众人心中一紧。朱成功立刻示意队伍保持安静，派出两名斥候前出侦查。很快，斥候回报，前方林间空地上，有英国士兵正在殴打、捆绑土着居民。
“过去看看！”朱成功脸色一沉，率先向声音来源处快步走去。甘辉、戚睿涵等人紧随其后，士兵们呈战斗队形散开，警惕地推进。
穿过一片带刺的灌木丛和纠缠的藤蔓，眼前豁然开朗，出现一小片林间空地。而空地上的景象让所有目睹者都瞬间怒火中烧。只见五名穿着熟悉红色军服的英国士兵，正肆无忌惮地挥舞着牛皮鞭子，抽打着一群约莫十来个衣衫褴褛、皮肤呈古铜色的土着人。地上已经躺倒了三四具土着人的尸体，鲜血汩汩流出，浸透了黑褐色的泥土，吸引了成群飞舞的蝇虫。活着的土着人被粗糙的绳索反绑着双手，蜷缩在地上，眼中充满了恐惧、痛苦和彻底的绝望，他们发出呜咽的哀鸣，却只能换来更凶狠的鞭挞。
“住手，你们在干什么！”朱成功厉声喝道，声音如同闷雷在林中炸响，尽管对方可能听不懂汉语，但那声音中蕴含的凛然怒意和威严，足以震慑场面。
一名看似小头目的英国士兵停下了鞭子，转过头，脸上带着蛮横和不屑，当他看到朱成功等人时，明显认出了是早些时候遇到的那批“东方人”，他啐了一口，用英语嚷道：“又是你们这些该死的黄皮猴子？真是阴魂不散。听着，这些是阻碍文明进步的野蛮人，他们占据了土地，却不懂得开发利用。我们是在执行上帝的旨意，清除这些障碍，获取这片应许之地的资源。消灭他们是我们的权利和神圣职责！”他的话语中充满了种族优越感和殖民者的逻辑。
旁边的甘辉虽听不懂英语，但看此情景，早已目眦欲裂，他一个箭步冲上前，凭借高超的身手，一把狠狠拽住那名正在叫嚣的士兵头目的衣领，怒目圆睁，用汉语喝道：“欺凌弱小，滥杀无辜，禽兽不如！立刻放开他们！”
维克托赶紧上前，声音急促地翻译着，并试图缓和气氛，对那名被抓住的士兵头目说：“士兵先生，请冷静！这些汉人来自一个历史悠久的文明国度，他们的文化核心是仁爱和道义，你们的行为在他们看来是极其野蛮和不义的，这严重触犯了他们的底线。我强烈建议你们立刻停止暴行，否则冲突将不可避免……”
“否则怎样？”那名士兵头目用力挣脱甘辉铁钳般的手，脸上毫无悔意，反而因为被冒犯而更加嚣张，他指着甘辉和维克托的鼻子，“滚开！这里是新世界，轮不到你们这些外来者来指手画脚！再敢妨碍我们执行任务，连你们一起收拾！”他一边说着，一边竟猛地掏出了腰间的短铳，黑沉沉的枪口直接对准了近在咫尺的维克托和甘辉。
气氛瞬间绷紧到了极致！所有的顺军士兵也几乎在同一时间举起了手中的燧发鲁密铳、鸟铳和闪亮的刀剑，对准了那五名行凶的英兵。林间空地上，只有粗重的喘息声和火绳燃烧的细微滋滋声。
维克托脸色发白，但还是想做最后的努力，他举起双手示意自己没有武器：“请冷静，我们可以谈谈，没有必要……”
“砰”一声清脆而震耳欲聋的枪响划破了林间的喧嚣，也彻底击碎了任何和平解决的可能。谈判的努力化为泡影。子弹并未射向维克托或甘辉，或许是那名士兵头目在紧张之下手抖，又或是他本就打算杀人立威，灼热的铅弹击中了一名站在稍前方、正怒视着英兵的年轻顺军士兵的胸膛。那名年轻的士兵身体猛地一震，脸上闪过一丝错愕和痛苦，他低头看了一眼自己迅速被鲜血染红的号衣，张了张嘴，却没能发出任何声音，便踉跄着扑倒在地，身体抽搐了两下，不再动弹。
一瞬间，所有的声音都仿佛被抽空了，只剩下风吹过高大树冠发出的沙沙声，以及几名亲眼目睹战友倒下顺军士兵压抑不住的、带着震惊和悲愤的抽气声。空气中弥漫开刺鼻的火药味。
朱成功的脸色瞬间变得铁青，他眼中最后一丝克制和犹豫消失了，取而代之的是冰冷刺骨的杀意和作为统帅必须维护的尊严。他缓缓抬起右手，声音如同极地的寒冰，一字一句地砸在寂静的空气里：“冥顽不灵，残害我同胞……此等凶徒，天理难容。弓弩火铳准备……一个不留！”
“放！”甘辉早已怒火填膺，双目赤红，几乎在朱成功下令的同时，用尽全身力气嘶吼出来。
刹那间，爆豆般的枪声密集响起！顺军士兵们装备的燧发鲁密铳和鸟铳喷射出愤怒的火舌，白色的硝烟弥漫开来，铅弹如同疾风骤雨般射向那几名行凶的英兵。如此近的距离，对方根本来不及做出任何有效的反应。那名开枪的士兵头目首当其冲，身上瞬间爆开数朵凄艳的血花，他脸上还凝固着惊愕和未曾褪去的狰狞表情，直挺挺地向后倒去。其余四名英兵也如同被收割的麦秆，在顺军精准而迅猛的齐射下，几乎在瞬间就被打成了筛子，惨叫着纷纷倒地毙命，手中的火绳枪零落地掉在地上。
