却说那林黛玉自潇湘馆魂离魄散，一缕幽魂，飘飘荡荡，竟出离了荣国府。但见四下里白雾茫茫，不辨东西，正彷徨间，忽闻仙乐缥缈，自云端降下两个仙子，一人执芙蓉幡，一人捧绛珠瓶，齐向黛玉道：“吾等乃警幻仙子座下引愁金女、渡恨菩提，特来接绛珠仙子归位。”
黛玉闻言，恍惚记起前缘：原是西方灵河岸上三生石畔绛珠仙草，为报神瑛侍者灌溉之恩，特下凡历劫，以泪还债。如今泪尽缘消，合当重返太虚幻境。思及此处，心中那郁结多年的愁苦竟释去三分，遂随二仙驾云而行。
行至一处，见牌坊高耸，上书“离恨天”三个大字。过牌坊，径入一座宫阙，但见朱甍碧瓦，画栋雕梁，较之人间大观园更胜千百倍。殿中众仙姬见黛玉至，皆笑道：“绛珠妹妹回来了！”正中坐着警幻仙子，头戴五凤攒珠冠，身着缕金百蝶穿花氅，笑道：“你这番下界，可尝尽了人间滋味？”
黛玉忙行礼，未及开口，先听得殿外一阵环佩叮当。只见数人簇拥着一位女仙进来，头戴金丝八宝攒珠髻，项佩赤金盘螭璎珞圈，不是元妃又是哪个？元春执了黛玉的手垂泪道：“我在那凤藻宫中日夜惦念妹妹，谁知竟先我而来此境。”二人正叙别情，又见迎春、探春、惜春并湘云、妙玉等俱至，原来这些姐妹中早夭者，皆已归位仙班。独不见宝钗、宝玉，黛玉心中不免又是一阵刺痛。
警幻知她心意，命取来“风月宝鉴”与黛玉照看。但见镜中荣国府已是白幡招展，潇湘馆竹影寂寂，紫鹃、雪雁哭得昏死过去。宝玉身着孝服，扑在黛玉灵柩上哭道：“妹妹且慢行，等我一同去！”又要砸那通灵玉，被众人死死拉住。黛玉在镜中看见，那眼泪早如断线珍珠般滚落。警幻叹道：“痴儿未悟，尚迷因果。”
忽见镜中景象一变：宝钗独坐灯下，正绣着宝玉的婚服，却有一滴泪无声落在金线上。黛玉愕然，警幻道：“世人皆苦，各有缘法。薛氏虽得齐眉举案，到底意难平。”又见镜中闪过王夫人夜夜诵经，贾母病中呓语“玉儿回来”，凤姐强撑病体料理家务…黛玉看得心神激荡，原来众人各有苦楚，自己从前竟只困于一方天地。
警幻遂命黛玉暂居“绛珠宫”，每日与众仙论道品茗。这日正与湘云在芙蓉池畔联诗，忽见东南方怨气冲天。警幻掐指一算，蹙眉道：“是尤三姐的魂魄被困在怨狱中了。”原来尤三姐自刎后，因怨气太重，未能超脱，被羁押在离恨天外的迷津之中。
黛玉想起昔日尤三姐的刚烈，心下不忍，求警幻施救。警幻道：“须得有个与她有缘之人前往度化。”黛玉自请前往，元春忙拦：“那迷津中皆是痴魂怨鬼，妹妹如何去得？”黛玉却道：“我从前亦是个痴人，正好以己度人。”遂携了湘云、妙玉同往。
至迷津岸畔，但见黑水湍流，中有无数冤魂哀嚎。尤三姐被困在漩涡中心，手持鸳鸯剑，见人就砍。黛玉立于舟上，朗声道：“三姐姐还记得柳湘莲否？”尤三姐闻言一震。黛玉又道：“姐姐痴情，可知道那柳郎如今在青埂峰下修道，早断了尘缘？”遂将警幻所赐的“真如宝镜”照去，镜中显现柳湘莲披发修真的模样。
尤三姐见状，手中鸳鸯剑哐当落入黑水，泣道：“原来痴傻的只我一人！”怨气渐消，身上铁链应声而断。恰此时，迷津对岸现出一道金光，竟是来接引的菩萨。尤三姐向黛玉拜了三拜，随金光而去。湘云拍手笑道：“林姐姐如今也做救苦救难的菩萨了！”妙玉却暗忖：黛玉经此一事，仙根愈深了。
