话说乾隆爷自江南返銮，处理朝政倏忽半载。这日恰逢端午，万岁爷在圆明园“万方安和”殿受了百官朝贺，见案头堆着云南巡抚进献的普洱茶饼，忽忆起三年前微服私访时，在昆明城品过的“十里香”茶。当下将紫檀折扇“唰”地展开，对侍立一旁的曹大人并春喜官女子笑道：“朕这几日批阅奏章，眼见浙西水患、甘陕旱情皆已平息，倒想起李太白《行路难》中两句——闲来垂钓碧溪上，忽复乘舟梦日边。”
春喜正剥着粽子，听圣上忽吟诗句，忙用绢子拭手道：“万岁爷定是闷了！前儿内务府新造的画舫‘镜湖号’还未试水呢。”曹大人何等机敏，立即躬身接话：“奴才听闻通州码头近日来了群闽南客商，携着些会唱南曲的怪鹦哥，不如臣等伴驾去散闷？”乾隆抚掌大笑：“还是曹泰知朕！只是此番莫要再惊动顺天府——春喜，取那套宝蓝色杭绸长衫来。”
三人改装出行，至通惠河畔时已近黄昏。但见龙舟竞渡刚散，沿岸彩楼尚未拆除，忽闻得一阵清越琵琶声自柳荫深处飘来。乾隆循声望去，见一素衣女子垂首弹奏，唱的是：“碧云天，黄花地，西风紧，北雁南飞……”词虽俗滥，其声却如碎玉投盘。春喜见圣上驻足，低声道：“这娘子面生得很，唱腔倒有几分苏州韵味。”
正说间，忽听河心“轰隆”巨响，但见那新造龙舟竟拦腰折断！十余名水手纷纷落水，岸上巡防营兵丁乱作一团。曹大人急护圣驾后退，却见那弹琵琶女子袖中寒光一闪——三枚柳叶镖直扑乾隆面门！好个万岁爷，折扇疾旋如轮，将来镖尽数扫落。女子见失手，纵身欲跃入河中，早被曹大人飞起一脚踢中环跳穴。春喜惊魂未定，忽指河面尖叫：“陛下快看，那沉船底下有黑蛟旗！”
乾隆凝目望去，果见半截船桅上缠着面玄底金纹旗，正是三年前剿灭的闽海帮信物。此时顺天府尹已率兵赶到，万岁爷却暗扯曹泰衣袖，低语道：“莫露身份，这女子舌下藏毒。”话音未落，刺客已口涌黑血而亡。乾隆俯身查看，忽从女子衣襟内摸出块鎏金腰牌，上刻“广兴戏班”四字，背面却有个极细微的蝎形刻痕。
当夜回到畅春园，乾隆独在灯下把玩那腰牌。春喜捧着安神茶进来，见案上摊着张《京师百戏图》，朱笔在城西醴泉坊画了个圈，忍不住问：“万岁爷真要亲去查那戏班？”乾隆冷笑：“闽海帮余孽竟能混入内务府造船司，朝中必有接应。朕倒要看看，这蝎子印记是何方神圣。”
三日后，醴泉坊最大的广和楼内锣鼓喧天。曹大人扮作晋商模样，订了二楼雅座。只见台上正演《白蛇传》，扮白娘子的旦角水袖轻扬，唱到“西子湖依旧是当时一样”时，眼波不经意扫过乾隆。春喜悄声惊呼：“这不是那日河边的刺客同党！”乾隆摇扇轻笑：“且看她如何动作。”
戏散场后，班主点头哈腰来谢赏。乾隆假意叹道：“这白娘子虽好，比当年秦淮河的阮玉珠还差着火候。”班主脸色骤变：“客官识得阮大家？她五年前就……”话未说完，那旦角突然掀帘而入，卸了妆的面容清冷如霜：“公子既知玉珠师姐，可晓得她因何投了玄武湖？”
乾隆顺势套话，方知阮玉珠原是广兴班台柱，因不肯为某权贵陪宴遭逼致死。正说到关键处，忽听窗外弓弦响动，一支弩箭破窗而入！曹大人挥袖卷落箭矢，乾隆早纵身跃出栏杆，只见对面屋顶黑影一闪即逝。回到雅间时，那旦角已吓得瘫软，从妆奁底层摸出半截烧焦的账册：“这是师姐遗物，涉及漕粮改海运的亏空……”
