众将齐声应诺，唯有程昱仍面带忧色。曹操转身拍了拍这位老臣的肩膀：仲德，用兵如弈棋，有时退一步方能进两步。孙权今日之胜，未必不是来日之败的伏笔。
当夜，曹操独坐帐中批阅军报。案头烛火摇曳，映照着他日渐消瘦的面容。四十七岁的枭雄第一次感到岁月不饶人，也第一次真切地意识到——长江以南，或许真有一道他此生难以逾越的天堑。
报丞相，江东有使者到！亲兵在帐外高声禀报。
曹操眉头一挑：带进来。
来者是一位文士打扮的中年人，自称吴侯门下客卿。他恭敬地呈上一封书信，曹操展开一看，只见上面写道：
孤与丞相，彼此皆汉朝臣宰。丞相不思报国安民，乃妄动干戈，残虐生灵，岂仁人之所为哉？即日春水方生，公当速去。如其不然，复有赤壁之祸矣。公宜自思焉。
曹操读到此处，眼中闪过一丝寒光。翻到背面，又见两行小字：足下不死，孤不得安。
帐内一片寂静，所有人都屏住呼吸，等待曹操的反应。突然，曹操大笑起来，笑声洪亮而畅快：好一个孙仲谋！不欺我也！
荀攸小心问道：主公何故发笑？
曹操将信递给众谋士传阅：孙权小儿，先用大义责我，再用赤壁之败激我，最后竟直言不讳地说出心中所想。这等坦率，倒让我欣赏。他站起身，走到营帐中央，他说的不错，春水方生，对我军确实不利。与其在此空耗兵力，不如暂且退兵。
程昱急忙道：主公，这恐怕是孙权的骄兵之计！
曹操摇头：非也。孙权信中虽带讥讽，但所言确是实情。我军不善水战，春雨连绵更添困难。他敢如此直言，正是料定我会权衡利弊。
使者不动声色：丞相明鉴万里。吴侯常说，当今天下英雄，唯丞相与吴侯耳。
曹操想起当年与刘备煮酒论英雄时，自己也曾说过类似的话。如今刘备远走西川，而眼前这个年轻的对手，却让他感到棋逢对手的兴奋与忌惮。
回去告诉孙权，曹操将书信置于烛火上，看着它慢慢化为灰烬，就说曹操领教了。来日方长，江东的红日，未必能照到中原大地。
使者退下后，曹操立即下令：重赏来使，传令三军，明日班师回朝。命朱光镇守汝南，其余各部随我回许昌。
当夜，曹营忙碌异常，士兵们收拾行装，将领们安排撤退次序。曹操独自站在江边，望着对岸东吴营寨的灯火，心中百感交集。他喃喃自语：孙权……来日方长。