褒斜道蜿蜒于秦岭之间，如一条巨蟒盘踞在山峦叠嶂中。这条连接汉中与关中的要道，平日里只有商队和猎户往来，今日却被铁甲与马蹄声填满。
张合一马当先，玄甲在阳光下泛着冷光。他身后是一万精锐步骑，队伍如黑色长龙，在狭窄的山道中蜿蜒前行。马蹄踏在青石板上发出整齐的声响，惊起林中飞鸟。
“将军，前方三十里便是阳平关。”副将张韬驱马近前，压低声音道。
张合微微颔首，目光如炬扫过两侧山势。作为曹操麾下五子良将之一，他深知用兵之道贵在神速。曹操亲率十万大军尚在后头，他这一万先锋的任务就是如尖刀般插入汉中咽喉，在刘备还未反应过来前夺下阳平关。
“传令下去，加快行军，务必日落前兵临关下。”张合声音沉稳，透着久经沙场的自信。
军队行进速度明显加快。张合眯起眼睛，脑中盘算着攻城策略。他今年已五十有余，自黄巾之乱起便征战四方，从袁绍麾下转投曹操，经历大小战役无数。阳平关他早有耳闻，据传易守难攻，但他张合什么关隘没见过？
山风渐起，吹动张合头盔上的红缨。他忽然抬手止住大军前进，侧耳倾听。
“有埋伏？”张韬紧张地按住剑柄。
张合侧耳倾听片刻，随即摇头，嘴角浮现一丝了然的冷笑：“是水声。看来我们离阳平关不远了。”征战多年的经验让他对这类声响再熟悉不过——关隘附近常有山水汇聚成瀑，既是天然屏障，也是绝佳的方位标志。早在清晨时分，他就特意寻来当地向导仔细询问，对阳平关周遭地形已是了然于胸。
果然，大军转过两道山弯，便见一道白练自山间奔涌而出，正是沔水奔腾不息。水声轰鸣如雷，在山谷间回荡。举目远眺，一座巍峨雄关赫然矗立于两山之间，城垛如锯齿般切割着湛蓝的天际。
阳平关到了。
阳平关城楼上，霍峻按剑而立，眉头紧锁。他年约四十，面容刚毅，眼角已有几道深深的皱纹，那是常年镇守边关留下的印记。
“曹军来得比预计还快。”孟达站在他身侧，声音里有一丝不易察觉的紧张。他原本是刘璋旧部，投靠刘备不久，心中常自忐忑。
霍峻没有接话，目光死死盯住远处山道上逐渐清晰的黑线。曹军队伍纪律严明，即使在狭窄山道上仍保持阵型，显然是百战精锐。
“关内现有多少守军？”霍峻突然发问。
“算上昨日刚到的援军，共八千。”孟达答道，“粮草可支三月，滚木礌石充足，箭矢约二十万支。”
霍峻微微点头，这时一阵脚步声从后面传来。二人回头，见一年轻将领快步登上城楼。来人玄甲白袍，眼神炽热如炬，正是昨日才率五千援军赶到的黄叙。
“霍将军，曹军已到关下，末将请命出关迎战！”黄叙声音洪亮，带着年轻人特有的锐气。
霍峻打量着他，想起黄忠，这黄叙不愧是黄汉升之子，眉目间有其父风采，只是少了几分沉稳，多了几分急躁。
“黄将军勇武可嘉，但张合乃曹操麾下名将，不可小觑。”霍峻语气平和，“我等只需坚守关隘，待主公大军到来……”
话未说完，关下已传来雷鸣般的战鼓声。曹军在山前列阵，中军大旗下，一员大将策马而出，直抵关前一箭之地。
“关上守将听着！我乃魏公麾下先锋张合！尔等若识时务，早开关门投降，可免一死！若负隅顽抗，破关之日，鸡犬不留！”
张合声如洪钟，在山谷间回荡，关墙上一些新兵面露惧色。