话说江南泾县地界，有一青石镇，镇中溪水环绕，粉墙黛瓦，端的是个清幽去处。镇东有户沈姓人家，当家的名唤沈万坤，祖上三代经营绸缎庄，积得薄产。这沈万坤娶妻王氏，育有二子一女，长子崇文，次子崇武，小女玉娥。家中尚有老母陈氏，年逾古稀，精神却还矍铄。
这日正值清明，沈万坤携全家往祖坟祭扫。归途忽见道旁跪一女子，鬓插草标，身旁苇席裹着一具尸首。王氏心善，下车问询。那女子泣道：“奴家姓周，夫君本是县学廪生，前月染疾身亡，欠下药债无数。无奈自卖自身，求各位老爷赏口薄棺。”沈万坤见其言谈文雅，不像寻常村妇，便问可通文墨。周氏答曰：“先父原是塾师，奴家幼时随读，略识得几个字。”王氏见其手指纤长，指甲缝里却嵌着泥垢，显是连日操劳所致，不由动了恻隐之心，与丈夫商议道：“铺里正缺个记账的，不如收了她罢。”沈万坤沉吟片刻，取出十两银子与周氏：“这些够你葬夫还债，明日来沈家绸缎庄上工便是。”周氏叩首泣谢，额间都磕出青痕来。
谁知这一念之善，竟惹出后来无数风波。
周氏入铺管账，果然精明过人。算盘珠子拨得噼啪响，账本记得清清爽爽，更兼待人接物极有分寸，不过月余便将铺中事务料理得井井有条。沈万坤暗自欣喜，常对王氏夸赞周氏能干。王氏初时还觉欣慰，渐渐却品出些别样滋味来。
原来这周氏虽穿着素净，却难掩窈窕身段。某日骤雨，沈万坤见周氏衣衫单薄，竟将自家夫人的绛紫斗篷与之披上。王氏在帘后瞧见，心中便似堵了团棉絮。夜间对丈夫道：“周氏年轻守寡，终是不便久留家中。不如多与她些银钱，另谋出路罢。”沈万坤不以为然：“铺中正要用人，何必计较这些？”王氏再三劝说，反遭丈夫斥为心胸狭隘。
偏生那周氏又是个极会做人的。今日给老太太陈氏炖冰糖燕窝，明日为崇文、崇武缝制新衫，连小玉娥的布老虎都修补得栩栩如生。家中仆妇俱受其小恩小惠，交口称赞。唯独王氏房中的李嬷嬷冷眼旁观，私下对主母道：“老奴瞧这周娘子，眉梢带俏，眼底含春，夫人须得留心。”王氏心烦意乱，只挥手令其退下。
转眼端午将至，铺中忙着结账。这夜月明星稀，沈万坤与周氏在柜房核账直至三更。王氏久候丈夫不归，使丫鬟送去宵夜。小丫鬟回来悄禀：“老爷正教周娘子写大字呢，两人共用一支笔，笑得可开心了。”王氏顿时火起，疾步往铺中去。才至廊下，果见烛影摇红中，丈夫握着周氏的手正在运笔。当下冷笑一声：“好个红袖添香夜读书！”沈万坤慌忙撤手，墨汁污了账本。周氏垂首退至一旁，睫毛上犹挂泪珠。沈万坤见其楚楚可怜之态，反怪王氏大惊小怪。夫妻二人当夜大吵一场，惊得老太太陈氏都起身劝解。
自此家中便似绷紧的弓弦。王氏称病不出，周氏却更显勤勉，将内外事务一肩挑起。这日清理旧物，竟从库房找出王氏嫁妆单子，当即捧来正房：“夫人请看，这珊瑚簪子、翡翠耳珰都与单子对不上，莫不是被下人昧了？”王氏扫了一眼，淡淡道：“那些早年便赏人了。”周氏却较真起来，定要彻查。不过三日，果然从李嬷嬷箱底搜出几件首饰。王氏脸上挂不住，只得将奶娘逐出府去。临行前李嬷嬷老泪纵横：“夫人啊，老奴伺候您三十年，何曾贪过一针一线？这是中了人家连环计了！”王氏心乱如麻，竟未深究。
