“小姐有这份孝心，孤深感钦佩。”萧济话锋一转，眼神多了几分试探，“不过话说回来，前些日子中秋夜宴，小姐拒了孤的求亲，想必是有自己的考量。只是如今沈家处境艰难，小姐就没再想过，若是有皇室做靠山，北疆的父兄会不会少些压力？”
这话像一根细针，轻轻刺向沈澄葭。
沈澄葭却抬起眼，眼底蒙着一层水汽，似委屈又似茫然：“姐姐快别这么说。臣女蒲柳之姿，又无甚才德，前几日拒婚已是僭越，如今怎敢再妄想？倒是姐姐……”她顿了顿，轻咳着看向沈晴月，“姐姐端庄大方，又懂待客之道，若是姐姐有这份心意，臣女倒觉得……姐姐比臣女更合适。”
这话一出，沈晴月的脸瞬间涨得通红，又惊又喜，眼神直往萧济身上瞟。萧济却皱了皱眉——沈澄葭这话看似退让，实则是将沈晴月的“心思”摆到了明面上，倒显得沈晴月急功近利。他冷了脸，对沈晴月道：“孤与沈小姐说话，你先退下吧。”
沈晴月脸上的笑意僵住，委屈地咬了咬唇，却不敢违逆太子的命令，只能福身告退，临走前还狠狠瞪了沈澄葭一眼。
前厅终于清静下来。萧济看着沈澄葭虚弱的模样，继续施压：“小姐不必妄自菲薄。只要你点头，孤定会护你周全，沈家也能稳住局面。这对谁都是最好的选择。”
沈澄葭握着茶杯的手紧了紧，指尖传来的温热让她保持清醒。她轻轻摇头，语气带着犹豫却坚定：“殿下的好意，臣女心领了。只是臣女病体沉疴，怕是配不上东宫太子妃的位置，也担不起护佑沈家的重任。殿下还是……另寻贤能吧。”
萧济见她始终不松口，心中渐渐生出不耐，却又不好发作，公开逼一个“病弱女子”，反而落人口实。他沉默片刻，语气缓和下来：“罢了，小姐病中思绪乱，孤不逼你。北疆的事，孤会留意，有消息便派人告知你。”
沈澄葭连忙起身道谢，又因动作过急剧烈咳嗽起来。安嘉郡主趁机道：“殿下，葭儿实在撑不住了，今日就先到这里吧？改日等她好些，臣女再带她入宫谢恩。”
萧济看着她摇摇欲坠的模样，知道今日再谈无益，便起身道：“也好。郡主好生照看小姐，孤改日再来。”说罢，他深深看了沈澄葭一眼，才带着随从离开。
直到府门关闭的声响传来，沈澄葭扶着桌沿的手才渐渐稳住。身体的放松，却挡不住心底翻涌的憎恶。
就是这副虚伪的、道貌岸然的皮囊。沈澄葭指尖深深掐进掌心，连指甲嵌进肉里的痛，都压不住心底翻涌的寒意。前世洞房花烛夜，他也是这样握着她的手，说“孤会护你一生”；父兄战死的消息传来，他也是这样温声安慰，转身就收了沈家的兵权；她怀了孩子，他亲手端来“安胎药”，眼底的温柔能溺死人，药碗底却沉着穿肠的毒。
他今日说“护你周全”，和当年说“护你一生”，语气竟没半分差别。
沈澄葭缓缓闭上眼，将几乎要溢出眼眶的赤红恨意死死压下。恨意里裹着的，还有一丝连她自己都厌恶的、未死绝的恐惧。前世鸩酒入喉的剧痛，至今仍在灵魂深处灼烧。
沈澄葭缓缓闭上眼，将几乎要溢出眼眶的赤红恨意死死压下，再睁开时，眼底已只剩一片深不见底的寒潭。
萧济的虚伪，沈晴月的拙劣，像两根针，扎得她胃里一阵翻江倒海。
安嘉郡主连忙握住她的手：“葭儿，你没事吧？方才晴月那丫头……”
“娘，别气。”沈澄葭睁开眼，眼底已无半分病气，只剩冰冷的清明，“她跳得越欢，暴露得越快。今日这番，至少让萧济看清了她的心思，也让我们摸清了萧济的底线，他只想要能稳住沈家军权的工具，而非真心对我。”
她站起身，月白色的裙摆扫过地面，带着凛冽的寒意：“至于他说的‘留意北疆’，不过是空口白话。”话音刚落，秋菱匆匆进来，递上一张揉皱的纸条：“小姐，魏安传来的消息，太子刚出府，就去了白丞相府。”
沈澄葭展开纸条，眼底最后一丝温度也凉透了。果然，他的探病，从来都不是为了她。
“粮草的事，必须再快一步。”她将纸条攥成一团，“苏长史那边，该催了。”