张合带着千余残兵，狼狈不堪地退至曹操大营。旌旗招展的曹军大营连绵十里，与这支败军的落魄形成鲜明对比。张合卸甲弃枪，单衣赤足，径直走向中军大帐请罪。
曹操正在与诸将商议军机，见张合如此模样入帐，心中已猜得七八分。当他听闻万先锋大军竟被黄忠老卒杀得只剩千余人，顿时勃然变色。
“黄忠老卒，竟敢如此！”曹操拍案而起，案上军报震落一地，“张合！你随我征战多年，竟败于一老卒之手，还有何面目来见？”
张合伏地请罪：“末将轻敌，愿受军法处置。”
曹操怒极反笑：“轻敌？好个轻敌！万大军损失殆尽，岂是一句轻敌可掩？”他猛地抽出佩剑，“今日若不以你之首级整肃军纪，何以服众？”
帐中诸将见状，纷纷跪地求情。贾诩拱手道：“魏公息怒！张将军虽败，然胜败乃兵家常事。如今大战在即，斩将恐伤士气。”
徐晃也劝道：“阳平关险要，非战之罪。愿魏公许张将军戴罪立功。”
曹操本意也非真欲杀张合，见众人相劝，便顺水推舟：“既然诸将为你求情，暂留你项上人头。命你率本部残兵为先锋，三日内攻下阳平关，将功折罪！”
张合叩首谢恩，冷汗已湿透重衣。
次日，曹操亲率大军进抵阳平关外。十万大军依山扎营，营寨连绵，旌旗蔽空，远望令人心悸。
曹操在众将簇拥下登高远眺，阳平关的险峻形势尽收眼底。但见关城如铁锁般扼守于两山之间，关墙高耸入云，垛口密布如齿，当真是一夫当关、万夫莫开的天险之地。曹操凝目细观，发现守军竟沿着山势横向筑城数里，层层设防，形成了一道道相互呼应的壁垒体系。
关前遍布鹿角障碍，错综复杂，足以迟滞任何进攻部队的推进。更令人心悸的是，阳平关依托秦岭山脉天然险阻而建，褒斜道等山路本就狭窄难行，如今更是被守军巧妙利用，设置了数重关卡。每一条可能通往关后的小径都已被彻底封死，或设伏兵，或布陷阱，可谓步步杀机。
曹操目光所及之处，尽是依山势而建的防御工事。城墙上弩台林立，滚木礌石堆积如山，每隔百步便设有烽火台，一旦有警，顷刻间便可传遍全线。关墙之上，守军旗帜鲜明，甲胄精良，显然早已严阵以待。
横山筑城十余里，多重壁垒相守……曹操喃喃自语，眼中闪过一丝凝重。他征战半生，见过无数关隘，却少见如此防御体系完备的雄关。每一处山势的起伏都被巧妙利用，每一段城墙都与其他防御设施形成犄角之势，可谓将地利运用到了极致。
群山环抱中的阳平关，就像一头盘踞在秦岭深处的巨兽，静候着来犯之敌。曹操深知，要攻克如此险关，恐怕要付出远超预期的代价。
曹操远眺雄关，不禁感叹：“若得此关，汉中便在掌中矣。”继而摇头，“可惜刘备麾下竟有如此能人据守。”
贾诩在一旁应声道：“霍峻长于守御，黄忠善于冲锋，二人相辅相成，实乃心腹大患。”
曹操默然片刻，忽然转头发问：“听闻前日交战，那黄忠以老迈之躯，竟能在阵前击败张合将军？”
张合面露惭色，出列禀报：“黄忠虽年事已高，然刀法精湛绝伦，力道刚猛异常。末将确实力不能敌，甘愿受罚。”