要说秦始皇这一辈子，活脱脱就是一部“从质子之子到千古一帝”的逆袭爽文，只不过结尾有点高开低走。咱们得从他那不靠谱的爹说起——秦庄襄王嬴异人，当年在赵国当质子，过得跟流浪汉似的，多亏了吕不韦这“风险投资界的鼻祖”，不仅送钱送粮，还把自己的小妾赵姬打包送给他，这才有了嬴政。所以后来总有人嚼舌根，说嬴政是吕不韦的种，《秦始皇本纪》里没明说，但写了句“秦始皇帝者，秦庄襄王子也。庄襄王为秦质子于赵，见吕不韦姬，悦而取之，生始皇”，算是给这段历史留了个模糊的注脚。
嬴政出生在赵国邯郸，小时候过得相当憋屈。毕竟他爹是秦国质子，秦赵又老打仗，赵国人没少给他脸色看。这种寄人篱下的日子，估计从小就给他心里埋下了“必须变强”的种子。直到秦昭襄王去世，他爹嬴异人被接回秦国当太子，嬴政才跟着老妈赵姬结束了“流亡生活”，这一年他9岁。三年后，嬴异人继位，也就是秦庄襄王，可这哥们福薄，当了三年秦王就挂了，13岁的嬴政顺理成章坐上了王位。
不过这时候的嬴政只是个傀儡，朝堂大权被吕不韦和他妈赵姬牢牢攥着。吕不韦当“仲父”，一手遮天，还偷偷跟赵姬旧情复燃（毕竟赵姬原本是他的人）。后来吕不韦怕东窗事发，又给赵姬找了个“大阴人嫪毐”当男宠，这嫪毐也是个能人，不光伺候太后，还生了两个私生子，甚至自称“秦王假父”，简直把嬴政当成了空气。
嬴政这时候表面上不动声色，心里早就憋着一股火。22岁那年，他在雍城举行加冠礼，嫪毐居然带着一群门客和卫兵造反，想把自己的私生子推上王位。结果嬴政冷笑一声，派昌平君、昌文君带兵平叛，没费多大劲就把叛军收拾了。《秦始皇本纪》里写得干脆：“王知之，令相国昌平君、昌文君发卒攻毐。战咸阳，斩首数百，皆拜爵，及宦者皆在战中，亦拜爵一级。毐等败走。” 抓了嫪毐后，嬴政一点没手软，车裂处死，那两个私生子直接摔死，老妈赵姬被软禁，敢替太后说话的大臣杀了二十多个，尸体都扔到渭水里喂鱼。这一手“杀鸡儆猴”，让满朝文武都明白：这年轻的秦王，可不是好惹的。
收拾完嫪毐，下一个就是吕不韦。嬴政本来想直接杀了他，但吕不韦毕竟是两朝老臣，门客和诸侯求情的太多，嬴政暂时饶了他，把他贬到河南封地。可吕不韦到了河南，照样门庭若市，六国使者天天往他府上跑，嬴政一看：“这老小子还想搞事情？” 直接一封信甩过去：“君何功于秦？秦封君河南，食十万户。君何亲于秦？号称仲父。其与家属徙处蜀！” 意思是：你对秦国有啥功劳？凭啥吃十万户的俸禄？跟我有啥亲戚？敢叫“仲父”？赶紧带着全家滚去蜀地！吕不韦一看这架势，知道自己没活路了，干脆喝毒酒自杀了。
解决了这两个“定时炸弹”，嬴政才算真正握紧了秦国的方向盘。接下来，他要干的事，比他祖宗几代加起来都猛——统一天下。
当时的天下，还剩下韩、赵、魏、楚、燕、齐六个诸侯国，就像六块待啃的骨头。嬴政的策略很简单：远交近攻，各个击破。他手下有一批能打的将军，王翦、王贲父子，蒙恬、蒙毅兄弟，都是能扛事的主儿。
第一个倒霉的是韩国。韩国最弱，又离秦国最近，简直是“开胃小菜”。公元前230年，内史腾带兵过去，没费吹灰之力就把韩国灭了，设成颍川郡。《秦始皇本纪》就一句话：“内史腾攻韩，得韩王安，尽纳其地，以其地为郡，命曰颍川。” 干脆利落，跟吃盘花生米似的。
接下来是赵国。赵国原本有李牧这样的名将，能跟秦军掰掰手腕。可惜赵王迁是个糊涂蛋，中了秦国的反间计，杀了李牧。没了李牧，赵国跟没了牙的老虎似的，公元前228年，王翦一鼓作气攻破邯郸，俘虏了赵王迁。有意思的是，嬴政特意回了趟邯郸，把当年欺负过他们母子的人全抓起来杀了，算是报了童年的仇。
