檀道济带兵摁死。一场权力清洗，干净利落，十七岁的少年天子，手腕比他爹还狠。
收拾完权臣，刘义隆开始搞建设。他跟别的皇帝不一样，不好美女不好打猎，就喜欢看粮仓报表。《宋书》夸他“勤于为政，孜孜无怠”，每天天不亮就起床批阅奏折，午饭都在朝堂上对付。他规定地方官必须种桑树、修水利，谁家地里粮食增产，还能拿奖金；要是让老百姓饿肚子，直接撸官。
有个叫孔灵符的官员，上奏说会稽郡有大片荒地，建议移民开垦。刘义隆看完当场拍板：“就这么办！给移民发种子、分土地，免三年赋税。”没过几年，江南地区“氓庶繁息，余粮栖亩”，仓库里的粮食多得堆不下，连路上的乞丐都能讨到白米饭。这就是历史上有名的“元嘉之治”，后人说这时候“家给人足，即事虽难，转死沟渠，于时可免”，意思是：日子不算顶好，但至少饿不死人了。
他还特别重视教育，下令各州建学校，连偏远的交州（今越南北部）都办起了官学。有次视察太学，看到学生们背书流利，高兴得当场赏赐每人一套新衣服，还跟博士们讨论《论语》到半夜。大臣劝他：“陛下龙体要紧，别太累了。”他摆摆手：“我爹打天下靠刀，我守天下得靠书。”
刘义隆这辈子，除了搞经济，就惦记着一件事：收复中原。他爹刘裕当年差点把北魏摁在地上摩擦，可惜没打完就去世了。刘义隆每次看地图，指着黄河流域就叹气：“那是咱家的地盘啊！”
元嘉七年（430年），他觉得时机到了：北魏太武帝拓跋焘正在跟柔然打架，中原空虚。于是派大将到彦之率十万大军北伐，临走前千叮万嘱：“稳着点，先把河南失地收回来就行。”到彦之刚开始挺顺，没费多大劲就占了洛阳、滑台，赶紧派人回建康报喜。刘义隆乐得大宴群臣，还写诗纪念：“出车戒东路，弭节憩燕垂。”（出兵东征要谨慎，到了北方别浪）