金陵城西有家古玩铺子，字号聚珍斋，掌柜姓徐名望春，生得五短身材，圆脸盘上总堆着三分笑意。这日晌午，他正捧着个钧窑瓷碗细看，门外忽传来马蹄声。但见个青衫书生踉跄下马，怀中紧抱个锦袱，才跨过门槛便作揖：可是徐掌柜？晚生柳彦卿，家父与您曾是故交。
徐望春眯眼打量，见这书生袖口磨得发毛，靴底沾满黄泥，唯有一双眸子清亮如水。忙引至内室奉茶，柳彦卿解开锦袱，竟是座一尺高的白玉观音。徐望春取过放大镜细观，见观音衣袂翩然如生，左手净瓶微倾，似有甘露将滴，不由暗惊：前朝陆子冈的刀工，世间绝不超过三件！
家道中落，不得已典卖传家宝。柳彦卿苦笑，只求三百两解燃眉之急。徐望春捻须沉吟：若在太平年月，千两也值。如今年景不好，最多二百五十两。见书生面露难色，又添一句，另有个主意——城北苏老爷正为千金觅西席，阁下若愿屈就，每月再加十两修金。
柳彦卿怔了怔，忽对窗外海棠出神。原来这苏家小姐名唤云裳，三年前曾在姑母家赏花会上有过一面之缘。那时她执团扇扑蝶，罗帕不慎落在他肩头，回眸时眼波如酿春酒。此事他从未与人言说，只在无数个深夜对月温习那惊鸿一瞥。
三日后，柳彦卿抱着书箱立在苏府朱门前。老管家引他穿过九曲回廊，忽闻墙内女子笑语如莺。月洞门里闪过藕荷色裙角，叮当玉镯声里，有个清凌凌的嗓子念道：海棠未雨梨先雪...柳彦卿心头剧震，这分明是当年他在花会上写的半阕词！
当夜在书房初见云裳，她戴着珍珠垂帘面罩，只露双秋水明眸。柳彦卿讲解《诗经》至既见君子句，见她纤指将湘妃竹册掐出浅痕。侍立的老嬷嬷咳嗽两声，云裳忽道：先生可否示范握笔姿势？递过狼毫时，指尖在他掌心轻挠三下。
这般授课旬余，那日讲《洛神赋》，云裳忽遣开嬷嬷：妾身近日习字，总写不好二字。展纸竟是柳彦卿旧作《观荷十咏》。他正心旌摇曳，窗外忽传来娇叱：好个假道学！但见个红衣少女持鞭跃入，却是苏家二小姐云绮。这姑娘年方十五，眉宇间自带三分侠气，叉腰道：我盯你半月了，整日之乎者也，倒会哄大姐姐开心！
云裳掀帘怒斥：休得无礼！姊妹争执间，柳彦卿瞥见砚台下压着半幅绣帕，角上绣着并蒂莲——与他箱中珍藏的那方竟是同样针脚。正待细看，老管家慌慌张张来报：程衙内来了！
话音未落，锦袍公子已摇扇踱入，见柳彦卿便冷笑：苏伯父让我来查问，怎的月考成绩云裳反倒退步了？原来这程衙内是布政使独子，早有意娶云裳，今日特来寻衅。柳彦卿不卑不亢答：诗文本为怡情，何须拘泥考绩？程衙内忽指案上诗稿：私语黄昏后这等句子，也是先生该教的？
满堂死寂时，云绮忽甩出个香囊：程哥哥昨儿在万花楼作的艳曲还在里头呢！程衙内涨红脸拂袖而去。柳彦卿感激地望向二小姐，她却撇嘴：我可不是为你，偏见不得小人得志！
转眼端阳将至，苏老爷在镜湖设宴。柳彦卿奉命作陪，席间见云裳抚琴，一曲《鹤冲霄》竟与他当年在花会上所奏丝毫不差。程衙内忽提议联句，轮到柳彦卿时故意限险韵。不料他脱口成章：珠帘漫卷瑶台月，玉笛横吹阆苑风。满座皆惊时，湖畔画舫忽传来歌女清唱，唱的正是柳彦卿旧作《菱枝词》。云裳手中琉璃盏地碎裂，鲜血混着雄黄酒滴在石榴裙上。
当夜柳彦卿在竹苑徘徊，忽见假山后转出个打更人——竟是徐望春！老掌柜拽他至暗处：贤侄速走！程家已买通考官，要诬你科场舞弊。又塞来一包银子，三更前出城，莫再回来。柳彦卿苦笑：此时走了，反坐实罪名。徐望春跺脚：你可知苏家库房藏着什么？前朝贡品九鸾珠钗！程家早盯上这宝贝，要借婚事吞并苏家产业。
