北凉的秋风吹得人骨头缝里都发紧，风里裹着城郊草木的枯香，卷起地上的梧桐叶，一片接一片打在徐凤年的青布外袍上，发出 “沙沙” 的细碎声响，像老黄以前在火塘边烤红薯时，木炭裂开的轻响。他从武当山往王府走，马蹄踏在石板路上，每一步都比来时沉了些 —— 不是累，是心里揣了东西，是老黄死在武帝城的消息，是 “要学武、要护人” 的念头，沉甸甸的，让他没了往日的散漫拖沓，连脊背都不自觉挺直了些。
路过王府外的长街时，卖糖人的老汉正支着小摊，铜锅子里的糖稀熬得金黄，冒着甜香。老汉看见他，连忙放下手里的糖勺，笑着招呼：“世子回来啦？要不要来串糖人？还是老样子，给您捏个骑马的将军？” 老汉的皱纹里挤满了笑意，手上还沾着糖霜，那是徐凤年从小见惯的模样 —— 以前他总爱赖在小摊前，让老汉捏完将军捏兔子，捏完兔子又要捏只小狐狸，最后揣着满手的糖人，晃悠悠跟老黄回府，糖渣子粘在嘴角，还得老黄替他擦。
可今日，徐凤年只是勒住马，对着老汉点了点头，声音比平时沉了些，却很平静：“下次吧，张叔，今日还有事要回府处理。” 他甚至没像往常一样跳下马跟老汉打趣，只是目光扫过那锅金黄的糖稀，心里像被什么东西轻轻撞了一下 —— 以后再吃糖人，大概再也没人会笑着替他擦嘴角的糖渣了。
老汉愣了愣，手里的糖勺停在半空。他看着徐凤年调转马头，青布外袍的下摆被风吹起，背影里没了半分往日的嬉闹，倒多了些让人不敢随意搭话的沉稳。连跟在徐凤年身后的两个下人都不敢多话，只默默牵着马，脚步放轻 —— 他们能感觉到，世子身上的气息变了，像一把蒙了尘的剑，终于被拭去灰垢，露出了藏在里面的锋芒。
进了王府大门，回廊上挂着的铜铃被风吹得 “叮铃” 响，声音清脆，却没驱散徐凤年心里的沉。他抬头看了眼檐角的霜，还是清晨那层，却好像比来时薄了些，在日光下泛着淡淡的银光，像老黄剑匣上的木纹。他没回自己的卧房，而是径直往徐骁的书房走，路过演武场时，瞥见几个护卫正在练枪 —— 枪杆是枣木做的，被握得发亮，枪尖映着日光，闪着冷冽的光，护卫们扎枪的动作整齐，“喝” 声震得地上的落叶都动了。
徐凤年的脚步顿了顿。他想起去年冬天，老黄也曾在这演武场教他握剑，老黄的手粗糙，裹着他的手，教他摆剑式，还笑说：“世子，握剑得沉住气，跟烤红薯似的，急了就糊了。” 当时他还嫌老黄啰嗦，练了没半炷香就跑了，现在想起来，那双手的温度，还好像留在掌心。他攥了攥拳头，心里又紧了紧，脚步更快地往书房去。
徐骁的书房里燃着松烟香，烟气袅袅，绕着墙上挂的那幅北凉舆图 —— 舆图是用羊皮做的，边缘已经有些磨损，凉州、幽州、陵州的地界用朱砂标得清楚，上面还留着徐骁用墨笔做的记号，是常年征战留下的痕迹。徐骁正坐在太师椅上，手里捏着个茶盏，手指在舆图上的凉州地界轻轻摩挲，指腹蹭过羊皮的纹路，像是在触摸这片他用命护住的土地。
听见脚步声，徐骁抬眼，看见徐凤年走进来，他放下茶盏，指了指对面的梨花木椅子，声音带着点刚睡醒的沙哑：“回来了？龙象在武当安顿好了？那孩子没闹着要跟你回来吧？”
