马车在黎明前最深的黑暗中，悄无声息地停在了沈府一处极为隐蔽的侧门外。此处远离主院，靠近堆放杂物的后巷，平日只有几个粗使婆子定时清扫，此刻更是万籁俱寂，只有远处隐约传来一两声鸡鸣，预示着长夜将尽。
车厢内，顾瑾已然醒来。短暂的沉睡驱散了些许深入骨髓的疲惫，但身体各处的酸痛，尤其是脖颈和手臂被掐握、撞击留下的隐痛，以及地窖中那浓重血腥气和生死搏杀带来的冰冷恐惧记忆，依旧清晰如昨。她拢了拢身上那件宽大而温暖的玄色斗篷，柔软的内衬仿佛还残留着萧策身上清冽的沉水香气，这陌生的男性气息此刻却莫名地给予她一丝支撑和镇定，让她有勇气再次面对沈府这座吃人的牢笼。
萧策先一步下车，玄色的身影几乎融入夜色，他锐利的目光如同最精准的探针，迅速扫过四周，确认没有任何异常的眼线或动静后，才转身，向车厢内沉稳地伸出手。他的动作自然而带着一种不容拒绝的守护意味。
顾瑾看着那只骨节分明、带着习武薄茧却修长有力的大手，微微迟疑了一瞬，指尖蜷缩，最终还是将自己的手轻轻放了上去。他的手掌温暖而干燥，带着令人心安的力量，稳稳地扶着她下了马车。她的脚落地时仍有些虚软，踩在冰冷的地面上，一个趔趄，下意识地更紧地抓住了他的手，借力才勉强站稳。
“能自己进去吗？”萧策低声问，目光落在她依旧苍白缺乏血色的脸上，以及那双清澈眼眸中难以完全掩饰的惊悸余痕，声音里带着一丝他自己都未察觉的柔和与关切。
顾瑾点了点头，强迫自己站直身体，深吸了一口清晨冰冷而新鲜的空气，试图驱散最后一丝残存的软弱和依赖：“可以。多谢殿下相送。”她说着，便想解下身上这件过于显眼、也过于温暖的斗篷还给他。
“穿着。”萧策按住她欲动作的手，他的指尖微凉，触碰到她的手背，却让她感到一阵莫名的熨帖，语气是不容置疑的坚决，“晨露寒重，你衣衫单薄，又受了惊吓，小心感染风寒！”他的视线扫过她破损污浊的裙摆，眉头几不可察地蹙起。
顾瑾心中一暖，不再推辞，低声真诚道：“谢谢。”
没有再多言，萧策看着她纤细却挺直如竹的背影，裹在他的斗篷里，更显得娇小脆弱，却又带着一种异乎寻常的坚韧。她步履虽有些虚浮，却异常坚定，灵活地避开可能早起的人影，如同暗夜中归巢的倦鸟，悄无声息地融入沈府那深沉如海的宅院之中，消失在门后。
他站在原地，玄色的身影在渐褪的夜色中如同一尊沉默的守护神，直到那扇侧门轻轻合拢，再也看不到她的身影，才缓缓收回目光，眼底瞬间被一片冰冷锐利的寒芒所取代。他转向如同影子般悄然出现的景昊。
“景昊，”他的声音恢复了惯常的冷硬，带着不容置疑的杀伐之气，“你去安排，给宫里那位不安分的丽妃娘娘找点‘事情’做，让她也尝尝焦头烂额的滋味！记住，要干净，要让她疼，却又抓不到把柄。”
“明白！”景昊领命，身形一晃，便迅速消失在渐明的晨光中，开始执行任务。
萧策最后看了一眼沈府那高耸压抑的院墙，仿佛能穿透重重屋宇，看到那个刚刚归去的纤细身影。他不再停留，转身登上马车。车厢内似乎还残留着她身上淡淡的清雅气息和一丝若有若无的血腥味。他知道，接下来，将是另一场不见硝烟却同样凶险的战争，而她将身处漩涡中心。而他，会为她守住后方，扫清障碍，看着她如何凭借自己的智慧与坚韧，亲手扭转这看似必死的乾坤。
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栖梧苑内，一片压抑的死寂，连呼吸都显得格外沉重。
秋葵趴在简陋的床铺上，后背的伤虽已被小莲悄悄用之前备下的伤药处理过，但二十板子带来的皮开肉绽的剧痛依旧让她动弹不得，每一次轻微的移动都牵扯着伤口，让她额头布满细密的冷汗，嘴唇咬得发白。她心中更是焦急如焚，如同被放在火上炙烤，既担心小姐落入贼手生死未卜，又恐惧自己昏迷前隐约听到的老夫人和老爷商议的“突发恶疾，暴病身亡”会成为钉死小姐的残酷现实。小莲则守在一旁，不停地抹着眼泪，声音哽咽：“秋葵姐姐，你为何不对我说实话……何苦你一个人遭了这一番罪……”
秋葵虚弱地摇摇头，强忍着疼痛安抚她：“小莲，别哭……我没事。事情突发紧急，实在没有时间去安排那么多……保护好小姐的消息最重要……” 她的话未说完，又是一阵剧烈的抽气，疼得蜷缩起来。
天色将明未明，正是一夜中最黑暗寒冷的时刻。忽然，内室那扇面向后院的窗户传来极轻微的“咔哒”声，像是被什么撬动，紧接着，一道纤细窈窕的身影如同灵巧的夜猫般，悄无声息地翻了进来，轻盈落地，带进一股室外的凛冽寒气和……一丝淡淡的、不容错辨的血腥味与尘土气息。