夜色中的紫禁城，如同一头匍匐的巨兽，沉默而威严。高耸的宫墙隔绝了外界的一切喧嚣，只剩下风声穿过甬道时发出的呜咽，以及甲士巡逻时沉重而整齐的脚步声，敲打在人的心上。
林天被四名殿前司军士“护送”着，穿过一道道森严的宫门。每过一道门，守卫都会仔细查验王管事出示的一块特殊腰牌，目光锐利地扫过林天，仿佛要将他从里到外看个通透。空气凝重得让人窒息，林天能清晰地听到自己如擂鼓般的心跳。他紧紧攥着袖中那枚刚刚得到的骨牌和冰冷的玉佩，手心全是冷汗。
皇帝为何突然召见？在这个各方势力剑拔弩张、胡公公刚遇刺的敏感时刻？是因为自己这个小小的“赤焰”掌柜风头太盛，引起了天子的注意？还是……与那枚牵扯着宫廷秘辛的玉佩有关？又或者，与怀中这枚突如其来的骨牌有关？
无数个念头在他脑中翻滚，却理不出丝毫头绪。他只能强迫自己保持冷静，观察着周围的一切。皇宫的深邃与肃穆远超他的想象，与市井的烟火气判若两个世界。
最终，他们在一处并不起眼、却守卫格外森严的殿阁前停下。匾额上写着“养性斋”三个字，并非通常意义上的正殿，更像是皇帝私下休憩、召见近臣的地方。
王管事与门口的太监低语几句，那太监打量了林天一眼，尖声道：“在此候着。”便转身进去通传。
等待的时间并不长，但对林天而言却无比煎熬。他能感觉到暗处无数道目光落在自己身上，如同被无数条毒蛇盯住。
终于，太监出来，侧身让开：“宣，林天，觐见。”
林天深吸一口气，低头敛目，小心翼翼地踏入殿内。殿内灯火通明，却并不奢华，陈设清雅，空气中弥漫着淡淡的檀香。一个穿着明黄色常服的身影正背对着他，站在一幅巨大的疆域图前，负手而立。虽未转身，但那无形的威压已让林天几乎喘不过气。
“草民林天，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”林天依礼跪拜，声音因紧张而微微发颤。
“平身。”一个平和却带着不容置疑威严的声音响起。皇帝缓缓转过身。
林天不敢直视天颜，只能微微抬眼，看到一张略显清瘦、眼角带着细纹却目光如炬的面容。与丰收宴上隔着距离的观感不同，此刻近距离面对，那股掌控天下的帝王之气几乎凝成实质。
“抬起头来。”皇帝淡淡道。
林天依言抬头，但仍垂着眼帘。
皇帝打量着他，目光平静，却仿佛能洞穿人心：“林天，你可知朕为何深夜召你入宫？”
“草民……不知。”林天老实回答，心脏狂跳。
皇帝踱步到书案后坐下，手指轻轻敲了敲桌面：“你的‘赤焰’烤肉，朕尝过了，确实别具一格。胡德全寿宴上，你可是出尽了风头。”
果然是因为此事！林天连忙道：“雕虫小技，能入陛下龙口，是草民天大的福分。”
“福分？”皇帝嘴角似乎勾起一抹难以察觉的弧度，“怕是祸福难料吧。宴席之上的白光，紧随其后的刺杀……林天，你告诉朕，这一切，是巧合吗？”
来了！最致命的问题！林天背后瞬间被冷汗浸湿。他扑通一声再次跪倒在地，以头触地，声音带着惊恐的哭腔：“陛下明鉴！草民万万不敢！那白光……草民实在不知是何缘故，许是炭火有异！至于刺客……草民当时魂飞魄散，只知躲避，其余一概不知啊！陛下若是不信，草民……草民愿以死明志！”他表现得如同一个被天威吓破胆、口不择言的小民。
皇帝静静地看着他，殿内一片死寂。那沉默的压力几乎要将林天压垮。
良久，皇帝才缓缓开口，语气听不出喜怒：“起来吧。朕若疑你，你此刻便已在诏狱之中，而非在此地与朕说话。”
林天如蒙大赦，颤巍巍地站起身，依旧不敢抬头。