走镖的日子到了。天还没亮，镖局前院已经灯火通明，人声马嘶。陈强换上崭新的趟子手灰衣，扎紧绑腿，背上弓箭，腰挎镖局配发的制式腰刀，来到前院集合。
刘威镖头站在台阶上，身边是几位资深镖师。这次是趟短镖，护送一批药材去邻县，路程不远，但需穿过一段山路。队伍不算大，算上刘威和四位镖师，八个探子手，外加两位货主派来的管事，一共十五人，五辆骡马车。
“人都齐了？检查装备，准备出发！”刘威声音洪亮，目光扫过众人，在陈强身上稍作停留，点了点头。
众人各自检查兵器、鞍具。陈强试了试腰刀的重量和平衡，又紧了紧弓弦。他分到一匹驮马，负责照看其中一辆货车。
卯时正刻，镖局大门敞开，队伍鱼贯而出。刘威骑马在前，四位镖师两前两后，将车队护在中间，探子手们分散在车队两侧。陈强牵着驮马，走在车队中段。
清晨的陵县街道还很冷清，只有早起的摊贩在准备营生。车轮碾过青石板路，发出规律的声响。出了城门，踏上通往邻县的官道，视野开阔起来。
这是陈强第一次正式以镖局成员的身份出行。他一边走，一边观察着队伍的行进方式。刘威不时派出探子手向前探路，遇到岔路口会停下确认方向，车队始终保持紧凑队形。老探子手们神情放松，但眼神警惕，手始终不离兵器太远。
中午在路边一处茶棚简单休息，喂马，吃干粮。刘威把陈强叫到一边，递给他一个水囊和一块肉干。“第一次走镖，感觉如何？”
“谢镖头。”陈强接过，“规矩多，要学的也多。”
刘威笑了笑：“慢慢来。走镖不光是打架，眼力、脚力、耐性，缺一不可。多看，多听，少说话。”
下午进入山区，道路变窄，两侧林木茂密。气氛明显紧张起来。镖师们示意大家加快速度，探子手们握紧了兵器。陈强也打起精神，耳朵捕捉着林中的动静，目光扫视着可能藏匿危险的山坡和树丛。
一路无事。傍晚时分，队伍安全抵达目的地——邻县的一家药铺。交接货物，结算镖银，整个过程干脆利落。药铺管事额外给了些赏钱，刘威按规矩分给了众人。
当晚在县城一家相熟的客栈住下。饭后，刘威把陈强叫到自己房间。
“这趟镖顺当，你表现也沉稳。”刘威倒了杯茶推给他，“之前说的学徒的事，我考虑好了。你愿不愿意正式拜入我累仁镖局门下？签了学徒契，就是自家人。包吃住，每月例钱一两，出镖分红照旧。镖局会系统教你武艺，但也得守镖局的规矩，吃苦受累，不能半途而废。”
陈强放下茶杯，站起身，躬身行礼：“我愿意。谢镖头栽培。”
“好！”刘威满意地点点头，“回头我让账房准备契书。以后就叫你强子了。安心在镖局待着，好好学本事，亏待不了你。”
第二天返回陵县。一路平安。回到镖局，陈强先去账房那里签了三年期的学徒契约，按了手印。从此，他不再是临时雇工，而是雷仁镖局正式的学徒弟子。
账房给了他一块代表身份的木质腰牌，上面刻着“累仁”二字和一个编号。又领到了这个月的例钱一两银子，以及两套更结实些的学徒布衣和一双新靴子。住处也从趟子手通铺的大屋，换到了一间条件稍好、两人合住的小房间。同屋的是个叫赵干的年轻探子手，比陈强早来一年，性格憨厚。
安顿下来后，陈强的生活进入了新的轨道。白天，他跟着其他学徒一起干活——打扫院落，擦拭兵器，喂养马匹，有时也帮忙搬运货物。下午是固定的练功时间，由张镖师或其他镖师指导，系统学习《枯木拳》和《龟甲功》，也开始接触一些基础的刀法、步法。
有了稳定的环境和系统的指导，陈强的进步速度明显加快。他对发力的理解本就异于常人，现在有了正确的方法和持续的练习，身体协调性和力量稳步提升。虽然依旧感觉不到内力，但拳脚功夫已经像模像样。
晚上，他依旧会独自加练，并结合噬源珠的感知，不断微调自己的修炼方式。他感觉到，随着《龟甲功》的持续练习，身体气血旺盛了不少，噬源珠那种微弱的共鸣感也似乎清晰了一点点。