神龙元年，秋霜早降。裴行俭大总管破西突厥十万众于碎叶川，捷报抵京，未及犒赏三军，河西道八百里加急羽书竟星夜飞驰入宫——沙、瓜、肃三州仓廪告罄，边军粮秣仅支半月！朝堂霎时鼎沸。有司奏称，去岁河西丰稔，仓廪充盈，断无亏空之理。疑云翻涌，女帝武曌震怒，凤目含霜，敕命监察御史明崇允持节赴陇右，彻查军粮巨案，许其临机专断，遇阻可先斩后奏。
崇允领旨，轻车简从，唯携心腹护卫十二骑，出长安金光门，绝尘西去。马蹄踏碎灞桥烟柳，寒蝉噤声于渭水之滨。越陇山，渡黄河，入河西，驿道两侧景致渐次荒凉。衰草连天处，时见新坟旧冢，鸦群聒噪盘旋，啄食着沙砾间半露的白骨。朔风卷地，裹挟着刺骨寒意与若有若无的血腥气，直砭肌髓。
行至玉门故关外三十里“鬼愁涧”，峭壁如削，驿道悬于千仞深谷之侧。忽闻一声凄厉胡哨破空，两侧山崖滚木礌石轰然砸落，声若雷霆！崇允急勒马缰，座下青骢马人立而起，堪堪避过当头巨石。护卫长陈校尉大吼：“结圆阵！护御史！”十二铁骑瞬息收拢，盾牌高举如龟甲相衔。巨石砸在精钢盾面，迸出刺目火星，数名护卫虎口崩裂，鲜血染红缰绳。烟尘弥漫中，数十黑影如猿猱攀岩而下，皆以黑巾蒙面，仅露凶戾双目，手中弯刀映着塞外残阳，流淌着幽蓝的淬毒寒光，招式狠辣刁钻，显是豢养的死士！
“鼠辈敢尔！”陈校尉目眦欲裂，长槊如毒龙出洞，洞穿一名刺客胸膛，反手拔出腰间横刀，刀光泼雪般护住崇允。死士竟全然不惧，前仆后继，以命换伤，一名护卫不慎被弯刀划破臂甲，顷刻间创口乌黑溃烂，哼也未哼便栽落马下！崇允长剑出鞘，剑名“秋水”，乃御赐之物，寒芒吞吐间削断数柄淬毒弯刀。激战正酣，谷口忽传来闷雷般蹄声，一队人马如旋风卷入战团，为首虬髯大汉狂笑如枭：“哈哈哈！朝廷鹰犬，今日此地便是尔等埋骨窟！”竟是前日道中“商队”之首！其身后数十骑张弓搭箭，箭簇皆喂剧毒，如飞蝗般罩向战团中心！
崇允心沉似铁，此乃必杀之局！正危急时，崖顶骤然响起一阵清越激扬的琵琶裂帛之音！音波过处，竟似有无形利刃破空，数名控弦死士应声捂耳惨嚎，弓矢歪斜。众人惊骇抬首，只见一袭火红胡装身影傲立危岩之巅，怀抱曲颈琵琶，十指翻飞如电，急弦嘈切，竟化金戈铁马之声！虬髯首领面色剧变：“是‘血琵琶’阿史那燕！这煞星怎会在此？！”趁敌阵微乱，崇允厉喝：“突围！向西南！”残余护卫拼死杀出血路，向深谷纵深处急驰。红衣女子冷笑一声，玉足点踏岩壁，竟如红云坠地，几个起落便消失于嶙峋怪石之后，唯留杀伐琵琶余韵在幽谷中铮铮回响。
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沙州城垣在望时，崇允身边仅余陈校尉与两名伤痕累累的护卫。刺史王怀度率州衙属官迎于十里长亭，礼数周全备至，然其眼底深藏的惊疑与一丝不易察觉的惶遽，尽落崇允眼中。府衙后堂，烛影摇红。王怀度屏退左右，忽伏地长泣：“明公！下官罪该万死！然…然沙州仓廪，实非下官一人所能蠹空啊！去岁转运使亲押十万石新粮入库，账册、勘合、封印一应俱全！下官…下官亦被蒙在鼓里！”言罢，颤抖着呈上一卷火漆密函，“此乃下官月前于书房暗格偶然所得，未敢示人…请明公过目。”
崇允展信，乃以密语写就，经他多年刑案历练，顷刻破译：“…粮已化沙，西行之路已通。玉门关外，黑云压城。‘敕’字印现，当断尾求生…”落款处，赫然绘着一枚微缩的凤鸟纹饰！与王怀度此前所呈玉印图案一般无二！崇允不动声色收好密函：“王使君，明日开仓，本官要亲见‘沙粮’。”
