建安十六年春，荆州刺史府内，窗外新柳吐绿，刘封双手将墨迹未干的《荆州取士新制》呈上，封皮上二字力透纸背，仿佛要凿穿几百年来世家垄断的官场铁幕。
父亲，这是儿臣与许靖先生等人历时三月拟定的《荆州取士新制》，请过目。
刘备接过书册，指尖抚过烫金题签。展开时，墨香扑面，只见扉页上以遒劲的隶书写着：自即日起，荆州境内凡为官者，无论大小，必先经过考试。考试分经义、实务、策论三科，合格者依成绩授官……
刘备看完后，将书册先递给左侧的诸葛亮，又示意侍从传给右侧的庞统、糜竺等人。
诸葛亮接过书册，目光如电，快速扫过条文，忽然在糊名誊录四字处停顿，羽扇不自觉地加快摇动。庞统读至寒门学子可申领笔墨补助时，浓眉微挑，与诸葛亮交换了个意味深长的眼神。
好一个凡为官必先考试诸葛亮合上册子，眼中精光闪烁，此制若行，可破世族垄断官位之弊，使野无遗贤。
刘封拱手道：军师明鉴。如今三所学堂已培养寒门学子二百余人，若无公平取士之道，终是明珠暗投。
侍从正要将茶水奉予庞统，却见他突然拍案而起，茶盏震得叮当作响：妙哉！此制当广布各州……话未说完便被诸葛亮以扇止住。
刘备轻叩案几：我荆州蔡氏虽已失势，然蒯、黄等家树大根深。此令一出，恐生波澜。
刘封早有准备，从袖中取出一本文书：父亲所虑极是。故儿臣建议先以县丞、主簿等佐贰官试行。他展开竹简，指着图表说明，且各家旁支子弟，未必不愿应试。
简雍闻言凑近细看，忽然笑出声：有意思！杨家没落族人杨焕，上月还在酒肆抱怨族学只许嫡系入学、为官。
正是。刘封眼中闪过狡黠，儿臣暗中查访，发现世家大族中，主支掌控九成资源，旁支子弟十之七八饱受压制。比如蔡家的蔡明，精通算学却只能做个账房；蒯家的蒯钧，熟读律法却只能为讼师……各世家旁支子弟，十之七八苦于主支压制。他忽然压低声音，就连黄家那个庶子黄禹，都偷偷抄录了咱们书院的算学教材。
刘备一直摩挲着腰间玉带，此刻突然开口：士元以为如何？
庞统正往嘴里塞蜜饯，闻言差点噎住，灌了口茶才道：此乃阳谋！那些老顽固若反对，先得罪的就是自家子侄。蜜饯渣子随着他激动的动作溅到衣襟上。
诸葛亮忽然起身，羽扇在《取士新制》上轻轻一敲：亮建议加一条——及第者需在州学集训三月。如此……他意味深长地看了眼刘封，可防世家拉拢。
窗外春雷隐隐，刘备的手指在案几上敲出与雷声相应的节奏。忽然他抓起砚台重重一放，墨汁溅在诏书上：拟令！
三日后，州衙门前竖起一面大告示牌，上书《荆州考试取士令》。围观百姓摩肩接踵，识字的书生大声诵读，不识字的农人伸长脖子听着。
……凡荆州人士，不论出身，皆可报名应试。经义科考《五经》大义；实务科考算术、律令、农桑等；策论科考时务对策……
人群中的张喆听到这个消息，手中的书袋啪嗒一声掉在地上。他挤到最前排，将告示内容一字不落地记在心里。自从进入荆州书院数学院学习，他从未想过有朝一日能凭真才实学踏入仕途。
荒谬！一个尖锐的声音突然响起。张喆回头，看见一位锦衣华服的青年正满脸不屑，我等世家子弟，岂能与贩夫走卒同场应试？
旁边几个寒门学子敢怒不敢言。张喆鼓起勇气上前一步：这位公子，告示上写得明白，不论出身。若公子才学过人，又何惧考试？
锦衣青年冷笑：哪里来的穷酸，也配议论朝政？他身旁的随从立即推搡张喆，滚开，别挡了蔡公子的路！（蔡瑁虽然投曹身死，但蔡家毕竟是刘表的妻族，且在荆州经营我年，势力还是不容小觑）。
张喆一个踉跄险些跌倒，被一只稳健的手扶住。他抬头一看，竟是刘封。
蔡公子好大的威风。刘封声音不怒自威，考试取士乃州牧府决策，你有异议，可去州衙陈情，当街欺辱学子是何道理？
那蔡公子顿时气焰全消，讪讪地拱手告退。刘封转向围观众人，朗声道：诸位，此次考试绝对公正。试卷糊名誊录，考官不知考生身份，只以文章定优劣。三所学堂的毕业生，更可免试经义科！
这番话引起一阵欢呼。张喆激动得双手微颤，他知道，一个前所未有的机会正向他这样的寒门子弟敞开。
然而，改革的阻力比预想的更为猛烈。当晚，蔡玳府上灯火通明，荆州部分世族的家主齐聚一堂。
刘封小儿欺人太甚！蔡玳将酒杯重重砸在案几上，考试取士？那我等世家子弟与黔首何异？
杨仪捻须沉吟：此事恐有诸葛孔明在背后支持。硬抗不妥，不如从许靖那里打开缺口。那老儒最重礼法，必不赞同这种颠覆祖制的做法。
次日清晨，许靖刚走出宅邸，就被几位世族代表拦住。蔡玳拱手道：许公，刘将军欲废九品中正，行考试取士，此乃动摇国本之举。许公身为海内大儒，岂能坐视？
许靖眉头紧锁：此事老朽尚需斟酌……
同一时刻，刘封正在荆州书院召集三院优秀学子讲话。张喆作为数学院第一名，坐在最前排。
一个月后将举行首次官考。刘封目光扫过在场学子，你们是三所学堂的首批毕业生，我对你们寄予厚望。特别是实务科考试，将重点考察解决实际问题的能力。
散会后，张喆鼓起勇气追上刘封：将军，学生有一事请教。实务科考试范围……
刘封和蔼地拍拍他的肩：你是张喆吧？我听算学教授提起过你。《九章算术》固然重要，但实务科更看重活学活用。比如计算赋税、丈量田亩、调配粮草等实际问题。
张喆若有所思地点点头。回到宿舍，他立即重新规划了复习计划，不再死记硬背算题，而是开始研究荆州近年来的赋税记录和粮仓分布。
就在备考如火如荼之际，许靖突然造访刘封府邸。老人面色凝重，开门见山道：将军，老朽思虑再三，考试取士虽有其利，但与举孝廉之古制相悖。不若改为考试仅作为辅助，主要仍由地方荐举？