徐凤年没坐，就站在桌前，双手垂在身侧，指尖微微蜷着 —— 以前他总爱瘫在椅子上，要么翘着腿，要么玩着桌角的镇纸，没个正形，可今日，他连肩膀都绷得直。他看着徐骁鬓角的白发，看着父亲脸上深深的皱纹，那皱纹里藏着风霜，藏着三十万铁骑的重量，也藏着对他的牵挂。他深吸一口气，像是要把心里的沉都压下去，然后开口，声音清晰而坚定：“爹，我要学武，还要再去江湖走一趟 —— 去武帝城。”
徐骁的手指顿了顿，没立刻说话，只是盯着他看。他的目光扫过徐凤年眼底的红血丝 —— 那是昨日在武当哭老黄哭出来的，还没消；又扫过他的眼神，那眼神里没了往日的闪躲，没了少年人的跳脱，只有一种从未有过的坚定，不是一时兴起的冲动，是真的想明白了、想透了。
以前，徐骁劝过他无数次学武，从他十岁起就找了武师教他，可他总说 “学武太累，不如躺在院子里晒太阳”；徐渭熊也训过他，说 “你是北凉世子，连剑都握不住，将来怎么护着北凉”，他也不当回事，说 “我有师父教的兵法，不用舞刀弄枪”。今日他主动提出来要学武、要去武帝城，徐骁心里既欣慰，又有些心疼 —— 他知道，儿子是真的长大了，只是这成长的代价，是老黄的一条命。
“好。” 徐骁点了点头，语气听着平静，可握着茶盏的手却微微动了动，藏着不易察觉的激动，“想学武，爹给你找最好的师父 —— 武当的王重楼，龙虎山的赵希抟，甚至是江湖上隐退的老剑修，只要你想学，爹都能给你请来。想走江湖去武帝城，爹给你安排护卫，青鸟、宁峨眉，还有褚禄山手下的精锐，你想带谁就带谁，保证你平平安安去，平平安安回。”
他以为徐凤年会答应 —— 以前不管去哪，徐凤年都要带着七八个护卫，怕苦怕累，怕遇到半点危险。可没想到，徐凤年却摇了摇头，眼神里满是坚持。
“不用，爹。” 徐凤年看着徐骁，声音里带着几分沙哑，却没半分犹豫，“这次我想自己去，不用护卫，也不用找什么名师 —— 我想靠自己，一点点学握剑，一步步走到武帝城，拿回老黄的剑匣。”
徐骁皱了皱眉，眉头拧成个 “川” 字，语气也沉了些：“自己去？你知道江湖有多险恶吗？你刚学武，连剑都握不稳，遇到个三流的劫匪都打不过，更别说武帝城还有王仙芝！没个人护着，你要是出点事，爹怎么跟你娘交代？怎么跟老黄交代？”
“爹！” 徐凤年打断他，声音提高了些，眼里却没了往日的叛逆，只有一种让人动容的坚定，“以前我总靠别人护着 —— 老黄护着我，青鸟护着我，您也护着我，我以为这样就够了，以为躲在你们身后，就不会有人牺牲。可老黄死了，我却只能站在武当山哭，连他最后一面都没见到，连他的剑匣都拿不回来！”
他指着墙上的舆图，手指落在武帝城的方向，那地方在舆图的最东边，用墨点了个小圈，“我要去武帝城，不是为了逞强，是为了老黄 —— 那剑匣是他的命，我得自己去拿，不能靠别人。我还要去江湖上走一走，看看那些明着说支持北凉、暗地里却想搞垮我们的人到底藏在哪，看看北莽的人是不是真的像传闻里那样，已经摸到了北凉的边境。”
他顿了顿，声音软了些，却更坚定：“老黄的死让我明白，北凉的路不是靠躲就能走下去的，得自己去闯、自己去守。以前我怕有人牺牲，才不敢接手北凉，可现在我知道，越是躲，越是有人要为我牺牲。”