然后是魏国。公元前225年，王贲（王翦儿子）带兵围攻魏都大梁，这大梁城太坚固，打了半天打不下来。王贲眼珠一转，把黄河大堤挖开，水淹大梁，三个月后城破，魏王投降，魏国也没了。
最难啃的是楚国。嬴政一开始派年轻将领李信带二十万兵去打，结果被楚国大将项燕（项羽他爷爷）打得大败。嬴政只好亲自去请已经退休的王翦，王翦说：“要打楚国，非六十万兵不可。” 嬴政咬咬牙，真给了他六十万——这几乎是秦国的全部家底。王翦也懂事，出发前跟嬴政要了一堆田宅，说“趁现在还能打仗，给子孙留点家业”，其实是怕嬴政怀疑他拥兵自重。公元前223年，王翦果然不负所望，活捉了楚王负刍，楚国灭亡。
燕国更有意思，燕王喜和太子丹想搞“斩首行动”，派荆轲去刺秦。结果荆轲图穷匕见，被嬴政当场砍了八条腿（夸张了，其实是被砍伤）。嬴政气得够呛，派王翦、辛胜猛攻燕国，公元前222年，燕王喜被抓，燕国GG。
最后是齐国。齐王建这哥们是个“佛系君主”，看着其他五国被灭，居然一直跟秦国“友好往来”，以为能独善其身。结果公元前221年，王贲大军从燕国南下，直奔临淄，齐王建连抵抗都没抵抗就投降了。六国就这么被嬴政一锅端了，从公元前230年到前221年，前后九年，效率高得吓人。
统一当天，嬴政召集大臣开会，说：“寡人以眇眇之身，兴兵诛暴乱，赖宗庙之灵，六王咸伏其辜，天下大定。今名号不更，无以称成功，传后世。其议帝号。” 意思是：我灭了六国，功劳这么大，再叫“王”太掉价了，得换个牛气的称号。
大臣们商量来商量去，说：“古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最贵，不如叫‘泰皇’。” 嬴政听了，觉得还不够，说：“去掉‘泰’，留‘皇’，再采上古‘帝’位号，叫‘皇帝’吧。” 还规定，以后皇帝的命令叫“制”和“诏”，自称“朕”，别人不许用。他自己是第一个皇帝，就叫“始皇帝”，以后儿子叫二世，孙子叫三世，想传到千世万世。这波操作，算是把“皇帝”这个职业给注册专利了。
当了始皇帝，嬴政开始搞“标准化建设”。首先是“书同文”，把各国乱七八糟的文字统一成小篆，方便全国交流——总不能秦国的官吏到了楚国，连文书都看不懂吧？然后是“车同轨”，规定车轮间距一律六尺，这样全国的道路就能通用，军队和物资运输更方便。还有“统一度量衡”，尺子、秤、斗都用一个标准，做生意、收赋税再也没争议了。这些政策，看起来是小事，其实把整个国家的“神经系统”给打通了，影响了中国几千年。
他还觉得分封制不靠谱（周朝就是因为分封才乱的），干脆把天下分成三十六郡，郡“郡县制”。相当于把全国分成三十多个“分公司”，总经理全由总部派，防止地方势力坐大。为了怕老百姓造反，他又“收天下兵，聚之咸阳，销以为钟鐻，金人十二，重各千石，置廷宫中”，把民间的兵器全收上来，熔铸成十二个大铜人，立在皇宫里，跟现在的“禁止私藏武器”一个意思，就是有点太招摇了。
但嬴政这人生性多疑，又控制欲极强。他觉得儒生们老是拿古代的制度说三道四，批评他的政策，心里不爽。公元前213年，博士淳于越又提建议恢复分封制，李斯当场反驳，说这些儒生“不师今而学古，以非当世，惑乱黔首”，建议把不是秦国的史书全烧了，除了博士官收藏的，民间的《诗》《书》和诸子百家书都交上来烧掉，敢私下讨论这些书的，杀头；敢借古讽今的，满门抄斩。嬴政觉得这主意不错，立马批准，这就是“焚书”。