深宫夜漏三更，乾隆在养心殿翻看账册残页。春喜忽引着个灰衣老监进来，竟是二十年前伺候过圣祖爷的暗桩首领。老监颤巍巍呈上密报：“闽海帮覆灭时，有批倭刀流入山西范家。而范家嫡女，去年选秀入了宝亲王府。”
乾隆猛地起身，案上茶盏震得乱响。宝亲王永瑢乃皇四子，生母早逝，向来恭谨谦和。若真牵扯夺嫡之争……正沉吟间，曹大人急匆匆呈上份礼单：“范家给宝亲王寿礼中，有架紫檀木雕蝎子插屏！”
次日恰逢朔望大朝，乾隆高坐金銮殿，冷眼觑见永瑢袍角沾着点胭脂色泥土——那是西山皇陵特有的朱砂土。退朝后密召钦天监，果然报称近日常有不明火光出现在孝贤纯皇后陵寝附近。
当夜月黑风高，西山神道旁松涛如泣。乾隆黑衣劲装，伏在碑亭后。至子时三刻，果见数条人影掌灯而来，为首者竟是日间那广和楼的班主！只听他哑声道：“范二爷放心，龙脉炸药已埋妥，只待宝亲王登基……”话音未落，乾隆长剑已架其颈：“范毓馪，你私通倭寇的事发了！”
突然山林间火把大亮，宝亲王率骁骑营围住陵园。永瑢跪地泣告：“儿臣早疑范家图谋不轨，故假意周旋。今有他们勾结日本浪人的书信为证！”乾隆扶起皇子，眼底却掠过一丝寒意——那班主袖中滑落的蝎形铜符，与戏班腰牌印记分毫不差！
乾隆返宫后，独在乾清宫踱步至东方既白。春喜捧着参汤进来，见万岁爷正用朱笔在舆图上画线，从云南普洱直划到长白山天池，忍不住问道：“陛下画这茶路作甚？”乾隆掷笔长叹：“朕疑心闽海帮、广兴班、范家俱是幌子，真凶恐在贡茶道上布了更大棋局。”
三日后，圣驾突然宣旨南巡。龙舟行至山东境内，乾隆却密令转向微山湖。是夜月明星稀，曹大人扮作茶商登上一艘画舫。舱中端坐的白须老者，竟是二十年前辞官的都转运使林怀瑾！老者见驾欲拜，乾隆急扶住道：“林老可知，今岁新茶竟带着罂粟膏气味？”
林大人颤巍巍取出本泛黄账册：“臣隐退多年，仍有人借漕运夹带南洋瘾膏。三月间有批特殊茶箱，贴的是内务府封条！”正说时，窗外突射进火箭，画舫瞬间起火。乾隆护着老臣跃入水中，却见湖面浮起十数具黑衣尸体——每具尸身胸前皆烙着蝎形印记！
曹大人湿淋淋爬上岸，从刺客怀中搜出块腰牌：正面刻“漕帮总舵”，背面竟有和珅家奴的暗花！乾隆怒极反笑：“好个九曲迷局！连朕的贴身侍卫统领都牵扯进来。”忽见春喜指着远处芦苇荡惊叫：“那不是宝亲王身边的阿桂吗？”
当下圣驾暂驻济宁行宫，明面上称病休养，暗里已飞鸽传书调热河兵马。这日深夜，乾隆易容成贩丝客商，独往运河码头的“悦来茶馆”赴约。
二楼雅座早有个戴斗笠的汉子等候，竟是漕帮老舵主之女罗刹女！她推过盏碧螺春：“万岁爷敢饮这茶否？里面可掺了南洋断肠散。”乾隆拍案大笑：“好丫头！你父当年为护漕粮遭倭寇杀害，今竟与仇寇联手？”罗刹女猛地掀翻茶桌：“狗皇帝！可知那蝎子印记本是前明锦衣卫所创？”
原来百年前清军入关时，有批锦衣卫余孽混入漕帮，世代图谋复辟。近年勾结日本萨摩藩，借贡茶之路偷运火器瘾膏。罗刹女泣道：“他们掳走我幼弟，逼我在龙舟做手脚……”话音未落，楼梯响起和珅笑声：“罗姑娘怎忘了？令弟早成泉州湾鱼食矣！”
