却说，曹操久攻襄阳、樊城不下，且损伤惨重，曹操终于下达了撤军令。几十万大军如潮水般退去，在樊城外三十里处重新扎营。中军大帐内，青铜灯盏的火光映照着曹操阴沉的脸色。
报！伤亡统计完毕。主簿杨修拱手禀报道，此战阵亡二万八千四百余人，伤者逾万，损失楼船七艘，攻城器械……
够了！曹操猛地挥手打断。他转向帐中谋士，声音嘶哑：诸君可有良策？
程昱上前一步，手指在沙盘上划过：丞相请看，襄阳、樊城有三不可攻。
其一，两城夹江而立，互为犄角。我军攻襄阳，则樊城出兵袭我侧翼；攻樊城，则襄阳水军断我归路。
荀攸接口道：其二，三面环水，城墙高厚。文聘、霍峻皆是守城良将，刘备、诸葛亮更在城中广积粮草。细作来报，仅襄阳一城存粮就够三年之用。
贾诩轻咳一声：其三，刘备深得民心。城中妇孺皆参与守城，童子传信，老妪炊饭，真正是全民皆兵。
帐中一时沉默。曹操盯着沙盘，突然问道：文和可有妙计？
贾诩枯瘦的手指指向汉水南岸：避实击虚。留偏师监视二城，主力兵分两路。
第一路，沿襄阳北岸南下。手指移到洪湖位置，在此训练水军，然后顺江而下，直取江夏。
程昱眼前一亮：夏口常年遭孙权攻打，城垣未复。且远离襄阳，难以救援。
第二路，贾诩继续道，由一大将引军攻取宜城、汉津等汉水沿线城池。手指在沙盘上连点数处，如此可切断襄阳外围联系，使其成为孤城。
曹操沉思良久，突然拍案：他转向众将，传令：曹仁、李典率三万军继续围困襄阳，多设旌旗以为疑兵；夏侯惇、徐晃率三万大军攻取宜城；我亲领大军明日开拔，南下洪湖！
次日黎明，曹军开始秘密调动。为掩人耳目，曹操命士兵在营地点燃双倍灶火，又令骑兵拖着树枝来回奔驰，扬起漫天尘土。
几日后襄阳城头，刘备等人望着远处异常的尘烟，诸葛亮羽扇轻摇：曹操要变招了。
刘备忧心忡忡：军师认为他会如何？
必是避实击虚。诸葛亮指向东南，江夏危矣。
襄阳城的议事厅内炭火熊熊，却驱散不了众人心头的寒意。刘备望着案上的军报，眉头紧锁：这几日曹军只有少许佯攻，均是雷声大、雨点小，曹贼奸诈，必有阴谋，诸位有何良策？
徐庶率先起身，青色衣袍在火光映照下泛着微光：主公，曹操势大，非一州之力可抗。江东孙氏据有六郡，兵精粮足，当遣使结盟。
诸葛亮轻摇羽扇，接过话头：元直所言极是。亮观天象，吴地紫气萦绕，孙权必非久居人下者。若能说其联手，可成鼎足之势。
关羽抚须冷哼：江东鼠辈，安敢与我等并论？张飞更是拍案而起：何须求人！俺老张率三千精兵，必取曹操首级！