三日后，皇城根下的城墙便被飞龙卫的玄色告示糊得满满当当。
那告示纸色沉郁，上头“生死状”三个大字用朱砂写就，笔锋凌厉，触目惊心，瞧着便让人脊背发寒。
末尾“死伤概不负责”六个小字墨迹未干，底下却已按了几枚殷红指印，个个都按得极深，似要渗进砖缝里去，想来是头几日便有那胆大的应了选。
这告示一出，满城皆知，原是为那镇邪塔之事。
先前朝廷尚有抚恤金发放，以安遗属。
如今却改了章程，言明凡欲应选入塔者，须先立此状，言明入塔之后，无论遭遇何种凶险，或死或伤，皆与朝廷无干，全凭各人本事自求多福。
消息传开，街头巷尾顿时炸开了锅。
西城肉铺的王屠户刚宰完一头肥猪，手里还提着沾血的菜刀，挤到告示前扫了两眼，当即就红了眼，把菜刀往案板上“哐当”一剁，唾沫星子飞溅：“他娘的！这不是把咱们当猪仔往鬼门关里赶么！先前还给些抚恤，如今连这点念想都断了，这是逼着人去送死啊！”
不远处的说书摊子前，瞎眼的老艺人正摸着竹板，闻言重重敲了下醒木，长叹一声：“唉，诸位听听，这叫什么道理？那镇邪塔本是镇邪之用，如今却要活人去填命。先前死了人，朝廷给些抚恤金，好歹是份念想，如今这生死状一立，便是死了也白死。太平年月不见钟馗，却要拿百姓血肉去喂那塔中恶鬼，造孽哟！”
旁边酒楼的店小二端着空托盘经过，插了句嘴：“老师傅也别这般说，朝廷这告示上写得明白，‘各凭己能，自愿选择’，又没人拿着刀架脖子逼你去。那塔中凶险，谁不知晓？若没几分真本事，谁敢去蹚那浑水？真要是有能耐镇住邪祟，往后的好处，怕是也少不了。”
人群里顿时又吵嚷起来，有胆小的吓得直往后缩，念叨着“可不敢去”。
有先前领过抚恤金的人家，望着告示眉头紧锁，欲言又止。
也有几个年轻气盛的，攥着拳头似在掂量，却终究没敢上前。
这般议论纷纷，足足闹了几日。到了第七日晌午，日头正盛，那选拔处门前悬挂的铜铃，却蒙了层薄薄的灰，风吹过也只晃了晃，再无先前报名者按铃时的清脆声响。
过往百姓皆是远远绕开，无人再敢轻易触碰，似那铃绳上也缠了塔中的阴邪一般。
街角的阴凉地里，几个衙役斜挎着腰刀，百无聊赖地踢着脚边的碎石子。石子弹出去，在青石板路上滚了几滚，没入墙角的阴影里，悄无声息。
这几日街面静得反常，连平日里最闹腾的孩童都鲜少露面，倒显得他们这几个人影有些多余。
忽然，远处传来更夫的梆子声，“咚——咚——”两声，沉闷得像是敲在人心上。几人抬头望去，日头才过晌午，离起更还早得很，这更夫竟提前敲了梆子，倒像是在预警什么，听得人心里发沉。
不远处的茶棚下，杨柳青望着空荡荡的选拔台，那木台孤零零立在那里，台面上的灰尘被风吹得打旋。
他转头看向斜倚在竹椅上的吕明微，对方手里摇着把青竹扇，扇面半遮着脸，只露出一截线条利落的下颌。