眨眼又过了一年。今年的过年，整个北凉府彻夜通明，红灯笼从城门楼子一直挂到清凉山王府门口，家家户户的窗棂上都贴着烫金的福字，孩童们提着走马灯在街巷里追逐，笑声伴着爆竹的脆响飘向远方。如今的徐骁，早已卸下了当年马踏江湖时的一身杀伐戾气，每日陪着家人在北凉过着优哉游哉的日子。府里的腊梅开得正盛，清晨他会陪着夫人吴素在庭院里散步，午后坐在廊下看几个孩子嬉闹，傍晚还会亲自下厨，给吴素炖一碗她最爱的银耳莲子羹。
更让徐骁欣喜的是，夫人吴素又为他怀上了一个孩子。这日清晨，北凉府的专属医生李太医特意赶来把脉，他手指搭在吴素腕间，片刻后脸上露出喜色，对着徐骁拱手笑道：“王爷大喜！王妃此次脉象沉稳有力，气血充盈，依老臣看，怀的定是位小王爷！”
徐骁正站在一旁看着吴素，闻言哈哈一笑，伸手轻轻抚了抚吴素的小腹，语气里满是温柔：“管他是男孩女孩，都是我徐骁的娃，我都喜欢。只要你们娘俩平平安安的，比啥都强。” 吴素靠在软榻上，脸上带着孕后的柔和笑意，轻轻拍了拍徐骁的手，眼底满是暖意。
自从徐骁当年率领北凉铁骑马踏江湖，平定了江湖上的纷乱后，按照和老皇帝赵礼的约定，来到北凉镇守离阳的北大门。这些年里，他励精图治，整顿军备，安抚百姓，把北凉治理得井井有条。关外的北莽和匈奴这些敌对势力，看着北凉铁骑的赫赫威名，再不敢轻易对离阳犯难。以往边境线上常见的烽火狼烟，如今早已不见踪影，北凉所辖的几个州郡中，百姓们再也不用饱受战争之苦，纷纷开垦荒地，种植庄稼，市集上人头攒动，一派安居乐业的景象。
徐骁的六个义子，也早已成长为能独当一面的栋梁之材。他根据每个义子的特长，将他们安排到各个重要岗位：陈芝豹沉稳善战，被派去统领北凉精锐骑兵，驻守在边境要塞；袁左宗勇猛过人，负责训练新兵，为北凉铁骑源源不断地输送新鲜血液；褚禄山心思缜密，掌管着北凉的核心谍报机构 “拂水房”，眼线遍布离阳各地乃至北莽境内；叶熙真精通谋略，留在王府中为徐骁出谋划策；姚简擅长后勤调度，负责打理北凉的粮草军备；齐当国则性情忠厚，驻守在北凉腹地，维护地方治安。六个义子各司其职，为守护北凉数十万百姓默默付出着，成为徐骁最坚实的左膀右臂。
过完元宵节，北凉的春天渐渐来临，山间的冰雪开始消融，抽出嫩绿的枝芽，空气中弥漫着泥土的清香。这一日，天气格外晴朗，徐骁陪着夫人吴素来到清凉山游玩。此刻的吴素已经怀胎四五个月了，肚子已经明显地大了起来，走起路来也慢了许多。徐骁小心翼翼地扶着她的胳膊，一步一步沿着山间的石阶慢慢往上走，不时停下来让她歇息片刻。清凉山上的景色秀丽，远处的山峦层峦叠嶂，近处的溪流潺潺流淌，鸟儿在林间叽叽喳喳地鸣叫，吴素看着眼前的美景，脸上露出惬意的笑容，连日来的疲惫也消散了不少。
两人走到一处开阔的平台上，这里摆放着几个石墩，正好可以坐下休息。徐骁刚扶着吴素在石墩上坐好，还没来得及给她递上茶水，一个穿着青色长衫的下人便急匆匆地从山下跑来，到了近前单膝跪地，气喘吁吁地禀报：“禀王爷，褚禄山将军求见，说有紧急要事禀报。”
徐骁先是一愣，褚禄山掌管着 “拂水房”，平日里除非有天大的事情，否则绝不会轻易打扰他和夫人的清闲时光，更不会特意跑到清凉山来。他心里隐隐有了一丝不安，但还是先稳了稳心神，小心翼翼地将吴素的披风又拢了拢，轻声说道：“你先在这儿歇会儿，我去看看。” 说完，他又对着那个下人吩咐道：“让褚禄山过来吧，就在这儿见。” 自己则依旧蹲在吴素身边，目光紧紧落在她身上，生怕她有半点不适。
没一会儿，一个身材臃肿、穿着黑色锦袍的身影便快步走了过来，正是褚禄山。他脸上没有了往日的嬉皮笑脸，神色凝重，走到徐骁和吴素面前，恭恭敬敬地行了个大礼，声音低沉地说道：“义子禄球儿，拜见义父义母。”