翌日，官仓重门次第洞开。崇允命人尽拆西北角麻袋，黄沙汩汩倾泻，堆积如山。王怀度面如死灰。崇允踱步沙丘前，忽俯身捻起一撮细沙，置于鼻端轻嗅，又取少许舌尖微尝，目光陡然锐利如鹰隼：“此沙咸涩刺舌，带海腥之气！绝非河西内陆之沙！乃取自…渤海之滨！”此言一出，满场皆惊！千里迢迢，海运河沙充塞边仓？何等荒谬！何等手眼通天！王怀度瘫软于地，喃喃道：“…下官…下官只知，押运此‘沙粮’之船队，持…持的是内侍省鱼符…”
当夜，崇允独坐馆驿，将密函、玉印并置案头。烛火跳跃，映照着那枚“敕”字凤鸟印。他取官窑白瓷盏，注满清水，以银针轻刺指尖，滴血入水，复将玉印印面缓缓浸入血水之中。奇异之事陡生！血水竟如活物般沿印文沟壑游走，渐渐在盏底析出数行细若蚊足的金色小篆：“…神功初载，华阳薨。遗孤托康，印随主沉。今印复现，祸起萧墙。碎叶川北，白龙堆西，有城‘鬼方’，可觅旧踪…”字迹旋即消散于血水。崇允心头剧震！此印竟内藏华阳公主血书密讯！鬼方城，此名只在西域古舆图中惊鸿一瞥，早被视为荒诞传说！
窗外陡然传来瓦片细碎轻响。崇允吹熄烛火，匿于屏风后。一道黑影如烟飘入，直扑书案。崇允剑光暴起！黑影身形诡魅，竟似无骨，于方寸之地连避七剑，反手射出三枚乌黑无光的细针！崇允旋身以剑鞘格挡，针入硬木，嗤嗤冒出青烟。黑影趁隙抓起案上玉印，破窗欲遁。崇允如影随形，剑尖直指其后心！千钧一发之际，窗外忽射入一点寒星，精准击中崇允剑脊，“叮”一声脆响，长剑荡开！黑影借力远遁，没入夜色。崇允急视那枚“暗器”，竟是一粒浑圆冰冷的冻实葡萄！他拾起窗棂上飘落的一片红绡，异域冷梅檀香幽幽袭来——正是那“血琵琶”阿史那燕！
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崇允心知沙州已成虎穴，决意孤身西行。他命陈校尉携王怀度口供及密函副本，分道潜行返京密奏。自己则乔装为落魄行商，购得一头老驼，驮着粗毡盐茶，混入一队西行粟特商旅。驼铃叮当，碾过流沙万顷。领队老者名康忠，正是月前鬼哭峡援手之人。康老见崇允孤身入队，霜眉微蹙，却未多问，只于夜宿时，默默在其毡帐外多撒了一圈驱蛇药粉。
驼队深入莫贺延碛腹地。天地间唯余死寂黄沙，烈日如熔金灼烤，沙丘如巨兽脊背起伏，每一步都似踏在烧红的铁板上。某日正午，突遇“黑沙暴”。狂风怒号，飞沙走石，天昏地暗，如亿万恶鬼齐哭。沙墙排山倒海般压来，瞬间吞噬数峰骆驼！康老嘶声大吼：“抱紧驼峰！伏低！向背风坡挪！”声未落，一股巨力将崇允连人带驼掀飞！天旋地转间，忽觉腰间一紧，一条坚韧驼毛长索缠来，将他死死缚在剧烈挣扎的驼峰上。风沙如亿万钢针扎面，呼吸艰难如堵。不知过了多久，风暴渐息。崇允挣扎着从半埋的沙堆中爬出，举目四望，心胆俱寒——驼队星散，康老与数十人踪迹全无！唯余自己与那头救命的独峰老驼，孤立于一片死寂的沙海中央。
水囊已空。嘴唇干裂出血。老驼哀鸣着，用头拱他。崇允绝望中忽忆起康老曾言：“沙海无情，亦留生路。凡有‘沙陀螺’草处，下掘三尺，或有湿沙。”他强撑精神，踉跄搜寻，终在一处背阴沙窝发现几簇枯死的针状硬草！发疯般以手刨沙，十指鲜血淋漓。掘至三尺深，指尖终触到一丝冰凉湿意！他贪婪地吮吸着渗出的泥水，将湿沙敷于滚烫的面颊。老驼亦凑近舔舐湿沙，眼中似有泪光。
