圣诞节的喧嚣过后，马尔福庄园陷入了短暂的宁静。节礼日的气氛总是带着点狂欢后的倦怠，连家养小精灵的动作都显得轻缓了许多。
阿布拉克萨斯却似乎比前几天更加忙碌。他频繁地出入书房，查阅一些连汤姆都感到陌生的古老卷宗，偶尔还会消失一两个小时，回来时身上带着地窖灰尘和旧羊皮纸的气味。当汤姆问起时，他只含糊地说是整理一些“家族档案”。
汤姆心中的疑虑越来越深。他能感觉到阿布拉克萨斯在谋划着什么，而且这件事显然与去年那本龙皮笔记有关。他尝试过更直接地询问，甚至暗示性地提起灵魂稳定剂的效果很好，但阿布拉克萨斯总是能用轻松的话题或者刻薄的调侃将对话引开。
“你最近对我格外关心，汤姆，”一次晚餐时，阿布拉克萨斯一边优雅地切割着盘子里的牛排，一边说，“怎么？是担心你的‘投资’出现减值风险吗？”
汤姆放下刀叉，黑色的眼眸紧紧盯着他：“我关心的是你，阿布。我不希望你做任何……不必要的事情。”
“放心吧，”阿布拉克萨斯对他露出一个完美的假笑，“我很清楚什么该做，什么不该做。毕竟，维护我们目前的‘稳定’局面，是我最重要的职责之一，不是吗？”
他的语气无懈可击，但汤姆就是知道，他没有说实话。口袋里的时间沙漏仿佛也变得沉重起来。
时间悄然流逝，来到了十二月三十一日，汤姆·里德尔的生日。
这天早上，阿布拉克萨斯显得心情格外好。他甚至亲自监督了早餐的布置，确保餐桌上有汤姆偏好（虽然他自己从不承认）的几种特定口味的果酱。
“今天有什么安排，司长大人？”汤姆喝着咖啡，看着对面神采奕奕的阿布拉克萨斯，手放在口袋里，摩挲着那个沙漏。
“安排？”阿布拉克萨斯挑眉，“当然是给你过生日。我为你准备了一份……难忘的礼物。”他灰蓝色的眼睛里闪烁着一种奇异的光芒，混合着期待、紧张和一丝决然。
汤姆的心微微一沉。“我不需要什么难忘的礼物，阿布。像往常一样就好。”他下意识地启动了沙漏，记录下阿布拉克萨斯此刻异常明亮的神情。
“那怎么行？”阿布拉克萨斯轻笑，“一年只有一次。而且，我保证，这份礼物绝对……独一无二。”他站起身，“下午我们去里德尔庄园。那里更……私密。适合拆礼物。”
汤姆没有反对。里德尔庄园虽然阴冷，但确实是少数几个能完全避开外界视线的地方。他跟着阿布拉克萨斯起身，沙漏继续无声地工作着。
下午，两人通过飞路网抵达了里德尔庄园。与马尔福庄园的奢华温暖不同，这里空旷、冰冷，带着一种废弃已久的沉寂。汤姆挥动魔杖，壁炉里燃起苍白的火焰，驱散了一些寒意，却驱不散那股深入骨髓的孤寂感。
阿布拉克萨斯似乎并不在意环境。他兴致勃勃地“参观”了一下客厅（尽管这里没什么可看的），然后拉着汤姆在壁炉前坐下。汤姆注意到，阿布拉克萨斯悄悄将一个小袋子塞进了衣襟内侧，那里似乎散发着微弱的、熟悉的魔法波动——是心灵之石。
“好了，现在是礼物时间。”阿布拉克萨斯看着汤姆，脸上带着一种汤姆从未见过的、近乎温柔的笑容，“汤姆，生日快乐。”
汤姆看着他，心中的不安达到了顶点。他口袋里的沙漏还在记录着，记录着阿布拉克萨斯这不同寻常的温柔和决绝。“阿布，你到底……”他试图阻止。
“嘘，”阿布拉克萨斯伸出手指，轻轻按在他的嘴唇上，这个亲昵的动作此刻却让汤姆心惊胆战，“看着就好。这是我研究了很久……才找到的方法。”他向后退开一步，神色变得专注而庄重。
汤姆猛地站起身。