正说着，墙头跃下黑衣人来。柳彦卿被推入芙蓉丛，但闻兵刃相击声。待巡夜家丁赶来，只见徐望春捂着左臂苦笑：年纪大了，走夜路竟摔进沟渠。柳彦卿低头见草丛里落着枚玄铁令牌，刻着狰狞貔貅。
次日满城风雨：古玩商徐望春遇盗身亡，聚珍斋一夜烧成白地。柳彦卿称病闭门，暗中查访貔貅令牌来历。那日借口买墨，拐进城南赌坊。当庄的疤面汉子见他指间转动的令牌，瞳孔骤缩：客官要玩多大的？柳彦卿故作江湖口吻：输赢不论，但求见貔貅主人。汉子冷笑：青龙巷第三户，有胆便去。
月黑风高夜，柳彦卿逾墙潜入青龙巷宅院。正房灯火通明，传来熟悉的声音：...那小子既瞧见令牌，留不得！竟是苏府管家！另一人嗤笑：程大人吩咐，九鸾钗到手前且留他性命。柳彦卿倒吸凉气，脚底瓦片轻响，立时箭如飞蝗。仓皇逃至死胡同，忽有软梯垂落，墙头少女急招：呆子快上！
云绮领他钻入酒肆地窖，劈头便骂：作死么？那宅子专替布政使处理脏银！柳彦卿怔住：二小姐怎知...少女解下腰间金丝鞭：我娘本是江湖儿女，留给我的人脉岂是摆设？又道，大姐姐前日偷查账本，发现程家竟挪用工部修堤款，如今被软禁在绣楼。
五更梆子响时，柳彦卿已生计较。次日恰是苏夫人冥诞，他借口荐高僧做法事，将城外紫云庵的慧明师太请入府。这比丘尼实为云绮生母旧部，袖中藏着云裳的亲笔诉状。岂料程家耳目众多，经堂刚点燃檀香，官兵已破门而入：奉旨捉拿私通白莲教妖僧！
混乱中，柳彦卿觉有物塞入袖袋，耳畔飘过云绮低语：带大姐姐去聚珍斋地窖...话未说完已被押走。他急退至藏书楼，却见云裳素衣散发而来：父亲方才呕血，道出真相——程家握着他早年盐引旧案把柄。递来半块鱼形铜符，这是娘留下的，可开地窖暗格。
二人趁夜潜入焚毁的聚珍斋。在地窖暗格中不仅找到九鸾珠钗，更有程家勾结海盗的密信。正欣喜间，头顶传来狂笑：多谢带路！程衙内率武士跃下，忽见云裳拔下珠钗一拧，鸾鸟口中射出银针，当先三人应声倒地。混战中柳彦卿背脊中刀，仍护着云裳退至石壁。危急时刻，壁龛观音像突然转动，露出密道入口。
这密道竟通秦淮河底石室，四壁缀满夜明珠。当中冰棺卧着美妇人，面容与云裳酷似。石案上遗书墨迹如新：妾身白玉霜，昔年江湖人称雪罗刹。程崇义杀我夫君，夺我镖局，今诈死匿此十载。见字者可将床底铁箱交予应天府尹...云裳抚棺恸哭时，柳彦卿忽觉颈间一凉。
程衙内持刀狞笑：到底叫我寻着！这疯婆娘当年携半库官银失踪...话音未落，冰棺中美妇双目骤睁，三支袖箭破空而出。原来她多年龟息假死，就为等仇人现身。程衙内倒地时嘶吼：父亲早调兵围了苏府...话未说完气绝。
半月后，金陵城议论纷纷：布政使程崇义革职查办，苏家献出半副家产助修江堤。漕运码头，柳彦卿望着渐远的官船怅然若失——云裳奉旨入宫为女官，临行托妹妹送来那尊白玉观音。正黯然神伤，身后忽起清笑：呆子，还要那劳什子珠钗作聘礼么？却见云绮作男装打扮，鞍前系着红绸包裹的九鸾钗。霞光里，她扬鞭指指江心沙鸥：娘亲说过，江湖儿女，原不讲究这些虚礼。
柳彦卿接过珠钗，忽见鸾鸟翅底刻着两行小字：天赐良缘，永缔同心。河风卷起云绮的碎发，她耳根红得似五月榴花。
柳彦卿指尖抚过珠钗刻字，心头如煮沸的茶汤翻涌。正要开口，忽见三骑快马踏碎晨雾，为首者高举金黄卷轴：柳彦卿接旨！却原来是新帝登基开恩科，特准金陵乡试落第举子重赴考场。那太监挤眉弄眼地补充：苏女官在御前极力举荐，说柳公子有经世之才。
