皇帝看奏折时，手里的茶盏顿了顿。旁边的太监小心翼翼地说：“摄政王这是……借着办学堂的由头，给楚姑娘铺路呢。”皇帝笑了笑：“他倒会想办法。不过，那丫头说的没错，去年江南水灾，不少妇人因为不认字，连赈灾的告示都看不懂，确实误了事。”他提笔朱批：“准。所需款项，从国库拨。”
这下炸了锅。
早朝时，御史大夫拄着拐杖站出来，气得胡子都翘了：“陛下！万万不可！女子入学堂，简直是违逆祖制！《女诫》有云‘妇德不必才明绝异’，这要是开了头，女子都去读书，谁来相夫教子？岂不乱了纲常！”
立刻有几位老臣附和，朝堂上顿时一片反对声。楚景渊站出来，手里拿着楚小小整理的册子：“大人可知，京城每月因女子不认字被骗的案子有多少？”他翻开册子，“上月，西城王婆子因看不懂契约，把传家的玉佩贱卖了三成价钱；前儿，卖花的陈姑娘收了假银票，哭了整整一夜。这些事，难道不比‘纲常’更实在？”
他顿了顿，声音掷地有声：“臣以为，‘祖制’是让百姓安稳度日，不是把人困在愚昧里。女子学会明理，能守好家业、教好孩子，这才是真正的‘相夫教子’。”
一番话堵得御史大夫说不出话来。皇帝适时开口：“摄政王说的是。就先在京城试试，办好了，再推广到各地。”
消息传到民间，反应更烈。有人拍手叫好，说楚姑娘是菩萨心肠；也有人在背后骂，说她“不安分”“想翻天”。楚小小听了，只把那些闲言碎语当耳旁风，每天带着人刷墙、摆桌椅，忙得脚不沾地。
楚景渊偶尔会去看看，看着她踩着梯子糊窗纸，额角沾着灰也不在意，看着她拿着算盘教女眷们算账，笑得眼睛弯成了月牙。有一次，他去时正撞见个老秀才堵在门口骂：“伤风败俗！女子就该在家学针黹，读什么书！”
楚小小没跟他吵，只是转身进学堂，拿出一叠纸：“老先生您看，这是附近十条街的账目，都是各家娘子算的，比账房先生还准。您家布庄的账，要不要让她们帮您对对？”老秀才看着那工整的字迹和清晰的数字，脸涨得通红，骂骂咧咧地走了。
楚景渊站在街角，看着阳光下楚小小挺直的背影，突然觉得，那道圣旨里的“赐婚”，或许真的成了无关紧要的东西。眼前这个为了让更多女子抬起头而奔忙的人，比任何“贤良淑德”的标签都要鲜活。
开学那天，三十张桌椅坐得满满当当。有梳着双丫髻的小姑娘，有抱着孩子的妇人，还有头发花白的老妪。楚小小站在简陋的讲台上，看着底下一双双亮晶晶的眼睛，突然有些哽咽。她深吸一口气，拿起楚景渊送的那支银簪——他说“教书育人，该有支像样的簪子”——轻轻敲了敲黑板：“我们今天先学两个字：‘自己’。”
阳光透过窗纸照进来，落在“自己”两个字上，也落在楚小小带着笑意的脸上。楚景渊站在门外，听见里面传来整齐的跟读声，声音不大，却像春芽破土，带着一股惊世骇俗的力量。他知道，这只是开始。那些曾经被束缚在闺阁、灶台的女子，很快就会明白，她们不仅是“某人的妻”“某人的母”，她们首先是“自己”。
而这份明白，比任何金银珠宝都要珍贵。