时序已入深秋，南京城却依然沉浸在一片暖融祥和的气氛之中。阳光如同融化的琥珀，透过稀疏的云层，温润地洒在秦淮河粼粼的水波上，给两岸的亭台楼阁、垂柳画舫都镀上了一层浅金色的光环。
河水不急不缓地流淌，载着无数精美的画舫，舫如织锦，穿梭往来。丝竹管弦之声，悠扬婉转，仿佛自带粘性，贴着水面荡漾开来，与岸上店铺伙计清亮而不刺耳的吆喝、孩童们追逐嬉戏的纯真笑语、以及茶肆里说书人那抑扬顿挫、时而高亢时而低回的讲述声，完美地交织融合，谱写出一曲生动而真实的太平盛世乐章。
戚睿涵、白诗悦、袁薇、董小倩、刁如苑、刘菲含一行六人，自山东、江西一路行来，风尘仆仆，最终抵达了这南方的政治、经济与文化中心，也是董小倩魂牵梦绕的故乡。站在高大的城墙下，仰望那历经风雨剥蚀却更显雄浑的城砖，每个人的心中都涌动着不同的情绪。
行走在宽阔平整、以青石板仔细铺就的街道上，但见坊市分明，区域功能清晰。店铺林立，旗幡招展，从经营文房四宝、古籍字画的雅舍，到售卖南北杂货、海外奇珍的商号，再到香气四溢的各色食铺，应有尽有。人流如织，士农工商，各色人等，摩肩接踵。贩夫走卒的吆喝声清晰洪亮，带着特有的南京腔调，却并不显得嘈杂刺耳，反而像是这城市交响曲中必要的节奏部分。
街边的空地上，几个总角孩童正围成一圈，灵巧地踢着毽子，那彩羽制成的毽子上下翻飞，划出优美的弧线；另有一两个在抖着空竹，嗡嗡作响，引来围观者阵阵低声的喝彩。茶楼酒肆里，敞开的窗户中飘出清越的琵琶声或悠远的笛音，偶尔夹杂着听众听到精彩处情不自禁的拊掌叫好。
更令人心生感触的是，街上来往的百姓，大多面色红润，步履从容，衣着虽非绫罗绸缎，却也整洁得体，脸上常挂着一种发自内心的、轻松惬意的笑容。这与众人脑海中，无论是来自历史记载还是董小倩昔日回忆里，明末那种惶惶不可终日、民生凋敝、愁云惨淡的景象，实在是判若霄壤，仿佛是两个截然不同的世界。
“这才是六朝金粉地，金陵帝王州应有的气象啊，”袁薇轻声感叹，她自然地挽起董小倩略显冰凉的手臂，试图传递一些温暖，“小倩，终于回到家的感觉如何？”她的声音柔和，带着一丝不易察觉的探询。
董小倩停下脚步，目光缓缓扫过熟悉的街巷，眼中闪烁着极为复杂的光芒。那里面有重归故土的欣喜，有物是人非的怀念，更有一丝恍如隔世般的深沉感慨。她深吸了一口气，空气中弥漫着秦淮河特有的、混合着水汽、泥土与两岸各色食物香气的味道，这是她记忆深处最熟悉的故乡气息。
她柔声回应，声音略带一丝哽咽，却又努力保持着平静：“变了，又好像没变。街巷的格局，这些老建筑的大抵轮廓，还是旧时模样。但这满城弥漫的精气神，这空气中流动的安宁与富足，却是天壤之别。”
她顿了顿，指向路边一个坐在自家店铺门槛旁，正耐心地握着孙儿的小手，在沙盘上一笔一划教认字的老者：“你看，袁姐姐，寻常百姓家，不仅衣食无忧，更有这份闲情逸致，在阳光下教导儿孙读书识字了。这在以前，即便是最繁华的时节，也是不可想象的。那时节，繁华总像是建立在流沙之上，带着几分末世将至的压抑与近乎绝望的奢靡。如今……如今这般，才是真正安居乐业，民心安稳的景象。”
白诗悦站在戚睿涵身侧，闻言接话道，她的目光也追随着董小倩所指的方向，语气中带着欣慰：“这一路行来，从山东到江西，再到这南京重地，所见虽风土各异，但升平景象却是共通的。田间稼穑有序，市井商贸繁荣，百姓神态安详。看来陛下与朝廷这些年，是真正做到了与民休息，发展生产，并非虚言。”
刁如苑作为曾经在商海搏击、经营实业的女老板，观察视角更为细致和务实。她微微颔首，补充道：“诗悦说得是，但还不止是农业恢复了元气。你们仔细看这市面，”