回程途经“灌愁海”，忽见海边一人在那里填沙，近看竟是贾珠。原来贾珠早夭后，因生前未曾好生读书，在此受罚，要填平灌愁海方能超生。黛玉想起母亲贾敏时常怀念这个兄长，不禁泪下，将警幻所赐的“般若巾”化作一片轻云，助贾珠填海。恰逢警幻赶来，叹道：“你虽好心，却乱了因果。”遂命贾珠转生人间书香门第，去了此劫。
经这几事，黛玉仙体渐成，已能随心幻化。这日偶至“薄命司”，见册页堆积如山，随手翻开一页，竟是香菱的判词。正待细看，忽闻外面喧哗，原是王熙凤的魂魄被押解而来。但见凤姐颈戴铁锁，仍是一副泼辣模样，对着鬼差嚷道：“我不过要强些，何罪之有？”
黛玉忙问警幻。警幻道：“她虽聪明过人，却未免太过狠辣。害死贾瑞、张金哥等事，都要在此清算。”黛玉想起凤姐平日待己虽不甚亲厚，却也多有照拂，遂求情道：“她管家理事，原也不易。”警幻沉吟片刻道：“既如此，让她去相思局做三年苦役罢。”凤姐被带走时，忽回头对黛玉一笑：“林妹妹倒是个有良心的。”自此黛玉常去相思局探望，送些仙果甘露，凤姐也渐收敛了性子。
转眼人间已过三载。这日警幻召黛玉至殿中，道：“你今已彻悟，可掌‘痴情司’事。另有一桩公案须你了结——神瑛侍者近日将有一劫，须你下界相助。”黛玉听说宝玉有难，心中一动，忙问端的。警幻道：“天机不可尽泄，你只记得‘金玉良缘原是梦，木石前盟本为真’。”遂赐下“通灵玉符”，命黛玉即日下凡。
却说宝玉自黛玉死后，终日痴痴傻傻。这日正在潇湘馆对竹垂泪，忽见一癞头和尚闯入，手持通灵玉道：“宝玉，宝玉，还不醒来！”宝玉夺玉怒掷：“要这劳什子作甚！”那僧大笑：“既不要它，随我去罢！”拽了宝玉便走。众人追赶不及，只见二人化作清风去了。
原来这僧道二人携宝玉至大荒山青埂峰下，日日以黄柏汤灌之，逼他诵读《金刚经》。宝玉初时抗拒，后渐渐悟些禅机。这夜忽见黛玉踏月而来，身着羽衣，恍若仙子。宝玉扑上前哭道：“妹妹教我找得好苦！”黛玉避而不受，正色道：“神瑛侍者犹迷本性耶？”遂将前因后果细细道来。宝玉如醍醐灌顶，哭道：“原来妹妹已登仙籍，独留我在这污浊世间！”
黛玉见他仍是执迷，取玉符照他灵台。宝玉顿见自己本是女娲补天所遗灵石，下凡为的体验情劫。又见宝钗在荣国府独守空闺，袭人嫁与蒋玉菡，麝月伴灯诵经…诸芳散尽，繁华成空。当下彻悟，向僧道下拜：“弟子愿皈依佛门。”那癞头和尚方露出笑容：“终究悟了。”
黛玉见宝玉悟道，心下欣慰，却又隐隐作痛。正待返回天界，忽见东南方一道怨气直冲云霄。警幻传音而来：“妙玉劫数到了！她因当年遭劫，怨念深重，即将堕入魔道，速去相救！”
原来妙玉被强盗掳去后，不甘受辱，投井而亡。因生前孤高太过，死后怨气凝结，正在离恨天外与魔君相抗。黛玉急驾云赶去，只见妙玉周身黑气缠绕，犹自吟道：“原本洁来还洁去！”魔君大笑：“既如此洁癖，何不入我魔道，杀尽天下污浊之人？”
黛玉厉声道：“妙卿莫迷！”取出警幻所赐“净世莲灯”，照破魔障。妙玉见黛玉至，泣道：“我一生好洁，终落得污淖陷渠沟，怎能不怨？”黛玉叹道：“卿不知‘好即是了’么？”遂将莲灯投入井中，井水顿时化作甘露。妙玉身上怨气渐消，现出本来玉貌。
忽见天女散花，梵乐齐鸣，观音现身道：“妙玉虽遭劫难，却因你度化，可证菩萨果位。”遂携妙玉向西而去。黛玉方欲归天，又见一队鬼兵押着夏金桂过来。那夏金桂见了黛玉，破口大骂：“不过是个短命鬼，倒来充菩萨！”黛玉不恼反笑：“你毒害香菱，欺凌妯娌，尚不自省？”金桂还要逞强，却被鬼兵打入地狱去了。