刘封早有准备，命人抬上一个木箱：许公请看，这是近年来荆州各县官员的考绩记录。蔡家推荐的五个县令，三个贪污渎职；蒯家举荐的三个郡丞，两个尸位素餐。
许靖翻阅着记录，眉头越皱越紧。刘封继续道：孔子曰举直错诸枉，能使枉者直。如今荐举之制已被世族把持，何谈？考试虽非古制，却是目前最公平的选才之法。
可是礼法……许靖仍有顾虑。
刘封微微一笑：许公可记得《周礼》中记载的之制？乡大夫每三年考核乡民德行道艺，贤者荐之于王。考试取士，不正是精神的延续吗？
这番引经据典终于打动了许靖。老人长叹一声：将军博通古今，老朽不如也。既如此，我愿助将军推行新政。
有了许靖的支持，考试筹备工作进展迅速。然而在考前第三天，一个意外事件险些让整个计划夭折——荆州书院考卷存放的房间突发大火，数百考卷化为灰烬。
刘封深夜赶到现场时，火势刚被扑灭。张喆和一群学子满脸烟灰，正在抢救残存的考卷。
将军，张喆声音嘶哑，火起得太蹊跷，学生亲眼看见有人从后窗逃走……
刘封面色阴沉如水。他心知这必是世族所为，但苦无证据。更棘手的是，考卷被毁，考试该如何进行？
许靖叹道：“都督，考卷被毁，不如将考期推迟十日？”
不必推迟！刘封斩钉截铁，如期举行，正好让那些纵火者知道，他们的阴谋不会得逞。
考试当天，荆州书院外人头攒动。上千名考生排队等候入场，其中有锦衣华服的世家子弟，也有衣衫简朴的寒门学子。张喆深吸一口气，摸了摸怀中精心准备的算筹。
突然，队伍前方骚动起来。几个彪形大汉推搡着守门卫兵，高声叫嚷：凭什么不让我们进去？我们也是荆州人士！
现场顿时大乱。刘封闻讯赶来，发现闹事者正是蔡府家丁。他冷笑一声，高声道：所有考生听令！持准考证者从东门列队入场，无准考证者一律驱离！荆州军，维持秩序！
一队精锐士兵迅速控制住局面。蔡府家丁见势不妙，灰溜溜地逃走了。刘封登上高台，声如洪钟：诸位考生，今日之事想必你们看在眼里。有人不愿见公平取士，但我刘封在此立誓，只要我在荆州一日，就绝不允许任何人破坏考试公正！
这番话赢得雷鸣般的掌声。考生们有序入场，书院大门缓缓关闭。
经义科考试在上午进行。张喆得益于书院教育，对《春秋》《论语》等经典颇为熟悉，答题颇为顺手。午休时分，他听见几个世家子弟抱怨题目太难，心中不禁暗喜。
下午的实务科才是张喆的强项。试卷发下，他眼前一亮——第一题就是计算某县赋税：某县有民八千户，上等田两千亩，中等田五千亩，下等田三千亩。上田亩税三斗，中田二斗，下田一斗，问该县一年应收多少粮税？
这正是他近期重点研究的类型。张喆熟练地摆弄算筹，很快得出答案。后面几题涉及水利工程计算、粮仓调配等实际问题，他都应对自如。
最后一科策论，题目是《论荆州安定之策》。张喆想起刘封在课堂上强调的二字，没有空谈仁义道德，而是从减轻赋税、整顿吏治、加强军备等具体方面展开论述，字字落到实处。
三场考试结束，张喆精疲力尽却满怀希望地走出贡院。他看见刘封正站在门口，向每一位考生点头致意。
考得如何？刘封特意问张喆。
学生尽力而为。张喆恭敬回答，只是策论一题，不知是否切题……
刘封笑道：治国安邦最忌空谈。你能从实处着笔，甚好。
阅卷工作紧锣密鼓地进行着。按照新规，所有试卷都经过糊名处理，由许靖、马良等学者组成的阅卷团在封闭环境中评阅。蔡玳等人多次试图打探消息，均被婉拒。
十日后放榜，州牧府外人山人海。张喆挤在人群中，心跳如鼓。当他终于在榜单上找到自己的名字——张喆，三科皆优，拟授江陵县丞时，不禁热泪盈眶。
与此同时，蔡府内一片死寂。蔡玳之子蔡林仅得中等，勉强获授偏远小县的主簿一职。
父亲，难道就这样算了吗？蔡林不甘心地问。
蔡玳眼中寒光闪烁：急什么？考试取士不过一时风尚。待刘备受挫于曹操，荆州还是我们世家的天下！
授官仪式在州衙隆重举行。刘备向及第者颁发任职文书。当他将江陵县丞的印绶交到张喆手中时，语重心长地说：记住，你今日之位，非因家世，而凭才学。望你以才学报效荆州，不负所学。
张喆郑重叩拜：下官定当廉洁奉公，以报州牧知遇之恩。
仪式结束后，诸葛亮邀刘封登临城楼。望着城内熙熙攘攘的人群，诸葛亮欣慰地说：士元来信称赞荆州新政，有意让益州效仿。此制若能推广，天下英才尽入主公彀中矣。
刘封却无喜色：军师，我担心世族反扑。蔡玳等人绝不会善罢甘休……
诸葛亮轻摇羽扇：无妨。只要主公在汉中得胜，荆州便稳如泰山。倒是你，下一步有何打算？
我想扩大考试范围。刘封目光炯炯，不仅文官要考，武官也应通过军事才能考核选拔。还有，建立官员定期考核制度，优升劣汰……
诸葛亮哈哈大笑：好个刘封！你这是要把整个选官制度翻个底朝天啊！
春风拂过荆州城，带来桃李的芬芳。在州牧府门前的广场上，新刻的石碑巍然矗立，上书唯才是举四个大字。张喆和一群新科官员站在碑前，仿佛看到了一个全新的时代正在到来。