徐骁抬了抬手，示意他不必多礼，语气平静地说道：“禄球儿，你向来知道我的性格，没事不会这么急着找我，有什么事直接说吧。” 他心里已经做好了应对变故的准备，但脸上依旧不动声色，不想让吴素跟着担心。
褚禄山知道此刻不是拖延的时候，他深吸一口气，压低声音，一字一句地说道：“义父，刚刚‘拂水房’传来急报，离阳老皇帝……于五日前夜里驾崩了。”
这句话如同一块巨石投入平静的湖面，徐骁听到后，瞳孔微微一缩，但脸上没有任何明显的情绪波动，只是眼神变得深邃起来，他轻轻点了点头，示意褚禄山继续说。吴素坐在一旁，听到这个消息也不由得愣住了，手里的帕子微微攥紧，眼底闪过一丝惊讶。
褚禄山不敢停顿，接着说道：“老皇帝驾崩后，宫里很快就传出消息，二皇子赵惇在几位重臣的支持下，于昨日已经登基为帝，今日一早，新帝的诏书已经快马送往各州郡，估计不出三日，就会传到北凉。”
徐骁这才缓缓站起身，他背对着褚禄山和吴素，望向远处连绵的北凉群山，目光锐利如鹰。他双手负在身后，手指无意识地摩挲着，脑海里飞速回想着自己了解到的所有关于赵惇的细节。赵惇在几位皇子中向来不算出众，性格多疑且心胸狭隘，当年老皇帝还在时，他就曾多次暗中针对北凉，对自己更是颇有微词。如今赵惇登基，北凉的处境恐怕会变得微妙起来。
“宫里的情况怎么样？其他几位皇子可有异动？” 徐骁转过身，语气依旧平静，但熟悉他的人都知道，这平静之下，早已是波涛汹涌。
褚禄山连忙回道：“据‘拂水房’在京城的眼线回报，老皇帝驾崩得突然，事先没有立下明确的遗诏。二皇子赵惇是靠着元本溪和军队的几个大佬的支持，才抢先控制了皇宫，其他几位皇子要么被软禁在府中，要么还没来得及反应，就已经被赵惇的人控制住了，目前京城局势暂时稳定，但暗地里暗流涌动，不少官员都在观望。”
徐骁起身坐到吴素的身边，让褚禄山也坐下。褚禄山随便找了个石墩做了下来，然后将自己获得的情报一五一十的告诉徐骁：
“老皇帝驾崩第二日的天刚蒙蒙亮，太安城的街道上便已有了零星的脚步声，而二皇子赵惇的书房内，烛火依旧未熄。书桌上摊开的宣纸上，密密麻麻写满了朝中官员的名字，有的被圈上红圈，有的则被划上横线，旁边还标注着简短的批注 ——“可拉拢，掌京畿卫戍”“野心大，需提防”“贪财，可许以重金”。赵惇身着白色孝衣，揉了揉发胀的太阳穴，目光落在 “韩貂寺” 三个字上，眉头不由得紧锁。
他深知，韩貂寺身为总管宦官之首，深得父皇生前的信任，手中又掌握着不少暗中势力，是自己夺嫡路上的一大阻碍。昨日深夜与黑影密谈后，他本以为有了强力靠山，可一想到韩貂寺那双洞察人心的眼睛，心中还是难免有些不安。“必须想办法稳住韩貂寺，至少不能让他成为大哥那边的人。” 赵惇喃喃自语，手指在桌面上轻轻敲击着，陷入了沉思。
当黑暗中的人影出来之后，二皇子赵惇才看清此人 —— 正是已经辅佐了两朝皇帝的帝师，元本溪。元本溪身着素色长衫，虽已年过花甲，却依旧精神矍铄，眼神中透着一股深不可测的智慧。“殿下深夜唤老臣前来，想必是为夺嫡之事烦忧？” 元本溪开门见山，声音低沉而沙哑。
赵惇连忙起身，恭敬地请元本溪坐下，随后将自己对韩貂寺的担忧和盘托出。元本溪听完，端起桌上早已凉透的茶水抿了一口，缓缓说道：“韩貂寺此人，看似忠于先帝，实则野心不小。他手握宫中暗卫，又知晓诸多宫廷秘辛，是各方势力都想拉拢的对象。不过，此人最是看重自身利益，只要让他看到殿下登基后能给其带来的好处，想要稳住他并非难事。”
“可韩貂寺与大哥往来甚密，恐怕早已偏向大哥那边。” 赵惇忧心忡忡地说道。
元本溪微微一笑，眼中闪过一丝精光：“大皇子虽有嫡长子之名，却无治国之才，韩貂寺怎会真心辅佐于他？他不过是在观望，等待最有胜算的一方。殿下只需展现出足够的实力和诚意，再略施小计，定能让韩貂寺倒向我们这边。”
