季凌寒笑了笑，语气里带着点回忆的温软，“我随口跟他开玩笑，说‘你看我这妹妹，娇气又马虎，以后要是遇着事，怕是连自己都护不住。将来她嫁人，我肯定要挑挑拣拣，必须得找个能把她护得严严实实的人，不然我这当哥的，死都不放心’。”
他顿了顿，视线落在沈耀脸上，语气添了几分感慨：“我当时就是随口一说，没当回事，可他却放在了心上。没过三个月，他就跟家里提了要出国的事，说要去学真本事，说‘只有自己够强，才能护得住想护的人’。”
南溪的心猛地一沉。她一直以为沈耀当年出国，是沈家早早就规划好的路——毕竟沈家是世代传承的医药世家，规矩严、底蕴深，沈耀作为家族里最受看重的小辈，出国深造本就是意料之中的事。
可她从没想过，这一切的起点，竟是季凌寒一句无心的玩笑，是一个十二岁少年藏在心里，关于“保护”的承诺。
“沈家老爷子一开始是反对的，说他年纪太小，外面的世界太复杂，怕他栽跟头。”
季凌寒拧开矿泉水瓶，喝了一口，又继续说，“他倔得像头驴，在祠堂里跪了两天两夜，说‘若学不成本事，护不住想护的人，就不回这个家’。最后老爷子拗不过他，只能松口，还特意托了国外的故交照拂他。
走的那天，他没跟任何人说，就偷偷去了我家，站在院门口看了好久，直到你跟着我妈出门买东西，他才转身走了。”
南溪的喉咙有些发紧，她想象着那个场景：少年背着简单的行囊，站在庄园门口的老槐树下，看着自己熟悉的身影，却没敢上前打招呼，只悄悄把那份心思藏在心里，转身踏上了远走他乡的路。
“这十二年，他几乎没回过国，偶尔给家里打电话，也只说‘一切都好’。”季凌寒的语气里多了些复杂。
“沈家只知道他在国外读书很厉害，二十四岁就拿了金融和生物双博士学位，连顶尖的医学院都抢着要他，却没人知道他具体做过什么。直到你这次被巴坤带走，我急得像热锅上的蚂蚁，到处托关系打听消息，是他突然联系我，说‘我知道菀菀在哪，你按我说的做，我保证把她安全带回来’。”
南溪想起逃亡路上的点点滴滴：沈耀精准地避开巴坤布置的关卡，提前联系好接应的人；在废弃街巷被武装分子包围时，他冷静地制定突围路线，甚至能预判对方的火力点；
季凌寒胳膊被擦伤时，他从背包里翻出急救包，动作熟练地消毒、包扎，手法比专业护士还要稳；
还有昨天在公路上，他扛着枪在车顶射击，每一发子弹都精准命中目标，眼神锐利得像经过千锤百炼的战士。
“我也是那时候才知道，他哪是什么单纯的学习。”季凌寒笑了笑，带着点自嘲，“他懂黑客技术，能轻易破解巴坤的通讯密码，知道他们的行动路线；会急救，路上不管是小擦伤还是枪伤，他都能处理；枪法更不用多说，今天你也看到了，要是没有他，我们俩说不定早就栽在那些武装分子手里，根本走不到边境线。”