她伸手指点着沿街的店铺和摊贩：“商品种类之繁多，远超预期。除了我们传统就闻名遐迩的丝绸、瓷器、茶叶，那边摊子上摆着的，明显是来自南洋的香料、象牙工艺品，甚至还有泰西传来的自鸣钟、玻璃镜等新奇玩意儿。可见朝廷开放海禁，鼓励海外通商的政策，确实极大地带动了民间经济的活力。而且你们注意到没有，这市场秩序井然，坊市管理得当，并无强买强卖、欺行霸市之象，巡街的差役举止也颇规矩。这南京府的治理水平，堪称上乘。”她的分析总是这样条理清晰，切中要害。
众人信步而行，不知不觉便来到了夫子庙一带。这里更是人声鼎沸，热闹非凡，仿佛整个南京城的烟火气都汇聚于此。各色小吃摊贩沿着街道两侧排成长龙，各种香气——油炸食物的焦香、汤羹的鲜香、糖料的甜香、肉食的醇香混合在一起，形成一股极具诱惑力的力量，弥漫在空气中，刺激着每个人的味蕾。
鸭血粉丝汤在巨大的陶锅里咕嘟咕嘟地翻滚着，奶白色的汤汁诱人无比；油光发亮、肉质紧实的盐水鸭整齐地挂在钩子上；小巧玲珑、皮薄馅足的小笼包在蒸笼里冒着腾腾热气；金黄酥脆的如意回卤干、造型可爱甜糯可口的梅花糕……琳琅满目，令人目不暇接。
刘菲含虽是理科生出身，平日里更注重逻辑与数据，此刻面对这活色生香的美食盛宴，也忍不住食指大动，平日里那份冷静被抛到了九霄云外。她拉着白诗悦和袁薇的衣袖，语气中带着难得的雀跃：“早就听说南京小吃甲天下，今天说什么也要一饱口福，我们从街头吃到街尾怎么样。”她那跃跃欲试的样子，引得众人都笑了起来。
戚睿涵看着她们兴奋的样子，脸上也露出温和的笑容，他向来尊重并享受同伴们的这份纯真快乐，便由得她们前去挑选品尝。他自己则与似乎心事更重、步履稍缓的董小倩并肩走在稍后。他看着眼前这派生机勃勃、安定繁荣的景象，心中亦是感慨万千，思绪不由得飘远。
他想起了原时空历史中，不久之后清军南下，那“扬州十日”的尸山血海，“嘉定三屠”的惨绝人寰；想起了南京作为南明弘光政权首都那短暂而混乱、醉生梦死的岁月；想起了剃发易服令下，汉家衣冠的沉沦，精神脊梁的折断……那一幕幕，与他眼前所见的安宁画卷，形成了无比尖锐而残酷的对比。他下意识地握紧了拳，又缓缓松开。
对比眼下，李自成虽出身草莽，但在夺取天下后，能迅速调整政策，摒弃流寇作风，恢复秩序，鼓励农耕，发展工商，保护文化，甚至在一定程度上延续了明朝的典章制度，并针对其弊端加以改良，这才有了眼前这盛世雏形。
驱逐了外部入侵的致命威胁，内部又得以休养生息，华夏文明的航船，似乎终于在他们这只意外扇动翅膀的“蝴蝶”影响下，驶离了那片充满暗礁与风暴的危险海域，重新回到了平稳而正确的航道上。这份沉甸甸的历史重量，让他一时间有些默然。
董小倩敏锐地察觉到了他情绪的细微变化，轻轻碰了碰他的手臂，低声道：“元芝，可是想起了什么。”她总是能如此体贴地感知他的心境。
戚睿涵回过神，对上她关切的目光，摇了摇头，报以一笑，“没什么，只是有些……感慨。”有些话，无需多说，他们彼此都能明白。
六人最终寻了家临河的、看起来颇为雅致的茶楼坐下，点了地道的雨花茶和几样精致的茶点。茶楼位置极佳，凭窗远眺，秦淮风光尽收眼底。此时夕阳西斜，余晖将河水染成一片金红，波光跳跃，如同撒了无数碎金。画舫开始点亮灯火，星星点点，倒映在水中，随着微波荡漾，形成一条流动的光带。桨声欸乃，由远及近，又由近及远，与岸边依旧翠绿的垂柳丝绦相映成趣，构成一幅动中有静、静中有动的美妙画卷。
“江南好，风景旧曾谙。”白诗悦望着窗外，不禁低声吟诵起白居易的名句，随即侧过头对戚睿涵嫣然一笑，“日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。虽然现在是秋日，但这秦淮秋色，天高水阔，灯影朦胧，也别有一番沉静丰腴的风味。”
