枯叶落地的瞬间，秦昊的手已经缩回。他没有再去碰那张纸条，而是靠着旧碑边缘缓缓侧身，脊背贴着石面，目光穿过林间缝隙锁住那棵老槐树。
树干内侧的血线符痕在暮色中泛着微光，弯刀形状清晰可辨。他指尖轻触储物戒，赤霄剑又一次传来震动，不是警告，也不是躁动，像是某种感应被唤醒。
风停了，树叶不再晃动。二十步外再无动静，可他知道刚才那一片落叶绝非自然。
他退后半步，从戒中取出那枚残存的冰魄莲瓣，按在额心。寒意立刻顺着经脉蔓延开来，体温迅速降低，呼吸也变得绵长而细微。这是他在药王谷学来的隐息法门，配合灵植之力能短暂避开灵兽探查。
做完这些，他沿着林缘低身前行，脚步落在碎石与草根交错的地面上，每一步都控制着力道。系统在识海中开启低频扫描，地面残留的能量轨迹断断续续，但确实存在——一道淡红色的脚印痕迹，朝着西北山谷延伸而去。
越往里走，树木越密，路也越来越陡。前方出现一道裂谷，两侧岩壁高耸，中间只有一条窄道通向深处。谷口立着一块残碑，字迹几乎磨平，依稀还能看出“禁地”二字。
他停下，伏在一块凸起的岩石后观察。远处有火光一闪，随即熄灭。几息之后，另一点微弱红芒从谷底亮起，三短一长，像是某种暗号。
秦昊屏住呼吸，贴着岩壁攀上左侧藤蔓覆盖的斜坡。藤条粗如手指，缠绕在石缝之间，他借力向上，动作轻巧。爬到半山腰时，视野豁然打开。
下方是一处隐蔽的凹地，两道人影面对面站着。其中一人穿着苍岚学院的青灰执事长袍，袖口绣着银边纹路——正是李霄。另一人披着黑袍，兜帽压得很低，脸上戴着一张金属面具，刻着血色刀纹。
他们说话的声音压得很低，但在寂静夜里仍能传上来。
“东西带来了？”黑袍人沙哑开口。
李霄点头，从怀中取出一枚玉简递过去。“新生名册、课程安排、巡逻路线，全在里面。另外……”他顿了顿，“秦昊今日通过实战轮训，表现超出预期。”
黑袍人接过玉简，指尖划过表面检测真伪。“二长老说了，这小子的人头值三座矿脉。”他冷笑一声，“你确定他就是目标？”
“不会有错。”李霄声音冷硬，“他体内战气带有紫金色泽，瞳孔能现双星纹，和预言一致。而且……”他抬起左手，在火光下露出手腕内侧一道陈年疤痕，“他用的那把剑，会认我。”
黑袍人沉默片刻，忽然抬手掀开兜帽。面具下的脸布满纵横交错的刀疤，最深的一道从左额斜贯至右颊，将整张脸割成不对称的两半。
秦昊瞳孔骤缩。
那道伤疤的走向、深浅、位置——和李霄脸上的一模一样！
他还记得入学测试那天，李霄站在台前宣布结果时，阳光正好照在他侧脸，那道疤痕微微发亮。当时他只觉得此人阴沉难测，却没想过这张脸背后藏着什么。
而现在，两个人，同样的伤痕，出现在同一时间、同一地点，绝非巧合。
他死死盯着下方，体内战气悄然运转，双星纹在眼底缓缓旋转。系统依旧没有发出警报，仿佛这场交易并不属于“直接威胁”，但他知道，自己正踩在一条通往深渊的线上。
黑袍人收起玉简，转身欲走。
就在这刹那，储物戒猛地一震！
赤霄剑自行冲出，化作一道赤色流光直劈而下！剑气撕裂空气，发出尖锐鸣响，精准斩在黑袍人肩头！