话说唐贞观年间，河东道并州地界有一书生姓柳名毅，表字文远。其祖上曾任隋朝郡丞，至父辈家道中落，唯余城西老宅一所，薄田三十亩。柳生年方弱冠，生得眉目疏朗，胸藏锦绣，虽困于场屋十载，然志节不改，每日手不释卷，只待春闱大比。
这年隆冬，柳毅欲赴京兆访友论学，恰逢大雪封路，遂改道经终南山而行。但见千峰裹素，万壑铺银，行至日暮忽见松林深处透出灯火。近前乃是一处道观，匾额题“清虚观”三字，叩门良久，方有青衣道童应门。
“贫生迷途，乞借宝观一宿。”柳毅躬身作揖。
道童侧身相让：“师尊早吩咐今日有客至，请随我来。”
转过三清殿，见一老道坐于蒲团，鹤发童颜，手执麈尾。柳毅忙行弟子礼，老道笑曰：“郎君不必多礼，贫道昨夜观星，见文曲光照终南，便知有缘人至。”遂命童子备斋饭，又取山醪共饮。
酒过三巡，老道忽言：“郎君此去长安，当有奇遇。然切记遇红则止，遇白则行，遇环则取，遇玦则舍。”柳毅欲再问，老道已闭目入定，只得歇下。
次日辞别，行不出三里，忽闻林中有呜咽之声。拨开枯枝，见一白狐陷于猎户陷阱，后腿鲜血淋漓。柳毅心生怜悯，解下腰间丝绦为狐包扎，又寻来草药捣碎敷之。那白狐竟似通人性，前爪合十作揖，倏尔窜入深林。
及至山麓，见一酒旗招展，店招书“红泥居”三字。柳毅忽忆“遇红则止”之语，遂入店打尖。正饮酒间，忽闻街市喧哗，但见十余恶奴追打一老翁。柳毅拍案而起：“光天化日，岂容逞凶！”
为首恶奴嗤笑：“穷酸莫管闲事！这老儿欠我家员外债钱，拿他孙女抵债乃天经地义！”
柳毅倾囊取出赴京盘缠：“这些可够偿债？”
恶奴掂量钱袋，啐道：“区区三十贯，尚不及零头！”言罢又要动手。忽闻鸾铃声响，一队官差驰至，为首捕头大喝：“何处狂徒，敢在京畿之地撒野！”恶奴见官，顿时作鸟兽散。
老翁跪地泣谢：“恩公大德，老朽没齿难忘。只是那些是崔府恶仆，恐不肯干休...”原来老翁姓冯，以烧陶为生，子媳早丧，唯与孙女红玉相依为命。因借崔府印子钱治孙女儿疾，利滚利竟至百贯。
柳毅扶起老翁，忽见店内转出一少女，荆钗布裙难掩殊色，襟前佩一环状白玉，正是红玉。四目相对时，柳毅怀中忽有热流涌动——原是离观时老道暗塞的玉符发烫，正应了“遇环则取”之兆。
当夜宿于冯家，红玉亲奉羹汤。柳毅见茅屋四壁，唯案头镇纸殊为奇特：半环形玉玦，色如凝脂，却刻着晦涩符文。冯翁叹道：“此乃家传之物，据说能辟邪，可惜只剩半玦...”
更深时分，忽闻蹄声如雷。崔府恶奴竟勾结衙役，以“通匪”罪名拿人。柳毅欲理论，反被铁链加身。混乱中红玉急将玉玦塞入柳毅怀中，低语：“恩公持此物往城南寻郑御史...”
黑牢之中，柳毅把玩玉玦百思不解。忽见玦上符文微亮，墙角的鼠蚁竟纷纷退避。三更时分，牢门悄开，一狱卒低语：“郑御史命小的来救先生。”方知红玉所言非虚。
原来郑御史曾受冯家恩惠，见玉玦如见信物。听闻崔府恶行，勃然大怒：“崔家外戚竟猖獗至此！”遂修书命柳毅携往长安拜谒房相。
柳毅辞行前再见红玉，少女垂泪：“此去前程万里，愿君善自珍重。”解下胸前玉环相赠：“环者还也，望君早还。”柳毅郑重系于内衫，忽觉怀中半玦与玉环相触，竟隐隐生温。