苏州府吴江县有个书生姓柳名彦，表字青臣，生得眉目清朗，行止端方。这柳青臣原是书香门第出身，奈何父母早亡，家道中落，唯留城外祖宅一座并薄田数亩。虽如此，他仍寒窗苦读，指望有朝一日金榜题名。
这日正值清明，柳青臣祭扫归来，见城西河畔围着一群人。挤进去看时，却见个老妪哭得肝肠寸断，身旁躺着个浑身湿透的年轻女子。问起缘由，方知是老妪之女因家贫难继，一时想不开投了河。柳青臣见那女子面色青白，衣衫褴褛，心下恻然，便将囊中准备买书的二两银子尽数取出：“妈妈且拿这钱好生安顿女儿，日子再难也莫要轻生。”
老妪千恩万谢，问起恩公名姓，柳青臣只摆手不言，转身去了。他哪里晓得，这一善举早被河畔画舫中一人看在眼里。
却说三日后的黄昏，柳青臣正在院中读书，忽闻叩门声。开门见是个衣着体面的老者，自称姓周，乃本县首富徐家的管家。周管家奉上请柬，道：“我家老爷素闻柳相公才名，特设薄宴，万望光临。”
柳青臣心中纳闷，自己与徐家素无往来，怎会突然相邀？然见对方言辞恳切，便整了整衣衫随他前去。
徐府果然气派，朱门高墙，亭台楼阁。徐老爷年约五旬，红光满面，见了柳青臣甚是热情，席间不住劝酒夹菜。酒过三巡，徐老爷忽叹道：“实不相瞒，今日相请，是有一事相求。”
原来徐老爷有女名唤云裳，年方二八，自小聪慧，琴棋书画无所不通。前日云裳乘舟游湖，恰见柳青臣赠银救人之举，归家后便在父母跟前极力称赞。徐老爷夫妇爱女心切，又知柳青臣虽家境清寒却品性高洁，便有意招他为婿。
柳青臣闻言大惊，起身推辞：“小生一介寒士，岂敢高攀贵府千金？”
徐老爷笑道：“贤侄不必过谦。小女素来心高气傲，寻常子弟不入眼。她既倾心于你，便是缘分。”说罢击掌三声，屏风后转出个妙龄女子，正是云裳小姐。
但见这云裳眉如远山，目似秋水，对着柳青臣盈盈一拜：“那日见公子仗义疏财，知是仁人君子。若蒙不弃，愿执箕帚。”
柳青臣见小姐不仅容貌绝伦，更兼谈吐不俗，心中早已愿意，只是碍于礼数，仍推让再三。徐老爷见状，索性唤出夫人，当场定了亲事，择定三日后成婚。
这桩婚事来得突然，柳青臣恍在梦中。成亲那日，徐家张灯结彩，宾客盈门。洞房花烛夜，柳青臣执了云裳的手道：“小生何德何能，得配仙子？”云裳羞道：“妾观君子，非池中物，他日必当鹏程万里。”
婚后夫妻恩爱，徐老爷待女婿如同亲生。柳青臣仍日夜苦读，云裳常红袖添香，伴读至深夜。如此过了月余，忽一日，徐老爷唤柳青臣至书房，神色凝重：“贤婿，今日有桩祸事。”
原来徐家与城中李员外素有嫌隙，这李员外与知府沾亲，前日竟诬告徐老爷私通海盗。知府已差人暗中查访，不日便要拿人。
柳青臣大惊：“岳父可有何计？”
徐老爷叹道：“为今之计，唯有暂避风头。我在杭州有故交，可去投奔。只是这一大家子人，目标太大...”说着取出一包金银并一对金钏：“这对金钏乃传家之宝，你与云裳各执一只。你且带云裳先行，我料理完家中事务便来寻你们。”
当夜，柳青臣便与云裳收拾细软，雇了舟船往杭州去。临行前，云裳与母亲抱头痛哭，徐老爷将柳青臣拉到一旁，低声道：“贤婿，我女儿就托付与你了。记住，无论发生何事，定要护她周全。”