随后，元本溪在赵惇耳边低语了几句，赵惇听后，眼中顿时露出了欣喜之色。“先生果然妙计！有先生相助，我定能夺得这离阳江山！”
在赵惇和元本溪相互密谋后，元本溪再次消失于黑暗中，仿佛从未出现过一般。
不多时，心腹谋士张谦端着一碗热腾腾的参汤走了进来。“殿下，一夜未眠，您还是先喝碗参汤补补身子吧。” 张谦将参汤放在桌上，躬身说道。
赵惇抬头看了看张谦，眼中闪过一丝赞许。张谦跟随自己多年，足智多谋，是自己最为信任的人。“张先生，你来得正好。” 赵惇示意张谦坐下，“关于如何应对韩貂寺，你有什么好办法？”
张谦沉吟片刻，说道：“殿下，韩貂寺虽忠于陛下，但也并非不食人间烟火。他在宫中多年，树敌不少，也需要为自己谋求后路。如今陛下病薨，储君未定，韩貂寺心中定然也在权衡。我们不妨派人送些厚礼过去，再暗示他，若殿下他日登基，定会保他荣华富贵，甚至可让他继续掌管宫中事务。”
赵惇点了点头，觉得张谦的话颇有道理，与元本溪的计策不谋而合。“好，就按张先生说的办。你亲自去准备一份厚礼，挑选些珍稀的字画和古玩，务必让韩貂寺看出我们的诚意。哪怕最后让他不要干扰自己就行……”
“属下遵命。” 张谦躬身应道，随后便转身离开了书房。
待张谦走后，赵惇端起参汤，小口喝了起来。参汤的暖意顺着喉咙滑入腹中，让他疲惫的身体稍稍舒缓了一些。他走到窗边，推开窗户，望着远处皇宫的方向，眼中再次燃起了野心的光芒。“父皇，大哥，这离阳的江山，我志在必得！”
然而，赵惇并不知道，此时韩貂寺派来的暗探正潜伏在王府的暗处，密切监视着他的一举一动。暗探见张谦匆匆离开王府，立刻悄无声息地跟了上去。
张谦按照赵惇的吩咐，先去了城中最大的古玩店 “聚宝阁”。聚宝阁的老板见是二皇子府上的人，连忙热情地迎了上来。“张大人今日前来，可是有什么好东西要挑选？”
张谦摆了摆手，语气严肃地说道：“我家殿下有要事，需挑选几样珍稀之物，你且将店里最好的字画和古玩拿出来让我看看。” 老板不敢怠慢，连忙领着张谦来到内堂，取出了几幅大奉时期的珍稀字画，其中一幅竟是画家吴道子的《送子天王图》的摹本，虽非真迹，却也价值连城。此外，还有一件汉代的玉璧，玉质温润，雕工精美，一看便知是稀世珍宝。
张谦仔细挑选一番，最终选定了这幅《送子天王图》摹本、一件玉璧以及两幅宋代名家的山水画。随后，他又去了一家隐秘的绸缎庄 “云锦坊”，定制了几匹上等的云锦。这云锦乃是离阳王朝的贡品，色彩艳丽，质地柔软，寻常官员根本无法获得。待一切准备就绪，张谦便提着厚礼，朝着韩貂寺的府邸走去。
走到半路，张谦总觉得身后有人跟踪。他不动声色地加快了脚步，拐进了一条僻静的小巷。这条小巷平日里人迹罕至，两侧都是高墙大院，只有几个废弃的柴房孤零零地立在那里。待暗探也跟着拐进小巷时，张谦突然转身，眼中闪过一丝冷冽。“阁下一路跟随，不知有何指教？”
暗探见自己被发现，也不再隐藏，从怀中掏出一把短刀，朝着张谦扑了过去。这暗探乃是韩貂寺精心培养的死士，武功高强，出手狠辣。张谦早有防备，侧身躲过暗探的攻击，随后从腰间抽出一把软剑，与暗探缠斗起来。张谦的武功虽不算顶尖，但也身手敏捷，加之他早年曾在江湖上闯荡多年，实战经验丰富，几个回合下来，便找到了暗探的破绽，一脚将其踹倒在地，软剑紧紧地抵在了暗探的喉咙上。
“说，是谁派你来的？” 张谦用软剑指着暗探的喉咙，厉声问道。
暗探脸色苍白，却咬紧牙关，不肯说话。张谦心中一动，他深知韩貂寺的手段，此人定是韩貂寺的人无疑。他也不逼问，只是将暗探打晕，藏在了小巷深处的一个废弃柴房里，并仔细清理了现场的痕迹。“韩貂寺，你既然不仁，就休怪我们不义。” 张谦冷哼一声，提着厚礼，继续朝着韩貂寺的府邸走去。