在略显沉闷和心不在焉的等待中，两天时间终于过去。汤姆甚至没有意识到，日历已经悄无声息地翻到了十二月三十一日。
傍晚时分，天色渐暗，马尔福庄园华灯初上。汤姆正坐在藏书室里，对着一本关于古代契约魔法的典籍出神，思绪却飘向了法国，计算着阿布拉克萨斯可能的归期。
就在这时，藏书室的门被轻轻推开了。
阿布拉克萨斯·马尔福站在门口，风尘仆仆，却依旧光彩照人。他穿着一件剪裁精良的深灰色旅行长袍，领口镶嵌着玄黑色的貂皮，铂金色的长发似乎被外面的风吹得有些微乱，几缕发丝垂在额前，给他平添了几分不羁的魅力。他的脸上带着一丝疲惫，但灰蓝色的眼睛里却闪烁着一种异常明亮、甚至可以说是兴奋的光芒。
“我回来了。”他的声音带着长途旅行后的微哑，但语气轻快，“希望我没有错过……晚餐。法国的家养小精灵手艺简直糟糕透顶，我怀疑他们是用巨怪的脚趾头来调味的。”
汤姆从书页上抬起头，看着突然出现在门口的人，心中那盘旋了两天的阴郁和焦躁，在这一瞬间奇异地烟消云散。但他脸上没有任何表情，只是平静地合上书。
“看来法国的‘紧急家族事务’并不怎么愉快。”汤姆的语气听不出喜怒。
阿布拉克萨斯脱下旅行斗篷，随手扔给旁边悄无声息出现的家养小精灵，迈着优雅的步伐走进藏书室。“哦，事务本身乏善可陈，无非是些老掉牙的亲戚关系和陈年旧账。”他走到汤姆面前，居高临下地看着他，嘴角勾起一抹熟悉的、带着恶劣趣味的笑容，“不过，过程虽然无聊，结果却……相当令人满意。”
他从长袍内袋里取出一个用黑色丝绸包裹的、细长形状的物件。那物件似乎还在微微扭动。
“给你的。”阿布拉克萨斯将东西递到汤姆面前，灰蓝色的眼睛紧紧盯着他的脸，像是在期待什么。
汤姆微微蹙眉，接过那个丝绸包裹。触手冰凉，而且能清晰地感觉到里面有什么活物在蠕动。他解开丝绸，露出了里面的东西——
那是一个制作极其精美的、带有透气孔的黑檀木长盒。盒子表面雕刻着盘绕的蛇形花纹，与他那把通往这里卧室的银钥匙上的图案有几分神似。他打开盒盖。
里面静静地卧着一条蛇。
一条通体漆黑如墨，只有眼睛是如同熔金般炽黄色的蛇。它体型不大，约一臂长，身躯纤细优雅，鳞片在藏书室的光线下闪烁着金属般的光泽。它似乎刚刚从沉睡中醒来，抬起头，吐着鲜红的信子，金色的竖瞳好奇地、带着一丝天然冷漠地打量着汤姆。
汤姆的呼吸猛地一滞。
这不是普通的蛇。他能感觉到它身上散发出的、微弱但纯净的魔法波动。这是一条魔法生物，而且血统相当不凡。更让他震惊的是，这条蛇的形态……
“黑色树蝰。”阿布拉克萨斯的声音在一旁响起，带着毫不掩饰的得意，“一种非常稀有、非常挑剔、也非常危险的魔法蛇类。它们只栖息在法国南部某些特定的、充满古老魔法的森林里，极难捕捉，更别提驯服。这一条还处于幼年期，可塑性很强。”
他顿了顿，观察着汤姆脸上罕见的、毫不掩饰的震惊表情，满意地继续说：“我记得……你好像对蛇类有些特别的……亲和力？当然，这只是我的猜测。毕竟你总是能轻易避开温室里那些讨厌的魔鬼网，而我怀疑它们和蛇一样，对振动异常敏感。”
汤姆的心脏在胸腔里剧烈地跳动着。他当然对蛇有“亲和力”。他是蛇佬腔，萨拉查·斯莱特林遗传下来的天赋。这是他隐藏最深的秘密之一，从未对任何人提起，包括阿布拉克萨斯。他只是偶尔在极其隐秘的情况下，利用这种天赋获取信息或达成目的。
阿布拉克萨斯是怎么察觉的？还是说……这仅仅是一个基于观察的、极其精准的猜测和……投其所好？