刘晔纹丝不动，连呼吸都未乱分毫：丞相明鉴。强攻之下，玉石俱焚。届时荆州民心尽失，我军即便夺得空城，又有何益？
帐中空气仿佛凝固了。程昱看见一滴冷汗顺着刘晔的鬓角滑下，但这位谋士的声音依然平稳：不如先遣使劝降。若刘备归顺，丞相既得仁义之名，又可不战而取荆州；若其顽抗，再动刀兵亦不失大义。
剑尖微微颤动，在刘晔皮肤上压出一道浅痕。良久，曹操突然地收剑入鞘：好！就依子扬之见。他转身时玄色披风扫过灯焰，在帐幔上投下巨兽般的阴影：你亲自去告诉刘备，这是本相给他的最后一次机会。
刘晔躬身领命时，余光瞥见荀彧微微颔首。帐外，十万大军的铁蹄声暂时停歇，夜风送来远处白河的水声，仿佛命运的潮汐正在转向。
襄阳城头的青砖被正午的太阳晒得发烫，诸葛亮站在字大旗下，羽扇有一下没一下地摇着。刘备扶着城墙，眯眼望向北方——远处尘土飞扬，隐约可见曹军旗帜。
来了。诸葛亮突然合拢羽扇，在掌心轻轻一敲。
城门下果然出现一骑，马蹄声不急不缓。刘晔身着褐色布衣，腰间只悬着一枚铜印，倒像个寻常文吏。守城士兵检查他随身物品时，发现除了节杖，就只有一囊干粮和半壶清水。
议事厅内，侍从刚奉上茶汤，刘晔便从怀中取出一封书信：玄德公，这是曹丞相的亲笔信，丞相有意化干戈为玉帛。
刘备展开一看，眉头越皱越紧。信中详细列出曹军兵力部署：八路大军合计八十万人，不仅许诺荆州牧之职，更以天子名义担保其安全。
丞相说了，刘晔抿了口茶，只要玄德公开城归顺，不仅既往不咎，还可表奏朝廷，封为荆州牧。
好个曹孟德！诸葛亮突然冷笑，挟天子以令诸侯，如今倒打起天子的旗号来了？羽扇直指刘晔，子扬身为汉室宗亲，不思报效朝廷，反倒为虎作伥，可对得起高祖皇帝？
刘晔面不改色：孔明先生此言差矣。如今天下大乱，丞相辅佐天子平定四方，正是为了汉室江山。
放屁！张飞拍案而起，茶盏翻倒，茶水在地图上洇开一片，曹贼欺君罔上，也配谈汉室江山？
刘备抬手制止张飞，沉声道：烦请使者回复曹丞相，刘备虽不才，却不敢负天下人之望。新野百姓既托付于我，岂能为一己安危而负之？
刘晔还要再劝，刘备亮已起身送客：子扬请回吧。告诉曹丞相，若要取荆州，且看他的霹雳车快，还是我的连弩利。
刘晔叹道：玄德公，何必执迷？曹公势大，丞相雄踞八州，你等困守一州，终究难逃一败。
诸葛亮冷笑，当年高祖不过一亭长，终成帝业。今日玄德公仁义布于四海，岂是曹贼可比？
那城中百姓呢？刘晔反问，一旦城破，玉石俱焚，孔明忍心？
刘备眼中寒光乍现：正因不忍，才更不能降！子扬可还记得董卓之乱？今日曹贼比之董卓更甚！
唇枪舌剑，直到东方泛白。最后刘晔长叹一声：既如此，晔告辞了。他日沙场相见，望孔明莫怪。
曹军何时发动总攻？诸葛亮突然喊道。
刘晔摇头：这要看玄德公的选择。他从袖中取出一小卷羊皮，不过我可以告诉你，曹仁的先锋军三日后抵达樊城北郊。
诸葛亮接过羊皮。
保重。刘晔最后说了一句。
天光微亮时，刘晔单人独骑离开襄阳。刘备、诸葛亮站在城楼上，望着远去的身影。