1985年，刚果沙漠边缘的风是烫的。
陈默趴在龟裂的土地上，每一次呼吸都像吞进一把碎玻璃。他的粗布褂子早被血和沙砾糊成了硬壳，后腰上那个被长矛划开的口子还在渗血，把身下的沙土洇出一小片深色。
“咳……咳咳……”
喉咙里涌上腥甜，他咳着咳着，从怀里滚出个油布包。布包被磨得发毛，拆开三层，里面只剩小半把碎茶末——这是他从广东老家带出来的最后念想，也是他前半生的全部。
三年前他跟着商队走坦赞铁路，靠倒卖云南普洱在卢本巴希攒了点钱，本想再跑一趟就回家娶媳妇。可上个月路过洛马米河谷时，被“红泥族”的人堵了。那些人脸上涂着赭石色的泥，举着骨刀抢光了他的货，商队的伙计跑散了，他抱着这包茶末往沙漠里钻，一跑就是七天。
“操……”他咬着牙骂了句脏话，声音哑得像破锣。
风卷着沙粒打在脸上，疼得钻心。远处有秃鹫在盘旋，翅膀影子掠过时，陈默甚至能看见它们钩子似的喙——它们在等他死。
他不是没见过死人。商队遇过沙暴，见过被渴死的骆驼跪在沙里，肚子被鬣狗掏得稀烂。可真轮到自己成了“猎物”，那股寒意比后腰的伤口还刺骨。
“水……”他下意识地喃了句，舌头早干得像块老树皮。
就在这时，远处传来“窸窸窣窣”的响动。不是风声，是脚步声，踩着沙砾的“沙沙”声，还有……铁链拖地的声音？
陈默猛地睁大眼睛，用尽最后力气往沙堆后缩。他摸了摸腰，那里本该有把防身的短刀，早在上次渡河时丢了。现在他手里只有半把碎茶末，连喂鸟都不够。
脚步声越来越近，一个黑影晃了过来。
是个黑人，瘦得像根柴火棍，身上只围着块破麻布，脚踝上套着个生锈的铁环，铁链拖在地上，磨出一道浅痕。他手里拎着个豁口的陶罐，正弯腰往地上的仙人掌缝里舀水——那水混着黏液和沙，看着就恶心，他却舀得小心翼翼。
陈默的心提到了嗓子眼。他在刚果待了三年，知道这地界的规矩：落单的人要么是猎物，要么是更狠的猎人。这黑人看着老实，谁知道是不是装的？
可那陶罐里的水，哪怕混着泥，此刻也像琼浆玉液。陈默盯着那陶罐，喉结疯狂滚动，伤口的疼、肚子的饿，突然都被那点“活下去”的念想压了下去。
他攥紧拳头，指甲掐进掌心。当年在广州茶行跟人抢货，他敢抱着茶箱往人堆里撞；在卢本巴希跟印度商人讨价还价，他能蹲在人家店门口等三天。他陈默不是任人宰割的主。
那黑人舀完水，转身要走，眼角余光瞥见了沙堆后的陈默。他吓了一跳，陶罐“哐当”掉在地上，水瞬间渗进沙里，只留下几个湿斑。
“别……别杀我！”黑人往后缩了缩，黑人用法语，声音发颤，“我是……我是从‘唇盘族’逃出来的奴隶，我没抢过你的东西！”
陈默愣住了。唇盘族他知道，是这附近最凶的部落，女人嘴上套着陶盘，男人手里的长矛能戳穿骆驼肚子。听说他们抓奴隶，要么挖矿，要么献祭。
他看着那黑人脚踝上的铁链，又看了看他惊恐的脸——那眼神里没有狠劲，只有怕。