陈强叩首谢恩。起身时，瞥见府门外闪过几道黑影——兵部的眼线早已布控。他不动声色引太监入厅用茶，对方却以“复命要紧”推辞，临走前似无意道：“听闻侯爷旧部刘威近日告病，薛师也请辞返乡了。”
送走天使，陈强展开随旨附赠的东海舆图。朱笔圈出的巡阅范围皆在远海荒岛，最近一处补给港竟在千里之外。图中暗藏玄机：某处礁群旁有墨点，蘸水擦拭后显出小字——“倭寇频现，慎入”。
“侯爷，兵部来函。”管家呈上信匣。火漆印是兵武监特有，匣内却无文书，只躺着一枚锈迹斑斑的弩机零件——与当年冥罗教刺客所用制式相同。
当夜，陈强独坐书房。噬源珠在案头泛着微光，珠内星图显示东海某处有巨大能量漩涡，与舆图中墨点位置重合。他捻起赏赐清单，发现明珠数量与三皇子寿辰贺礼单上的数目完全一致。
“备船。”陈强突然吩咐暗处亲随，“三日后，赴任。”
五更时分，一骑快马驰出北门。马上骑士裹着斗篷，背负长弓——那是陈强麾下最擅伪装的斥候。真正的靖海侯，此刻已换上粗布衣，消失在通往海港的漕运船队中。
正月十八，鹭洲港海风刺骨。陈强站在废弃的官造船坞前，面前是十二艘亟待修葺的旧舰。工部拨来的木料堆在雨中，散发着霉味。
龙骨蛀蚀三成，帆缆需全换。老船匠敲击着船板，按规程，修好至少要半年。
陈强捡起块松动的船板，指尖蚀劲微吐，木屑簌簌落下：砍伐东山黑松，蒸煮后阴干。二十日内，我要见新龙骨。
当夜，港外悄无声息驶来三艘商船。刘威带着两百名镇渊卫旧部登岸，众人皆作苦力打扮，担挑里藏着精铁工具。薛师检查木料后摇头：官料浸过水，强弩可用。
黎明时分，船坞突然起火。等州府救火队赶到，十二艘旧舰已烧得只剩焦黑骨架。陈强当众斩了看守船匠的校尉，上书请罪。三日后，朝廷批复发还罚俸，默许他自筹舰船。
真正的工程在暗处进行。鹭洲城外私港里，新龙骨正被架上船台。匠人是从死牢提出的前朝将作监大匠，看守是自愿留下的伤退老兵。陈强每日巡视，用蚀劲探入关键榫卯，木料纹理在他感知中如掌纹清晰。
二月二，龙抬头。第一艘新船下水，船身较官船窄三成，吃水却深一尺。陈强亲自调整帆索走向，在主桅底部刻下镇脉符——这是《镇元秘典》中稳固结构的法门。
招募水手时出了岔子。兵部派来的教头非要安插亲信，陈强由着他挑走三百精壮。三日后，那群人在酒馆斗殴失手杀人，全数下了大狱。替补的是沿海招募的疍民，这些海上世家子弟闭眼都能摸清暗礁。
四月初七，最后一艘战船完工。陈强夜登主舰破浪号，噬源珠在罗盘基座投下光晕。光晕指向东北，与星图上的污浊红斑完全重合。他撬开甲板暗格，藏入三箱火雷——这是用赏赐的东海明珠从番商处换来的。
开航前夜，有人发现船底被凿了七个小孔。陈强令用铁水浇死孔洞，却暗中在隔舱备好浮木。次日辰时，靖海侯旗升起时，港外隐约有兵船巡弋。
起锚。陈强下令。十二艘船吃满东南风，桅杆发出的吱呀声，像极了一张缓缓拉开的弓。