第二年，又出了档子事。有两个方士卢生、侯生，本来答应给嬴政找长生不老药，结果药没找到，还背地里骂嬴政“刚戾自用”“贪于权势”，然后跑路了。嬴政气炸了，说：“我养了这么多方士儒生，居然敢骗我、骂我！” 下令在咸阳城里排查，抓了四百六十多个“妖言惑众”的方士和儒生，全部活埋了，这就是“坑儒”。其实坑的主要是方士，但后人把“焚书”和“坑儒”放一起说，成了嬴政的一大黑料。
除了搞政治，嬴政还是个“工程狂魔”。他嫌咸阳宫殿不够气派，在渭河南岸修阿房宫，“东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗”，光前殿就这么大，后面还想修更多，据说动用了七十多万劳力。他还为自己修骊山墓，从继位开始就没停过，墓里“以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之”，简直是把整个天下都搬进了坟墓。
为了方便自己巡游，他修了“驰道”，从咸阳到各地，宽五十步，每隔三丈种棵树，相当于当时的“高速公路”。他在位十二年，巡游了五次，东到大海，南到会稽，北到长城，一边炫耀武力，一边寻求仙药。在泰山封禅时，还跟儒生们闹了别扭——儒生说要用蒲草包车轮，免得损坏山神草木，嬴政觉得太麻烦，直接把他们赶走，自己按秦国的礼仪祭了天，可见他多不待见这帮酸文人。
在巡游途中，他到处刻石立碑，吹牛表功。比如在琅琊台刻的碑上写：“六合之内，皇帝之土。西涉流沙，南尽北户。东有东海，北过大夏。人迹所至，无不臣者。功盖五帝，泽及牛马。莫不受德，各安其宇。” 口气大得能吞天，但也确实说出了秦朝的疆域之广。
可惜，长生不老药终究是找不到的。公元前210年，嬴政在第五次巡游时，走到沙丘平台（今河北广宗），病倒了。他知道自己快不行了，写了封遗诏给长子扶苏，让他回咸阳办丧事，意思就是让扶苏继位。可这封诏还没发出去，他就咽气了，享年50岁。
这时候，一个关键人物跳了出来——中车府令赵高。赵高是嬴政的贴身太监，跟扶苏的弟弟胡亥关系好，还教胡亥判案。他怕扶苏继位后重用蒙恬，自己没好日子过，就撺掇李斯一起改遗诏。李斯一开始不愿意，但赵高抓住他的软肋：“你跟蒙恬比，功劳、威望、和扶苏的关系，哪样比得上？扶苏当了皇帝，丞相之位肯定是蒙恬的，你想想自己的下场！” 李斯被说动了，俩人合伙改了遗诏，让胡亥继位，还赐死扶苏和蒙恬。
扶苏接到遗诏，哭着就要自杀。蒙恬劝他：“陛下在外巡游，没立太子，让我带三十万兵守长城，派您来监军，这是多大的信任！现在一封诏书就让您死，说不定有诈，不如请示一下再死？” 可扶苏太老实，说：“父要子死，子不得不死。” 真就自杀了，蒙恬不肯死，被关起来，后来也被逼得吞药自杀。
胡亥就这么稀里糊涂当了秦二世。这小子纯粹是个败家子，上台后第一件事就是杀兄弟姐妹——“杀大臣蒙毅等，公子十二人戮死咸阳市，十公主矺死于杜”，连姐妹都不放过，手段残忍得不行。然后继续修阿房宫，赋税徭役比他爹还重，老百姓被逼得活不下去。
赵高这时候成了“幕后皇帝”，搞出个“指鹿为马”的把戏，测试谁不听话，凡是说那是鹿的，后来都被他弄死了。秦二世被蒙在鼓里，还以为自己得了怪病，连马和鹿都分不清。
公元前209年，陈胜吴广在大泽乡起义，喊出“王侯将相宁有种乎”，各地纷纷响应。刘邦、项羽也起兵反秦，秦朝的天下瞬间成了一锅乱粥。秦二世这时候才慌了，派章邯带兵镇压，章邯一开始挺能打，灭了陈胜吴广，还杀了项梁（项羽他叔），但后来被项羽在巨鹿之战中打得大败，干脆投降了项羽。
赵高眼看大势已去，怕秦二世怪他，干脆先下手为强，派女婿阎乐带兵闯进望夷宫，逼死了胡亥。胡亥临死前还跟阎乐讨价还价：“我当郡王行不行？万户侯呢？当个老百姓总可以吧？” 阎乐说：“赵丞相说了，你必须死。” 胡亥没办法，只好自杀，在位才三年。
赵高本来想自己当皇帝，结果大臣们都不搭理他，他只好立子婴（据说是扶苏的儿子）为秦王（不敢叫皇帝了）。子婴比胡亥聪明，知道赵高要害他，继位那天，故意称病不去，等赵高来请他，让宦官韩谈一刀砍死了赵高，还灭了赵高的三族，总算出了口恶气。
但这时候的秦朝，已经是烂到根里了。公元前207年，刘邦带兵打到咸阳城外，子婴穿着白衣服，驾着白马车，捧着玉玺和兵符，在轵道旁投降。刘邦没杀他，把他交给官吏看管。后来项羽进了咸阳，二话不说，杀了子婴，烧了阿房宫，秦朝彻底完蛋。
从嬴政统一六国称皇帝，到子婴投降，秦朝只存在了15年，比他预想的“千世万世”差了十万八千里。
《秦始皇本纪》最后，司马迁评价说：“秦之先伯翳，尝有勋于唐虞之际，受土赐姓。及殷夏之间微散。至周之衰，秦兴，邑于西垂。自缪公以来，稍蚕食诸侯，竟成始皇。始皇自以为功过五帝，地广三王，而羞与之侔。善哉乎贾生推言之也！” 其实就是说，秦国奋斗了几百年才统一天下，结果被嬴政和胡亥十几年就败光了，实在可惜。
回头看看秦始皇这一辈子，干的事确实前无古人：统一中国，统一文字、货币、度量衡，修长城，开灵渠，郡县制影响至今。但他太急、太狠，总想一口吃成胖子，修阿房宫、骊山墓，巡游求仙，把老回头看看秦始皇这一辈子，干的事确实前无古人：统一中国，统一文字、货币、度量衡，修长城，开灵渠，郡县制影响至今。但他太急、太狠，总想一口吃成胖子，修阿房宫、骊山墓，巡游求仙，把老百姓逼到绝路，最后“仁义不施而攻守之势异也”，这大概就是所有帝王都该记取的教训——你能征服天下，却征服不了人心。
参考《秦始皇本纪》