风行雕翼展遮天，连续数日在稀薄的高空云层中穿梭。罡风凛冽，吹得众人衣袍猎猎作响。脚下的景致，如同缓缓展开的画卷，从宗门辖内那熟悉的青山绿水、阡陌纵横、灵雾缭绕的仙家景象，逐渐过渡为一片广袤、荒凉、贫瘠的褐黄色土地。绿色如同潮水般退去，取而代之的是无尽的戈壁与裸露的岩层。狂风成了此地唯一的主宰，卷起漫天沙尘，形成一道道浑浊的土黄色龙卷，如同扭曲的巨蟒，在天际间肆意扭动、碰撞、消散，周而复始，让整个视野都笼罩在一片令人压抑的灰蒙之中。
空气中，原本在宗门内充沛而温顺的天地灵气，也变得极其稀薄、驳杂不堪，仿佛被某种力量强行抽离、污染。更令人心悸的是，灵气中隐隐夹杂着一丝若有若无的暴戾、混乱与衰败的气息，吸入肺中，竟让人微微有些烦躁之意，需得时刻运转功法，方能涤荡净化。
远方，在地平线那被风沙模糊的尽头，一道巨大的、宛如大地被天神以巨斧狂暴劈开的狰狞裂谷轮廓，在弥漫的沙尘中若隐若现。即使相隔如此之远，一股令人不安的凶煞之气已然扑面而来，如同无形的触手，撩拨着生灵内心最深处的恐惧。那便是此行的终点，也是吞噬了无数生命的险地——落风涧。
“前方百里，已是凡人聚居区域边缘，风行雕目标太大，气息易引起恐慌，且可能打草惊蛇。我们需在此降落，步行前往。”秦龙立于雕首，迎风而立，目光锐利地判断着方位与情况，沉声下达了指令。
驭兽弟子闻令，口中发出奇异的呼哨。风行雕一声高亢长鸣，双翼收敛，开始向着大地俯冲而下。强烈的失重感传来，众人稳稳抓住鞍鞯，最终，巨雕降落在距离落风涧尚有数十里的一处荒凉戈壁滩上。这里，依稀可见一条被风沙半掩的古老商路痕迹，通向远方一个灰扑扑的小镇轮廓。
小镇名为“黄沙集”，名副其实。放眼望去，低矮的土坯房舍如同随意丢弃的积木，杂乱无章地分布在一片相对背风的洼地里。街道谈不上规划，更像是人畜长期踩踏形成的土路，上面铺着一层厚厚的、永远也扫不干净的黄沙。此时并非商队过往的高峰期，小镇行人稀少，偶尔看到的几个，也是面色蜡黄，眼神浑浊，带着一种长期处于朝不保夕、紧张恐惧状态下的麻木于深深的忧虑。仅有的几家客栈和酒肆，门庭冷落，招牌破旧，在风沙中吱呀作响。从里面隐约传来的、压得极低的交谈声，几乎无一例外，都围绕着同一个令人闻之色变的话题——落风涧里那些索命的妖兽。
“……听说了吗？前天，‘黑蛇’商队，那可是有几位炼体好手护送的，整整三十多人，连带几十驼货物的药材和矿石，全折在涧口了！尸骨无存，一个都没跑出来！”一个带着浓重口音、嗓音沙哑的老者叹息着，语气中充满了兔死狐悲的凄凉。
“唉，这世道……越来越不太平了。以前那些畜生虽然也凶，但大多只在涧底深处活动，偶尔出来觅食，也不敢轻易离开太远。现在倒好，简直无法无天了，听说都敢跑到涧外十几里的地方主动袭击了！”另一个中年汉子接口道，声音里透着无奈与愤怒。
“谁说不是呢！镇守府的大人们，联合附近‘李家’、‘王家’几个修真家族，前前后后也组织过两次清剿，声势不小。可结果呢？第一次进去的人，死伤惨重地逃回来一小半，个个带伤，神志都不清了；第二次更邪门，一支二十多人的队伍进去，直接就没了音讯，如同石沉大海！邪门，太邪门了！”一个看似掌柜模样的人凑过来，压低声音，神秘兮兮地说道，“逃回来的人都疯疯癫癫地说，里面的妖兽杀不死！砍伤了跟没事一样，而且越杀越多，好像从石头缝里蹦出来似的！”
这些充满恐惧、绝望与无助的议论，断断续续地飘入秦龙耳中，让他原本就微蹙的眉头锁得更紧。妖兽袭扰商路，在边境之地本不算稀奇，但如此频繁、规模急剧扩大，且行为模式发生如此颠覆性的剧变，绝非寻常兽潮或自然繁衍过剩所能解释。那“杀不死”、“越杀越多”的诡异传言，更是透着一股令人从心底发寒的邪门气息。