袁薇轻轻吹开茶碗中的浮叶，抿了一口清香的雨花茶，点头附和：“是啊，能如此安稳地坐在这里，心无挂碍，也无颠沛流离之忧，静静欣赏这秦淮风月，实在是……来之不易。”她的话语轻柔，却带着一丝只有他们几人才能深切体会的沉重。他们亲身参与并改变了那段风起云涌的历史，在关键时刻做出了抉择，阻止了原本历史轨迹上那惨痛悲剧的发生，眼前的这片安宁与繁华，某种意义上，也凝结着他们那份不为人知的心力与贡献。
董小倩没有参与对话，只是静静地望着窗外，目光悠远，仿佛穿透了眼前的美景，看到了那个与姐姐董小宛、与姐夫冒辟疆、与秦淮八艳其他姐妹诗酒唱和、弦歌不辍的年代。那时的秦淮河，同样是风流薮泽，歌舞升平，才子佳人荟萃，但总感觉蒙着一层驱不散的、国破家亡的浓重阴影，欢声笑语之下是深深的无奈与悲凉。而今，那层阴影已然散去，只余下这纯粹的风雅、闲适与人间烟火气。她感到一种前所未有的宁静与释然，轻轻伸出手，在桌下握住了戚睿涵的手，低声道，声音微不可闻却清晰无比：“元芝，谢谢你。”
戚睿涵微微一怔，随即明白了她这声感谢背后所蕴含的千言万语——感谢他改变了历史，感谢他带她看到了真正的太平，感谢他让她故乡得以保全并焕发新生。他反手将她的手握在掌心，力道温暖而坚定，微微一笑，目光交汇间，一切尽在不言中。
在夫子庙尽兴游览品尝之后，翌日，六人又起了个早，前往城东的明孝陵。
出乎他们意料的是，明孝陵不仅保存完好，没有遭到任何破坏，更是看得出经过了精心的、大规模的修缮，焕然一新。神道两侧，那些巨大的石象生——狮子、獬豸、骆驼、大象、麒麟、马匹无一例外地威严肃立，历经风雨冲刷，更显古朴沧桑，却没有任何残损。陵园内的建筑，棱恩殿、明楼等，气势恢宏，朱漆彩绘虽新，却遵循旧制，庄重典雅。宝顶封土完好，绿草如茵，整个陵园内松柏参天，郁郁葱葱，环境整洁肃穆，有专门的陵户进行打扫和维护，甚至还能看到身着号衣的兵丁在关键位置值守，纪律严明。
站在空旷的陵前广场上，仰望那巍峨的明楼，戚睿涵心潮起伏，难以平静。他想起李自成进入北京后，对崇祯帝的后事处理还算得体，以礼安葬，并未加以侮辱。如今又如此不惜工本地保护和完善明太祖朱元璋的陵寝，其展现出的政治智慧与胸襟气度，确实非同一般，远非原时空历史上那个迅速腐化失败的农民军领袖可比。
这既是对前朝的一定程度的尊重，有利于安抚遗民情绪，收拢士人之心，更是以一种高姿态，向天下人宣示自身政权作为华夏正统继承者的合法性——我大顺同样是驱逐胡虏、消灭了清寇、肃清宇内，并最终推翻了明朝腐朽统治、恢复中华的政权，自然有责任和义务保护华夏先贤、前朝开国帝王的遗迹，这本身就是道统延续的象征。
“陛下此举，颇有明太祖当年之气度啊。”戚睿涵深吸一口气，感叹道，“他不仅是以朱元璋为榜样，恐怕更是立志要开创另一个‘洪武之治’，甚至要超越前朝。”
刁如苑站在他身侧，双手抱臂，冷静地分析道：“不错。这不仅是对历史的简单尊重，更是一种高明的政治运作，是对自身合法性的积极构建。如此郑重地保护明孝陵，象征着政权的延续性与正统性，向天下人，特别是向那些仍怀故明之思的士绅阶层表明，大顺承接的是源远流长的华夏道统，而非异族入侵，也非简单的改朝换代式的暴力更迭。”
刘菲含看着那些三三两两前来瞻仰游览的士子、百姓，他们脸上带着恭敬、好奇甚至是一丝自豪的神情，并无任何抵触或悲愤的情绪，便说道：“看来，至少在这南京之地，百姓和士人们也大多接受了这种叙事。你们看，来这里的人神情都很自然，甚至带有一种欣赏前朝古迹的态度，并无明显的抵触情绪。时间，或许真是最好的愈合剂，尤其是在新朝确实带来了安定与繁荣的情况下。”
离开庄严肃穆的明孝陵，六人回到城中稍作休整，便收拾行装，启程前往此次漫长旅途的最后一站——刘菲含的家乡，云南昆明。
得益于大顺朝廷对主要官道的大力改良和拓宽，以及工部借鉴了某些“新思想”后设计制造的新式四轮马车，他们的行程比预想中快了许多，也舒适了不少。马车轻快地行驶在平坦的官道上，车窗外的景色不断变换。