低语林地的气氛因外来者的逼近而骤然绷紧。
凯伦如同融入林间的幽灵，在外围枝杈间无声移动，追踪着那支队伍的动向。
老鱼骨配合着橡木之心催动的林地意志，在一些关键路径布下了隐蔽的自然陷阱——并非致命，但足以迟滞和预警。
莉娅公主和诺亚留在核心区域，莉娅公主尝试通过王室秘法感知来者是否带有王都的印记，而诺亚则闭目凝神，放大他的自然感知，试图解读那股冰冷坚硬气息背后的意图。
林风则强迫自己进行更深入的冥想，压榨着每一分恢复的魔力，试图重新建立起对力量的微弱控制，哪怕只能支撑一次短暂的变身也好。
时间在压抑的等待中流逝。阳光透过叶隙，在地上投下移动的光斑，仿佛倒计时。
“他们停下来了。”
凯伦的声音通过某种震动叶片的简易方式传回核心区域，“在林地的东南边缘，那个被称为古战场的碎石滩外围。他们没有试图强行进入林地，而是…开始扎营？”
这个举动出乎意料。
如果是敌人，要么强攻，要么迂回潜入，扎营观望显得过于…谨慎，或者说，目的不明。
“能看清他们的旗帜或徽记吗？”莉娅公主通过同样的方式询问。
“没有明显的旗帜。他们的装备制式统一，但不是我所知的任何王国军团。铠甲是暗灰色，带有一种…哑光处理，武器制式也更倾向于实用和杀伤，装饰很少。”
凯伦的观察细致入微，“为首的是个穿着同样色调、但材质更精良轻便铠甲的女人，短发，眼神很锐利。他们纪律严明，扎营过程几乎没有多余的声音。”
不是王都守备军，也不是常见的贵族私兵或大型佣兵团。
这股陌生的军事力量让情况更加扑朔迷离。
诺亚忽然睁开眼睛，带着一丝困惑：“他们…好像在听…不是用耳朵…像是在感受地面的震动，或者…能量的流动？他们在用某种方法探测林地…”
就在众人猜测不定时，一个清晰、冷静，带着不容置疑力量的女声，借助某种扩音装置，穿透了林地的寂静，直接回响在核心区域附近：
“低语林地的守护者，以及在此避难的诸位。我乃灰烬裁决团先锋指挥官，艾拉。我们追踪暗影之握的余孽至此，并无意与林地为敌，亦非王国爪牙。我们寻求对话，关于共同的威胁，以及…或许存在的合作可能。”
灰烬裁决团，从未听过的名字。追踪暗影之握，共同的威胁？
林风停止了冥想，睁开眼睛。
莉娅公主看向他，眼神询问。
老鱼骨皱紧了眉头。
凯伦依旧潜伏在外，没有任何动静。
“如何回应？”莉娅公主低声问。
橡木之心长者不知何时已悄然来到附近，沉默地伫立着，仿佛一尊古老的树雕，但他的存在本身就是一种态度——林地不会主动攻击，但也绝不会任人侵犯。
林风沉吟片刻。
对方直接点出避难和共同威胁，显然掌握了一定的情报。
避而不见反而显得心虚，也可能错失重要的信息或潜在的盟友。
“我和凯伦去会会他们。”