离了神京的繁华与喧嚣，越往西行，天地便越发辽阔苍茫。
官道两旁的景致逐渐从农田村落变为稀树草原，最终化为一眼望不到边的黄沙戈壁。
风沙成了常客，带着粗粝的气息，吹打着车驾和每个人的脸庞。
李狗蛋坐在马车内，闭目养神，手指无意识地摩挲着怀中那枚代表身份和任务的密令金牌。
孙小猴则骑着马护卫在侧，眼神锐利地扫视着四周，不敢有丝毫懈怠。
随行的护卫皆是十三娘精心挑选的监察司好手，沉默寡言，纪律严明。
此行名义上是巡查西疆军械，实则为追查石板下落、探寻父亲死因、直捣“噬光之丘”。
任务之重，风险之高，远超以往。李狗蛋心中并无畏惧，只有一种沉甸甸的责任感和隐隐的兴奋。他终于可以更近距离地触摸父亲当年的足迹，直面那纠缠许久的阴影。
半月之后，熟悉的千沙城轮廓终于出现在地平线上。与上次离开时相比，这座边陲重镇似乎并无太大变化，土黄色的城墙依旧沉默地矗立在沙海边缘，但那面飘扬的“炎煌”龙旗，以及城门口明显加强的盘查，都昭示着此地经历风波后的肃杀与警惕。
李狗蛋一行人的到来，早已有快马通传。
如今的李狗蛋，不再是那个需要靠小聪明混进城的小接引使，而是手持兵部公文、奉旨巡查的钦差大员，更是新晋的靖安伯！
城门守将验过公文和身份，态度无比恭敬，亲自引他们入城，并迅速通报了新任的千沙城守将——一位姓杨的将领，乃是皇帝在清洗张虔陀余孽后，从京营直接调派的嫡系。
杨守将年在四十上下，面容刚毅，行事干练，对李狗蛋这位“帝前红人”兼“西疆功臣”不敢怠慢，亲自在守将府设宴接风。
宴席上，李狗蛋并未过多寒暄，直接切入正题，询问起西疆近来动向，尤其是关于“寂灭之丘”和可能流窜至此的“蚀骨”余孽。
杨守将闻言，神色也变得凝重：“不瞒李大人，自靖王案发，末将奉旨整顿边务，确实发现西疆暗流并未完全平息。近月以来，边境几处偏远哨所曾上报，发现有不明身份的小股人马在沙漠深处活动，行踪诡秘，不似商旅，更非寻常马匪。末将曾派兵追剿，但他们极其狡猾，对地形极为熟悉，几次都让其遁入沙海深处，不见踪影。”
他顿了顿，压低声音：“至于‘寂灭之丘’……那片死亡沙海，向来是生命禁区，寻常商队绝不敢靠近。但据一些常年行走西域的老向导酒后醉言，近段时间，那片区域的天空，偶尔会出现不正常的扭曲光影，夜里还能听到地底传来的、如同巨兽喘息般的闷响……邪门得很！”
不正常的扭曲光影？地底闷响？
李狗蛋与孙小猴交换了一个眼神，这都与胡言查到的记载以及“噬光之影”可能进行的活动特征吻合！
“那些不明身份的人马，最后消失的方向，大致在何处？”李狗蛋追问。