但见和珅领着数十武士围住茶楼，宝亲王竟也身着四爪蟒袍现身！永瑢阴恻恻道：“父皇既查到这里，儿臣只好学唐太宗故事了。”乾隆却悠然斟茶：“瑢儿可知，为何朕独带你南巡？”突然窗外号炮连天，曹大人率火器营破门而入——墙后转出的，竟是本该在云南的福康安大将军！
原来乾隆早疑心永瑢，故设此局引蛇出洞。那西山陵园炸药已被换成石灰，漕帮内应俱遭控制。和珅见事败，突从袖中射出支蝎尾镖，却被乾隆用两根玉箸夹住：“当年孝贤皇后崩逝，可是你这奴才做的手脚？”宝亲王瘫软在地，惨笑道：“父皇既知儿臣非嫡出，何苦立储时虚与委蛇……”
圣驾回銮那日，运河上千帆避让。春喜望着桅杆上悬着的九颗首级，悄问曹大人：“和珅府上搜出的蝎形铜符，究竟是何来历？”曹泰叹道：“锦衣卫旧案牵连甚广，万岁爷已下旨焚毁所有卷宗。”忽听楼船上层传来琵琶声，乾隆正弹唱着新词：“铁网收尽珊瑚树，犹有暗潮涌未休……”此时江雾散尽，一轮红日正跃出水面。
乾隆了结漕帮逆案后，表面如常临朝，暗里却命军机处彻查蝎纹渊源。这日批阅奏章至深夜，见云南总督八百里加急呈报：缅甸贡象队竟夹带三百斤鸦片！春喜添灯油时忽道：“奴婢想起件事——去年暹罗使臣带来的金丝猴，爪心似有赤蝎描红。”
翌日恰逢朝鲜使团觐见，乾隆赐宴时故意将玉扳指跌落。那正使弯腰拾取瞬间，龙袍袖角掠过其腕部，果见淡青蝎形刺花！曹大人当晚密奏：“朝鲜李朝宗室近年频访对马岛，恐与倭国萨摩藩有染。”
三日后，圣驾突称欲观潮，移驻杭州行宫。月夜钱塘江上，乾隆扮作盐商登了艘双桅帆船。舱中早有个黑纱覆面女子等候，竟是罗刹女之妹玉面修罗！她献上卷海图：“萨摩藩主岛津重年，在琉球那霸港藏了铁甲船队。”又指图中红点道，“最奇是此处吕宋岛，近年出土许多刻蝎纹的明永乐通宝。”
乾隆捻着蜜蜡佛珠沉吟：“前朝郑和宝船所遗？”忽听舱外传来闽南语山歌：“三保公，显神通，蝎子爬过水晶宫……”曹大人疾步追出，只见桅杆上系着串干蝎子，底下压着张血书：“八月十五，月潮吞天。”
八月仲秋，乾隆借祭海神之名亲赴泉州。是夜观潮台上忽起大雾，但见海面飘来艘破旧福船，桅灯幽绿如鬼火。水师参将惊报：“此乃三年前沉没的‘安澜号’！”乾隆命放小艇近察，登船后但见舱内积尘三寸，却有个黄杨木棋盘纤尘不染。
春喜忽指棋枰惊叫：“这残局竟是万岁爷与和珅末次对弈的格局！”乾隆细看黑白子排列，竟暗合《郑和航海图》中暗礁方位。正惊疑间，雾中传来笛声，有个戴斗笠的疍家女踏浪而来：“民女林十七，祖父乃三保公随船医官。”言罢从鱼篓取出个锡盒，内藏半片蝎形青铜钥：“另半片在倭国鹿儿岛显忠寺。”
突然狂风大作，鬼船甲板裂开暗格，涌出数十持倭刀的黑衣人！乾隆挥剑格挡时，那疍家女竟用竹笛射出银针，刺客纷纷坠海。浪涛中忽现巨型乌贼，喷墨遁去前触须卷走青铜钥。林十七跪泣道：“贼人已得密钥，恐要开启三保公藏在鸡笼山的宝库！”
圣驾连夜折返福州，忽接闽海关急报：日本“遣明使”船队请求入港。乾隆冷笑：“德川幕府锁国二百年，何来遣明使？”当下扮作茶道师，往使船敬献大红袍。