徐骁看着他，看着儿子的手指在舆图上划过，看着他眼里的光 —— 那是属于北凉继承人的光，是他盼了十几年的光。他沉默了片刻，端起茶盏喝了口茶，茶水已经凉了，却刚好压下心里的激动。他慢慢点了点头：“好，爹不拦你去江湖，也不拦你学武。但有一件事，你得听爹的 —— 这次你是以北凉世子的身份去武帝城，不是以前那个闲散的游士，身边不能没人。爹给你安排几个护卫，就青鸟和魏叔阳，行不行？”
徐凤年愣了愣，看着父亲眼里的担忧，心里像被什么东西暖了暖。他知道，父亲是怕他出事，是疼他。他想了想，点了点头：“好，我听爹的。”
徐骁见他答应，脸上露出点笑意，又想起什么，补充道：“对了，你之前说想把你大姐脂虎从江南接回来，还有你二姐渭熊从上阴学宫接回来，爹也答应你 —— 等你从武帝城回来，爹就派人去接她们，咱们一家团聚。”
徐凤年的眼睛红了，他对着徐骁深深鞠了一躬，声音有些哽咽：“谢谢爹。”
“傻小子，谢什么。” 徐骁笑了，抬手揉了揉他的头，像小时候一样，手指蹭过他的头发，“出去的时候多带件棉袍，江南的秋不冷，可武帝城靠海，风大，冷了没人给你送暖炉。”
徐凤年从书房出来时，风好像小了些，回廊上的铜铃响得没那么急了，阳光透过廊柱的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的影子。路过姜泥的卧房时，脚步不自觉停了下来。姜泥的卧房在回廊尽头，窗纸上贴着剪的竹影，风一吹，竹影晃悠悠的，像真的竹子在动。屋里传来 “沙沙” 的声响，是针线穿过布料的声音，很轻，却很有节奏 —— 他知道，姜泥又在缝衣服了，要么是缝她自己那件半旧的布裙，要么是缝他的袜子。
他没进去，只是站在门外，手搭在门闩上，却没推开。心里想起前几日和姜泥聊天，姜泥坐在窗边缝衣服，当时他蹲在门口，看着姜泥手里的针线，随口说：“等我从龙虎山回来，就带你去江南看看，那里的桃花比北凉的好看。”
姜泥手里的针线顿了顿，没抬头，声音轻轻的：“那你之前不愿意接手北凉，到底是为什么？怕累？还是怕担责任？”
他当时愣了愣，才说：“我不想看到，一直有人为这件事牺牲，以前还有那么多叔叔伯伯死在战场上，我不想再有人因为‘北凉王’这三个字丢了命。”
姜泥却抬起头，眼睛亮亮的，看着他，语气带着点不服气：“那你什么都不做，那些人就不白牺牲了吗？你躲着不接手，那些叔叔伯伯的血就白流了吗？”
当时他被问得哑口无言，只觉得姜泥的话像根针，扎在心上。现在站在门外，再想起那些话，他才真正明白 —— 以前他以为 “不接手” 是保护，是不让人牺牲，可其实是逃避；他以为 “什么都不做” 就能保住身边的人，可其实是让那些已经牺牲的人，白白丢了命。
风从窗缝里钻出来，带着姜泥屋里的针线香，徐凤年深吸一口气，在心里默默说：“姜泥，等我回来，我不仅会护着你，还会护着所有该护的人，不会再让任何人白牺牲了。” 说完，他转身，走向自己的房间。
属于他的征程，才刚刚开始。
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正所谓：
凤年送弟上龙虎，希抟传讯断肝肠。
老黄武帝斗仙芝，脉断望北死不僵。
剑九六千里名响，削去仙芝袖角扬。
再无人讥黄逊邓，曹官赞剑意无双。
世子闻耗泪深藏，终下决心习武强。
归府见父言心志，欲赴武帝走一场。
一为老黄取剑箱，二引邪祟露真章。
世子以身入局去，护得北凉稳四方。
（本章完）