三日后，崇允濒死之际，天际线忽现一列黑点。康老竟率十余幸存者，拖着残破驼架寻来！老人须发皆白，满面风霜刻痕，干裂的嘴唇翕动着：“…循着老驼的蹄印…沙暴也掩不住…明公，前面…就是‘白骨甸’了。”他指向远方一片白森森的沙原，那里层层叠叠，尽是风化的枯骨，堆积如山，在烈日下反射着惨淡的光，“那是…当年护送华阳公主和亲龟兹，却遭沙暴吞噬的三千羽林卫遗骸…公主鸾驾…亦在其中…”
崇允如遭雷击，踉跄跪倒于白骨沙丘前。热泪滚落，瞬间被黄沙吸干。他拔出“秋水”剑，割破掌心，任热血滴沥于森森白骨之上：“三千忠魂在上！崇允在此立誓！必穷碧落黄泉，雪此沉冤，以慰尔等未寒之骨，未瞑之目！”
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穿越白骨甸，历经流沙陷阱、毒蝎巢窟，九死一生。这一夜，驼队宿于“月牙泉”畔。清冷月光下，泉水幽蓝如镜。康忠取出一只油布包裹的陈旧皮囊，倒出两盏浑浊的蒲萄酒。“明公，”老人声音沙哑如砾石相磨，“有些事，该让你知晓了。”他仰首饮尽苦酒，眼中泛起血丝与泪光。
“神功元年，华阳公主奉旨和亲龟兹。彼时龟兹王年老昏聩，太子苏伐叠野心勃勃，暗通突厥。公主明艳聪慧，深察其谋，密遣心腹携‘敕’字凤鸟印及龟兹王求救血书，欲返长安求援。岂料事泄…宫变之夜，火光冲天！老朽时任公主卫率校尉，率三百弟兄死守寝殿。公主将襁褓幼子托付于我，泣血嘱托：‘康卿！此子乃陛下骨血！带他走！活下去！’言毕，竟夺过侍卫佩剑，自刎于鲛绡帐前！以身绝贼子挟持之念！”康忠老泪纵横，拳头攥得咯咯作响。
“老朽怀抱幼主，率残部浴血突围。三百弟兄…仅余七人逃出龟兹王城！为避追杀，遁入这莫贺延碛死地…水尽粮绝…兄弟们…一个个割腕取血…喂给幼主…最后…只剩老朽一人…”老人解开破旧皮袄，露出胸膛一道狰狞贯穿伤疤，“这伤…是抱着幼主滚下‘断魂崖’时…被突厥狼牙箭所赐…天不绝忠义！崖下竟有暗河！老朽以血饲子，爬行十日…终遇安西康氏商队…族长感我忠义，收留匿迹，认幼主为族中远支，更名康承嗣…老朽…亦改姓埋名，苟活至今！”他颤抖着从贴身处取出一枚蟠龙玉佩，龙睛以血玉镶嵌，“此乃公主遗物…龙睛泣血…便是公主临终之恨！”
崇允双手接过玉佩，只觉重逾千斤。月光下，血玉龙睛凄艳欲滴，似有无限悲愤凝结其中。
数日后，驼队终于抵达传说中的“鬼方城”废墟。此城依傍碎叶川支流，半掩于黄沙之下，断壁残垣间，竟有炊烟袅袅！康忠脸色凝重：“此地乃当年公主规划的秘密商道中转枢纽，图册早毁，何人能重建？”众人伏于沙丘窥视。只见城垣虽破，却经加固，俨然成寨。营中军士往来巡逻，甲胄制式竟杂糅唐军札甲与突厥皮甲！更令人骇然者，营地中央，堆积如山的正是沙州官仓特有的黄麻粮袋！一队骑兵押着数十名捆绑的胡商首领推至空地，为首将领高鼻深目，身着唐军明光铠，赫然是东宫六率中郎将赵元楷！
“尔等勾结突厥，劫掠军粮！罪不容诛！”赵元楷厉声宣判，眼中却闪烁着残忍快意，“斩！”刀光闪落，人头滚滚！鲜血瞬间染红沙地！赵元楷命人将突厥狼头旗粗暴地插于尸堆之上，冷笑：“传令！押送‘缴获’之粮，速往突厥王庭！让可汗好生‘犒赏’他的‘盟友’！”
崇允目眦欲裂！此獠竟屠戮亲唐商旅，伪作突厥劫粮现场，再以真军粮资敌，坐实突厥罪名！届时太子便可高举“雪耻复仇”大旗，逼迫女帝授予河西兵权！此计不仅毒辣，更将陷大唐于不义之战火！