启明三年，夏。
东南季风开始盛行，海面上波涛涌动。联邦海军主力舰队，以“启明号”铁甲舰为旗舰，“探索号”铁甲舰为僚舰，辅以八艘经过现代化改装、加装了蒸汽辅助动力和后装线膛炮的“怒涛级”巡防舰，悄然驶离登州基地，劈波斩浪，向南进发。
这支舰队规模不算庞大，但每一艘战舰都代表着这个时代最顶尖的科技与工艺。黑色的烟柱在湛蓝的海天之间划出粗重的笔触，蒸汽机的轰鸣取代了风帆的猎猎作响，宣告着一个新时代的来临。
旗舰“启明号”的舰桥上，海军司令徐宏祖手持单筒望远镜，眺望着无垠的海面。他身旁站着临时担任舰队陆战队指挥的赵胜，以及“启明号”舰长何良傅。
“根据‘镜厅’最后传来的情报，”徐宏祖沉声道，“郑芝龙已将其主力舰队集结于厦门外海的料罗湾一带，大小战船超过三百艘，其中大型福船、广船约四十余艘。荷兰东印度公司也派出了两艘大型夹板战舰‘赫克托’号、‘格拉弗兰’号，以及五艘辅助舰艇，由提督范德桑德率领，已与郑家舰队汇合。”
赵胜咂咂嘴：“三百多艘？好大的阵仗！这郑芝龙是把家底都掏出来了啊。”
何良傅神色凝重：“司令，敌众我寡，且拥有地利。料罗湾水域复杂，暗礁众多，郑家水师对此了如指掌。加之荷兰战舰火炮犀利，不可小觑。”
徐宏祖放下望远镜，脸上却不见丝毫惧色，反而露出一丝自信的笑容：“船多有何用？乌合之众！地利？在我们的‘眼睛’面前，暗礁不再是阻碍。传令下去，舰队保持战斗队形，航向料罗湾！我们要在敌人选择的主场上，正面击溃他们！”
几乎在同一时间，料罗湾内，郑家联合舰队旗舰“镇海号”上。
郑芝龙望着港湾内外密密麻麻、帆樯如林的己方舰队，心中豪气顿生。这是他纵横海上数十年来积攒的全部家当，是他称霸东亚海疆的底气所在。身旁，是荷兰东印度公司提督桑德，一个身材高大、留着浓密胡须的荷兰人，眼神中带着白种人特有的傲慢与审视。
“郑将军，你的舰队规模令人印象深刻。”桑德操着生硬的葡萄牙语（此时远东的通用商业语言），“不过，我听说北方的敌人拥有一些……奇怪的铁船？”
郑芝龙哈哈一笑，拍了拍身旁沉重的船舷：“桑德提督放心，不过是些包了层铁皮的玩意，唬人的把戏！在这茫茫大海上，靠的是船坚炮利，是儿郎们的水性！我郑家儿郎，哪个不是在风浪里搏杀出来的好汉？岂是北边那些旱鸭子可比？更何况，有贵国精锐的火炮相助，此战必胜！”
桑德点了点头，但眼底深处仍有一丝疑虑。作为职业军人，他本能地对未知的敌人保持警惕。那所谓的“铁船”和“不靠风帆”，总让他觉得有些不妥。
“报——！”一名斥候快船飞速靠近，哨兵高声呼喊，“北方！发现烟柱！是……是联邦的舰队！约有十艘左右！”
“十艘？”郑芝龙先是一愣，随即爆发出更大的笑声，“十艘船就敢来闯我的料罗湾？这林枫是疯了，还是瞧不起我郑芝龙？传令各舰，升帆！迎敌！让这些北佬见识见识，什么才是真正的海战！”