“刘师妹，”秦龙转向身旁那道几乎与周围阴影融为一体的纤细身影，低声道：“有劳你再深入探查一番，尽量找到更详细的线索。尤其是那些幸存者的具体描述，伤势特征，以及近期是否有其他行踪异常、非本地的人物在此出没。注意安全，切勿打草惊蛇。”
刘影微微颔首，清冷的面容上看不出什么表情，只应了一声：“明白。”随即，她身形如同鬼魅般轻轻一晃，便借助着小镇杂乱建筑的阴影、墙角与狭窄巷道，悄无声息地融入了进去，仿佛从未出现过。她那出众的潜行、追踪与情报搜集能力，在此刻这迷雾重重的前哨站，显得尤为重要。
秦龙则带着赵大山、张猛、王铁、李青四人，寻了一间看起来最为破旧、位置也相对偏僻、最不容易引人注意的“沙海客栈”住下。客栈条件简陋，空气中弥漫着一股尘土与霉味混合的气息。几人要了两间相连的通铺，默默打坐调息，调整着因长途跋涉而略有消耗的状态，同时耐心等待着刘影带回更关键的消息。
傍晚时分，残阳如血，将那无垠的戈壁与整个黄沙集都染上了一片凄艳而悲凉的红色，仿佛预示着不祥。就在最后一丝天光即将被地平线吞没之际，刘影如同她的离开一样，无声无息地返回了众人租住的小院，没有惊动任何人。只是，她的脸色比离去时更加凝重，眉头微蹙，眼神中带着一丝前所未有的肃杀与困惑。
“秦师兄，各位，情况恐怕比我们想象的，甚至比外面流传的，还要复杂和棘手。”刘影的声音压得极低，确保只有屋内五人能清晰听见，她随手布下了一个简单的隔音禁制，防止隔墙有耳。
屋内烛火摇曳，映照着众人瞬间紧绷起来的脸庞。
“我费了些功夫，找到了两个多月前，唯一一支有活口逃出，且并非完全疯癫的商队——‘灰驼’商队的幸存者，是两名伤势极重的护卫。”刘影的声音平稳，但内容却让人脊背发凉，“他们伤势古怪，伤口泛着灰黑，极难愈合，且体内残留着一丝阴寒气息，不断侵蚀生机。两人神智时而不清，时常陷入恐惧的梦魇，但我用了些安神静心的手段，拼凑出了他们零碎记忆中的信息，颇为骇人。”
她顿了顿，似乎在组织语言，确保每一个细节都准确无误，然后才继续道：“据他们断断续续的描述，袭击他们的妖兽，种类并不单一，有常见的风狼、沙蝎、岩蜥，但它们的眼睛，绝非寻常妖兽狂暴时的猩红或幽绿，而是……一种毫无生机、死气沉沉的灰败之色，瞳孔涣散，如同蒙尘已久的死鱼眼，看不到任何属于活物的灵性与情绪。它们的动作也显得异常僵硬、不协调，奔跑扑击间，缺乏活物应有的流畅与灵活，反倒像是……被某种无形的、恶毒的丝线操控着的提线木偶！更诡异的是，它们对猎杀后活人的血肉似乎兴趣不大，并不急于啃食，攻击更多是纯粹的、疯狂的破坏与杀戮本能驱动。甚至……有护卫亲眼目睹，受伤倒地的妖兽，会被其同类毫不犹豫地扑上去，疯狂撕咬、吞噬！”
“灰败瞳孔？被操控？吞噬同类？”赵大山倒吸一口凉气，铜铃般的眼睛瞪得老大，“这……这他娘的哪里还是妖兽？分明是从地狱里爬出来的怪物！”他蒲扇般的大手下意识地握住了靠在床边的熟铜棍。
张猛脸色阴沉，握紧了腰间厚背刀的刀柄，指节因用力而微微发白，发出嘎吱的轻响：“某行走江湖多年，大江南北，深山老林，见过的凶兽、异兽也不算少，但从未听过如此邪门、如此违背常理的妖兽！这绝非自然之象！”
秦龙目光锐利如剑，仿佛要刺穿眼前的虚空。刘影的描述，尤其是那“灰败瞳孔”、“被操控”以及“侵蚀生机的阴寒气息”，让他脑海中瞬间闪过黑风寨那些匪徒身上缠绕的、阴冷蚀骨、充满死寂意味的死气！两者之间，无论是外在表现还是内在气息，都存在着惊人的相似之处！这难道仅仅是巧合？