沈家村离江宁县城不过十余里地，骑快马不用半个时辰便到了。
时近傍晚，夕阳将天边染成一片温暖的橘红色，炊烟袅袅升起，村庄里弥漫着柴火饭的香气，偶有犬吠鸡鸣，一派宁静的田园景象。然而，这安宁之下，却隐藏着一户人家长达一年的煎熬与绝望。
在村里老人的指引下，梁铮带着两名衙役，很容易便找到了村东头那处最显破败的院落。低矮的土坯墙塌了一角，用些荆棘勉强堵着，院门是几块薄木板钉成的，歪斜着，仿佛一阵风就能吹倒。
院子里，一个头发花白、身形佝偻的老妇人，正背对着门口，机械地将一把麸皮撒给几只瘦骨嶙峋的鸡，她的动作迟缓，背影透着一股难以言说的孤寂与麻木。
衙役上前叩响了那扇破旧的院门，老妇人缓缓转过身来。她脸上布满了刀刻般的皱纹，一双眼睛浑浊无光，像是蒙上了一层永远擦不掉的灰尘。看到身着官服的梁铮等人，她先是愣了一下，随即眼中掠过一丝本能的畏惧，下意识地往后缩了缩。
“老人家，莫怕。”梁铮放缓了声音，示意衙役留在院外，自己独自走进院子，“我们是县衙来的，想向您打听个人。”他尽量让自己的语气听起来平和。
老妇人戒备地看着他，嘴唇嚅动了一下，没发出声音。
梁铮从怀中取出一个小心包裹的油纸包，层层打开，露出了里面那块色泽暗淡却纹样精致的蜀锦残片。“老人家，您可认得此物？”
当那块残片完全展露在昏黄的夕阳光下，老妇人浑浊的眼睛猛地瞪大了！她像是被什么东西刺了一下，踉跄着上前两步，枯瘦如柴的手颤抖着，想要触碰，却又不敢，仿佛那是什么极易破碎的珍宝。
“这……这……”她的喉咙里发出嗬嗬的声响，眼泪瞬间涌了出来，顺着深刻的皱纹肆意流淌，“是……是阿福！是我的阿福啊！”她终于一把抓过那块残片，紧紧攥在手心，贴在自己的心口，仿佛想从那冰冷的织物上汲取一丝早已消失的温度。
压抑了太久的悲痛如同决堤的洪水，她再也支撑不住，瘫坐在地上，发出撕心裂肺的嚎哭。
“我的儿啊……你让娘想得好苦啊……”她哭喊着，声音嘶哑，“这牡丹……是他！是他偷偷给我织的寿礼花样！他说……他说娘辛苦了一辈子，没穿过一件好衣裳，他一定要让我走的时候，能风风光光的，穿得比谁都体面……这‘沈’字，是他瞒着我，一针一线，熬了好几个晚上绣上去的……他说，这样，无论到了哪儿，人家都知道是沈家的儿子给娘挣的体面……”
老妇人泣不成声，断断续续地诉说着：“去年……去年三月，他说织坊扩建，招工，工钱给得高……就去了……头一个月，还托同村的人捎回些钱，带话说一切都好，让娘放心……可到了四月，就再也没了音讯！活不见人，死……死不见尸啊！”
她猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死盯着梁铮，那眼神混合着绝望、痛苦和一丝最后期盼：“我到处找，到处问，织坊的人都说他干完活就走了，不知道去了哪儿……我不信！我夜夜做梦，都梦见他……就站在织坊旁边那桑园里，浑身是土，脸色白得吓人，对着我喊‘娘，我冷，我好冷啊……娘，我透不过气……’”
她伸出枯瘦的手，死死抓住梁铮的官袍下摆，如同溺水者抓住最后一根稻草，声音颤抖得不成样子：“大人……大人！您告诉我，我儿阿福……他是不是……是不是就埋在那里？是不是？！”
梁铮心中仿佛被重锤击中，一股酸涩涌上喉头。他蹲下身，扶住老人颤抖的肩膀，声音低沉而坚定：“老人家，我们正在查。您放心，若沈阿福真是冤死，我们定会还他一个公道！”他慢慢将老人搀扶起来，安抚着她激动的情绪，继续追问沈阿福的社会关系。
沈母哽咽着，断断续续地说道：“阿福……是个老实孩子，心眼实……就是，就是和织坊里一个叫柳含烟的女工，两人看对了眼，定了亲事……本来，本来是桩好事……”她的脸上浮现出怨恨与恐惧交织的神情，“可那织坊的管事，叫周瑾的，不是个东西！他看上了含烟那丫头，几次三番骚扰……阿福气不过，去找他理论，回来的时候，脸上还带了伤……自打那以后，我就总觉得心慌，眼皮子跳……没想到，没想到……”
与此同时，元元在城西福记布庄的调查也有了关键进展。布庄老板是个健谈的中年人，见到元元气质不凡，又听闻是为官府查案，便十分配合。
“夫人您说的那种双经双纬的青布，嘿，还真是小店的招牌！”老板不无自豪地说，“江宁独一份！织这布费工费时，价钱也比寻常青布贵上一些，买的人不多，所以记得清楚。”
他捻着胡须回忆道：“去年……大概是三四月光景，对，天刚暖和起来那阵子，是有个年轻后生，常来买这布。穿着像是织坊的工服，人挺精神，好像……是姓沈？对对，有一次他钱不够，还赊了账，留了名字的。他说他未婚妻手巧，喜欢这布料的厚实劲儿，要买了去给她做新衣裳穿。”