皇帝凝视着他，良久，脸上紧绷的线条似乎柔和了些许。他轻轻叹了口气，仿佛卸下了某种重负：“你与你父亲……在秉性上，倒真有几分相似。都是这般……执拗。”
他站起身，走到窗边，望着宫墙外的天空：“你父亲李铁柱，当年并非普通边卒。他……是朕登基之初，派驻西疆的一支秘密队伍的成员，负责监控西域异动，尤其是探寻与‘守密人’相关的古老遗存。你那盒子，便是信物之一。”
李狗蛋心中巨震！虽然早有猜测，但由皇帝亲口证实，依旧让他心潮澎湃！
皇帝转过身，目光复杂：“他当年在玉门关外失踪，现场留有激烈打斗痕迹及邪术残留，朕一直怀疑与初露端倪的‘噬光之影’有关。只是当时线索太少，朝局未稳，此事便被暂时搁置。如今看来，你的怀疑，并非空穴来风。”
“陛下！”李狗蛋激动不已。
皇帝抬手制止了他：“准你所请。一，朕会下密旨，许你查阅玉门关相关密档。二，追查石板之事，由你全权负责，监察司十三娘及其麾下，听你调遣，必要时，可动用边军少量精锐配合。但记住，一切需暗中进行，非到万不得已，不可大张旗鼓，引发西域局势动荡。”
“臣，领旨！谢陛下！”李狗蛋重重叩首，心中一块大石落地，豪情顿生。
“去吧。”皇帝挥挥手，“记住朕的话，活着回来。朕……不希望再失去一个像你父亲那样的臣子。”
带着皇帝的密旨和重托，李狗蛋离开了皇宫，步伐坚定而有力。
回到伯府，他立刻召集了核心成员——周墩子、孙小猴、胡言（阿宝因城防职责，暂时无法脱身）。
将宫中之事简要说明后，李狗蛋开始部署：
“胡言，你留在翰林院，继续深挖所有与‘寂灭之丘’、守密人及那些石板纹路相关的记载，一有发现，立刻通过监察司渠道传给我。”
“墩子，军械改良不能停，这是我们在朝中立足的根本。你留守神京，主持工坊，确保新式军械能尽快量产。”
“小猴，你随我西行。我们需要你的耳朵和眼睛。”
“我会联系十三娘，调动监察司在西域的力量，为我们提供支持和情报。”
众人领命，并无异议。他们都明白，此次西行，比之上次更加凶险，目标直指“噬光之影”的核心秘密和那片传说中的死亡沙海。
三日后，一切准备就绪。李狗蛋以“巡查西疆军械储备情况”的公开名义，带着孙小猴以及一队精干的伯爵府护卫（实为监察司好手伪装），离开了神京城，再次踏上了西行的道路。
只是这一次，他不再是那个懵懂的任务执行者，而是手握权柄、目标明确的追猎者。他的目光，越过千山万水，投向了那片被称为“寂灭之丘”的死亡沙海，以及隐藏在其下的，关乎过去与未来的巨大秘密。
神京的喧嚣渐远，西域的风沙再次扑面而来。新的冒险，开始了。