舟行三日，将至杭州地界。这夜月明如昼，柳青臣与云裳在船头赏月，忽见下游驶来数艘快船，船上人影幢幢。云裳眼尖，惊道：“官人，那些船有些蹊跷。”
话音未落，快船已至近前，跳上十来个蒙面大汉，明晃晃的钢刀在月光下泛着寒光。船家吓得瘫软在地，柳青臣将云裳护在身后，厉声道：“各位好汉若要钱财，尽可拿去，莫伤性命。”
为首的黑衣人冷笑：“钱财要取，人命也要！”举刀便砍。
柳青臣虽是一介书生，此时为护妻子，也不知哪来的勇气，抄起船桨抵挡。混乱中，忽听云裳一声惊呼，竟失足落水。柳青臣大惊，正要相救，后脑却挨了重重一击，顿时昏死过去。
待他醒来，已在岸边，舟船财物尽失，云裳不知所踪。柳青臣发疯般沿河寻找，呼喊着云裳的名字，直到嗓音嘶哑，也不见踪影。天明时分，他在下游芦苇丛中只拾得云裳的一只绣鞋。
柳青臣痛不欲生，欲投河随妻子而去，却又想起岳父所托。思量再三，决定先往杭州寻到岳父故交，再图后计。
一路跋涉到了杭州，按地址寻去，那徐老爷的故交却早在半年前举家迁往他处。柳青臣举目无亲，盘缠尽失，只得在城外破庙安身。昔日娇客，今成乞丐，想起与云裳的恩爱，不觉泪如雨下。
如此过了月余，这日柳青臣在西湖边帮人写家书换几个铜钱，忽见个熟悉身影——竟是徐家的周管家！柳青臣急忙追上，周管家见了他却面色大变：“姑、姑爷？你怎在此处？”
柳青臣将遭遇说了，周管家顿足道：“天杀的贼人！那日老爷刚送走你们，官府便来拿人。老爷趁乱逃脱，如今也在杭州。快随我去见老爷！”
柳青臣喜出望外，随周管家来到一处僻静宅院。徐老爷见他独自一人，惊问云裳何在。柳青臣跪地哭诉经过，徐老爷听罢，长叹一声：“天数如此，贤婿不必过于悲伤。且在此住下，从长计议。”
当晚，徐老爷设宴为柳青臣压惊。席间，徐老爷道：“贤婿，如今有桩大事需你相助。我在南洋有批货船将到，需个可靠之人接应。你是我半子，最是妥当不过。”
柳青臣自然应允。次日便随徐老爷的心腹前往宁波港。不料船行海上，忽遇风暴，货船倾覆，同行众人尽数遇难。唯柳青臣抱着一块船板，漂流三日，被渔民所救。
待他历尽千辛万苦返回杭州，那宅院早已人去楼空。问及邻里，皆说这户人家半月前便搬走了。柳青臣这才恍然：自己怕是中了圈套！徐老爷定是嫌他累赘，设计害他性命。
想到此节，柳青臣心如刀绞，既悲且愤。无奈之下，只得重操旧业，在街边卖字为生。
这日，柳青臣正在写字，忽闻鸣锣开道，原来是新任浙江巡抚上任。围观人群中有知情的道：“这位林巡抚可是个清官，专治豪强...”
柳青臣抬头望去，见轿中官员约莫四旬年纪，面容清癯，不怒自威。正看着，那轿子忽然停下，林巡抚目光如电，直射柳青臣身旁的一个乞丐。那乞丐见状，扭头便跑。
“拿下！”林巡抚一声令下，左右衙役一拥而上，将那乞丐按住。
柳青臣看得分明，这乞丐不是别人，正是徐府的周管家！只是如今衣衫褴褛，面目黧黑，与从前判若两人。
周管家被押到轿前，连连磕头：“大人饶命！小人愿招！”
林巡抚冷笑：“徐明达现在何处？”
“老爷...不，徐明达他...他已死了！”周管家涕泪横流，“那日与姑爷失散后，我们逃到天台山，遇上了山贼，徐明达被乱刀砍死，只有小人侥幸逃脱...”
柳青臣在旁听得真切，忍不住冲上前去：“周管家，你还认得我么？”