那正使小野道明举止风雅，屏退左右后却突用汉语道：“陛下可知，显忠寺供着块‘靖难功臣’牌位？”袖中滑出柄短刀，刀镡正是蝎形！乾隆以茶筅架住刀锋：“原来建文旧臣逃往了倭国？”二人正在舱内缠斗，窗外忽射进火箭，船帆顿成火海。
曹大人趁乱救驾时，擒住个通译，搜出份血书盟约：萨摩藩承诺助“朱三太子”后裔复国，换取福建五港通商权。乾隆怒极，连夜提审在押的宝亲王，永瑢终吐实情：“和珅曾说，宫里有位太妃腕间蝎痕，是前朝长平公主乳母！”
回銮途中，乾隆密召宗人府查档。档案载：康熙十六年选秀，有位汉军旗林氏女因臂有蝎形胎记落选，后自请守贞观为道姑。春喜忽插言：“奴婢听老太监说，景山寿皇殿后有个带蝎子锁的铜匣！”
是夜雷雨交加，乾隆独往寿皇殿。果见供桌下有个青铜匣，锁眼正是蝎形。用从倭使处缴得的短刀插入，匣内竟躺着幅泛黄画轴：绘着永乐帝赐三保公蝎符，旁注“遇朱则启”。春喜举灯细照，忽指画中云纹：“这墨迹是新的！”
突然殿门轰然关闭，数十黑影从梁跃下。为首老道姑掀开斗篷，腕间蝎痕狰狞：“老身苦等六十年，终见朱家龙孙！”乾隆剑指其额：“林氏，你可知永乐帝赐蝎符实为监视建文旧部？”话音未落，殿外突现火把长龙，福康安率锐健营破门而入——那老道姑竟吞蝎自尽！
真相大白之日，乾隆在太庙焚香告天。原来蝎纹本是永乐帝设立的密探组织，世代潜伏追踪建文帝血脉。至崇祯末年，部分蝎纹卫勾结倭寇，渐成祸患。春喜整理证物时忽道：“林道姑遗物里有封血书，说真正的主上藏在……”
话未说完，曹大人急匆匆呈上急报：琉球国王密使遭萨摩藩截杀，临终前吐出“鸡笼山金蟾”五字。乾隆即刻传旨设水师提督衙门，亲题“海疆永靖”匾额。是夜独登天津炮台，望东海星火点点，忽闻身后有人吟诗：“蝎锁千年终化灰，明月何时照君回？”
转身见个白衣书生立于月色中，面容竟与孝贤皇后神似！那人躬身一揖：“草名朱谨，来取回祖传《航海蝎符图》。”乾隆大笑掷去画轴：“建文帝早殁于永乐年间，尔等不过倭人傀儡！”书生接轴疾退，海面忽现数艘铁甲船，桅灯如蝎眼闪烁。
曹大人欲发炮，乾隆摆手止住：“放他走——朕要借这假朱三太子，钓出真正的东海毒蝎！”此时潮声如雷，曙光刺破云层，映得龙袍上的金丝蝎纹熠熠生辉。春喜奉茶时轻声问：“万岁爷，这海上的棋局还要下多久？”乾隆抚着箭袖冷笑：“待到月潮吞天日，自有明烛照沧海。”
且说朱谨乘铁甲船遁去后，乾隆密谕福建水师佯追三十里即返。是夜行宫烛影摇红，春喜研墨时见万岁爷绘制海图，忽指鸡笼山方位：奴婢听闻彼处有郑成功藏宝洞，莫非……乾隆以朱笔点住她唇瓣：丫头聪慧，却不知三保公当年更藏了件克制倭寇的秘器。
三日后，圣驾称欲猎鹿，摆驾台湾府。这日行至鸡笼山麓，忽见采药土人惊惶奔逃，言说山腹传出龙吟。曹大人率侍卫劈开荆棘，果见个石窟刻着双蝎抱月图。乾隆命人以倭使短刀插入石缝，轰然现出条地道，内中腥风扑鼻。
忽有苗疆装束的少女跌撞而出，竟是罗刹女义妹蓝蝎儿！她喘息道：民女按家传《百毒谱》记载来寻断肠草，却见倭人押着个黄袍老者进洞。乾隆急问：老者可戴九梁道冠？正说时，洞内飘出缕异香，众人顿觉四肢酥软。