云绮闻言冷笑，金丝鞭梢在空中爆出脆响：好个苏女官！倒会替人铺排前程。语罢策马便走，柳彦卿追出半里地方拦在鞍前。晨露沾湿的棠梨树下，他忽将珠钗斜簪少女鬓边：柳某若要求亲，自当亲手持雁登门，何须他人代劳？云绮怔怔抚着钗上微凉的珠串，眼底渐渐浮起水光。
正当此时，城南忽起喧哗。但见十余艘漕船堵住河道，粮包堆里跃出无数赤膊汉子。为首疤面人振臂高呼：程大人冤死狱中，今日咱们便反了！竟是程崇义旧部勾结漕帮作乱。柳彦卿忙拽云绮躲进芦苇丛，却见暴徒直扑苏府方向。
苏府此刻早已乱作一团。卧病多时的苏老爷强撑病体，指挥家丁用石狮堵死朱门。忽见西院火起，管家连滚带爬来报：库房...库房空了！原来程家早埋下暗桩，趁乱将九鸾钗并诸多珍宝运往码头。云绮得讯跺脚：必是走水路往出海口！解下腰间竹笛连吹三声，霎时从街巷涌出数十个短打装扮的江湖人。
柳彦卿随众人追至江湾，只见贼船已扬帆。云绮踏浪欲追，忽被桅杆射来的弩箭擦伤左臂。正吃痛时，柳彦卿夺过身旁汉子的朴刀，竟使出一套凌厉的刀法——正是他苦读诗书时，每夜在自家后院对着月光偷练的柳家祖传断水刀。贼人见这书生突然如煞神附体，一时阵脚大乱。
混战中忽闻钟鼓齐鸣，新任应天府尹率水师包抄而来。那青天大老爷立在船头朗笑：多亏柳公子前日密报，本官才能将这群漕蠹一网打尽！原来柳彦卿早将从地窖所得密信誊抄递送官衙。贼首见大势已去，狂吼着点燃火药引线。千钧一发之际，云绮金丝鞭卷住桅杆飞身跃上贼船，扬手撒出把朱砂。但闻轰隆巨响，船身倾斜却未爆炸——那朱砂竟是白莲教秘制破硝散。
待硝烟散尽，柳彦卿在破碎甲板上寻到云绮。少女正踩着贼首胸膛逼问：说！九鸾钗在谁手里？那汉子狞笑：早被程二公子带往海外...话音未落，云绮足尖轻点，贼人顿时昏死过去。她转身见柳彦卿袍襟染血，慌得扯裂袖口替他包扎。忽觉青年手指轻颤，抬头正迎上他灼灼目光：二小姐可还记得，三年前花朝节在姑苏...
谁耐烦记那些！云绮别过脸去，耳垂却红得滴血，你既要考功名，还不快温书去！说着从怀中掏出个油纸包掷来，城东王婆家的状元糕，毒不死你！柳彦卿捧着尚带体温的糕点，忽见纸角墨迹隐约。展平细看，竟是半阕《鹧鸪天》：...青骢不解相思络，犹向东风踏落红。字迹狂放，与当年苏府书房砚台下那方绣帕上的题诗如出一辙。
便在此刻，官船传来惊呼。但见江心漩出巨大涡流，两具铁索相连的浮尸翻滚而上——正是失踪多日的徐望春与程二公子！老掌柜手中紧攥账册，程二公子心口插着那支九鸾珠钗。应天府尹查验后慨叹：徐义士假意投诚，终与恶贼同归于尽。
三日后，柳彦卿在聚珍斋废墟立衣冠冢。香烟缭绕中，似见徐望春执壶而来，笑吟吟道：贤侄可知？令尊当年与老夫同在白石滩结义，这玉观音本是信物。说罢身影渐淡，唯余那句江湖夜雨十年灯在风里打转。柳彦卿对着残垣深深三拜，忽觉袖中微沉，竟摸出块温润玉佩——正面雕着踏雪寻梅，背面新刻四字：莫负初心。
秋闱放榜那日，金陵城万人空巷。柳彦卿高中解元的喜报传到苏府时，云绮正在后院演练三十六路缠丝鞭。闻讯不过挑眉一笑，反将廊下报喜官差惊得倒退三步——这姑娘鞭梢竟卷着片枫叶在写二字。倒是病愈的苏老爷颤巍巍捧出族谱：柳公子若是不弃，老夫想将云绮...