却说沈家二子皆在镇学读书。长子崇文年方十七，性情敦厚；次子崇武十五岁，顽劣异常。周氏来后，常辅导兄弟功课。崇文进步神速，崇武却屡遭训斥。某日先生考较学问，崇文对答如流，崇武却连《论语》篇目都背不全。沈万坤大怒，责打崇武二十戒尺。夜间王氏给幼子上药，见掌心肿得馒头般高，心疼不已。崇武哭道：“周姨娘专挑难的教哥哥，给我讲的都是容易忘的...”王氏疑窦丛生，次日亲往学堂打听。才知周氏每给崇文开小灶，却总拉着崇武逛市集买零嘴儿。
王氏正待发作，偏生又出一事。小玉娥突发高热，周氏彻夜照料，竟从孩儿枕下摸出个布偶，浑身扎满银针。王氏一见几乎昏厥——那布偶穿着她日常穿的杏色衫子，胸前还写着八字！周氏泣道：“必是有人行厌胜之术害夫人！”全家惊动，沈万坤下令严查。最后却在厨房张妈处搜出符纸朱砂。张妈喊冤不止，周氏却道：“前日还见张妈往城西道观跑呢。”沈万坤当即将其发卖。经此二事，王氏虽觉蹊跷，却再不敢轻易疑周氏。
转眼秋凉，沈万坤往杭州采买绸缎。临行前夜，周氏呈上一封家书：“妾身表兄在杭州织造局当差，老爷可持信往见，或能便宜些。”沈万坤大喜，连夸周氏想得周到。王氏却见那信火漆封得严实，心中怏怏不安。
丈夫一去月余，杳无音信。这日忽有客商捎来口信，说沈老爷在杭州染了时疫。王氏心急如焚，正要打点行李去寻，周氏却道：“夫人千金之体，岂可涉险？妾身愿往照料。”当即收拾行李，带了老仆沈福匆匆南下。
谁知这一去，竟如泥牛入海。过了旬日，老仆沈福狼狈而归，哭诉道：“才到杭州，周娘子便说寻得名医，要带老爷去歙县治病。昨夜宿在旅店，今晨竟人去屋空！”王氏眼前一黑，强自镇定道：“可报了官？”沈福捶胸道：“当地官府说...说周氏实乃老爷外室，这是家务事，不肯受理啊！”
正当全家乱作一团时，更祸不单行。绸缎庄忽然来了恶客，手持借据索要三千两银子。账房先生一看落款，惊呼：“这是老爷笔迹！”原来借据写明以祖宅为抵押。王氏尚未理清头绪，又有多家供货商上门讨债，皆持沈万坤亲笔欠条。不过三日，家产尽数查封。王氏携子女暂居城隍庙偏院，昔日亲友皆闭门不纳。
老太太陈氏经此变故，一病不起。临终前拉着王氏的手道：“悔不听你之言...那周氏眉藏奸猾，我老眼早瞧出...却贪她燕窝香甜...”言迄泣血而亡。王氏恸哭不已，典当最后一支银簪葬了婆婆。
时值隆冬，风雪交加。母子四人蜷在破庙中，饥寒交迫。崇武发起高烧，胡话里还喊着“周姨娘给我糖糕”。王氏心如刀绞，冒雪往当铺赊药。归来时见崇文正与人争执，近看却是米铺伙计来抢他们仅剩的棉被。崇文死死护住病弟，额角已被打破。王氏奋身上前理论，反被推倒在地。正当狼狈，忽闻一声断喝：“住手！”
但见一青衫书生大步而来，竟是镇学苏先生。这苏先生名涣，虽是寒门出身，却极有风骨。当下斥退恶奴，又解下自己的大氅覆在崇武身上。得知沈家遭遇，沉吟道：“学生略通刑名，愿为夫人写状纸。”王氏垂泪：“人海茫茫，何处去寻那周氏？”苏先生道：“学生记得周氏左手有六指，可是真的？”王氏猛省：“正是！她常掩在袖中...”苏先生抚掌：“有这特征便好找了。当务之急是先安顿你母子。”
原来苏先生有寡姐住在邻镇，当即送沈家母子前往。苏姐丈早逝，留有一子，家道虽贫寒，却收拾出两间净室安置众人。王氏感激不尽，苏先生却道：“崇文、崇武皆是我学生，岂能坐视？”自此白日教书，夜间便为沈家案子奔走。