战斗，或者说对暴行的即时处决，在短短十几秒内就彻底结束了。林间空地上弥漫开更加浓烈刺鼻的火药味和令人作呕的血腥气，与之前草木的清香、泥土的芬芳形成了残酷而鲜明的对比。五具英兵的尸体以各种扭曲的姿势倒在血泊中。
那些被捆绑的土着人惊呆了，他们蜷缩在地上，看着眼前这突如其来的、雷霆般的反转，眼中充满了极度的恐惧、茫然，以及一丝劫后余生的难以置信。
朱成功深吸一口气，强压下心中翻腾的怒意和一丝不易察觉的沉重——毕竟，一条年轻的生命就此消逝。他示意士兵们收起依旧冒着青烟的武器。他走到那群幸存的土着人面前，甘辉和懂些简单土着语言的维克托跟在身旁。两名士兵上前，用匕首小心地割断了捆绑土着人的粗糙绳索。
为首的土着人是一位身材健硕、脸上涂着红色和白色油彩的中年男子，他惊魂未定地看着面色沉肃但眼神并无恶意的朱成功，又看了看地上那些刚才还凶神恶煞此刻已变成尸体的红衫军，似乎终于明白了眼前这群衣着奇特、武器犀利的人拯救了他们。他挣扎着站起身，因为长时间的捆绑而有些趔趄，然后做出了一个出乎顺军所有人意料的举动——他面向朱成功，深深地跪拜下去，额头几乎触碰到沾染了同胞鲜血的土地，口中发出急促而充满感激之情的、带着复杂音调的音节。
维克托侧耳仔细倾听，然后努力翻译着他的话，语气带着一丝激动：“他在感谢……感谢天神，说是天神派来的使者，乘坐巨船，拯救了他们部落的战士……他说他叫‘巴顿’，是附近一个叫做‘帕蒙基’部落的首领……他愿意用他的一切来报答救命之恩……”
朱成功上前一步，微微弯腰，亲手将巴顿扶起，虽然语言不通，但他通过有力而稳定的手臂、沉稳的眼神和微微点头的动作，清晰地传递着善意和安抚。他指了指地上英兵的尸体，又坚决地摇了摇头，脸上露出厌恶的神情；然后指向巴顿和他那些刚刚获释、相互搀扶着站起来的族人，郑重地点了点头。
巴顿似乎完全理解了这跨越语言的交流，他激动地比划着，用手指向森林的更深处，又指向朱成功和顺军士兵，然后用力拍着自己的胸口，不断重复着一个词语，目光恳切。
维克托继续翻译：“他邀请我们去他的部落，他说他们的部落就在这条河的上游不远。他们愿意拿出最好的食物，还有……还有他们世代种植的珍贵作物种子，来交换我们带来的东西，表达最诚挚的感谢。”
朱成功点了点头，这正是他期望的——建立和平的交流，获取本地信息和资源，而非暴力的征服。他示意巴顿带路，同时命令士兵们妥善掩埋那名不幸阵亡的年轻同胞，以及那五名英兵的尸体也被草草掩埋，以免引发瘟疫或吸引野兽，现场的血迹也用泥土和落叶进行了粗略覆盖。
在巴顿和他的族人带领下，队伍沿着一条被踩出的小径，向森林深处进发。顺军士兵们保持着警惕，但气氛已经缓和了许多。一些水手拿出随船携带的、作为贸易品的精美青花瓷器小碗、散发着清香的茶叶小包、色彩艳丽的丝绸小片等物，与巴顿的族人进行了初步的、以物易物的交易。
土着人好奇而小心翼翼地触摸着这些光滑、精美、从未见过的物品，脸上露出惊叹的表情。他们则慷慨地拿出了自己随身携带的一些食物和作物——金灿灿的、颗粒饱满的玉米棒子；各种形状大小不一、颜色从鲜红到深紫不等的辣椒；沾着泥土、但个头不小的土豆；还有裹在坚硬荚壳里、需要剥开才能见到果仁的花生。顺军士兵和水手们好奇地打量着这些新奇的物种，相互传看，充满了浓厚的兴趣。
戚睿涵从一名士兵手中接过一个沉甸甸的玉米，在手中仔细掂量、观察，那金黄的色泽在林间斑驳的光线下显得格外诱人。他转向身边的几位女生，压低声音，语气中带着难以抑制的兴奋和历史的沉重感：“玉米、土豆、辣椒、花生……这些东西，若能成功引种带回中国，其活人无数、丰富物产的意义，恐怕丝毫不亚于为我们大顺增添十万雄兵，足以改变亿万人餐桌和命运。”
白诗悦捏起一个红艳艳的小辣椒，放在鼻尖轻轻嗅了嗅，那辛辣的气息让她微微蹙眉，却又若有所思：“是啊，这些都是能活人无数的宝贝。尤其是这辣椒，乃是极好的调味品，若能推广，我们大顺的百姓，餐桌之上便能多许多风味。”她的话语中带着一种奇妙的时空交错感。
刘菲含则更关注这些作物的实用性和生长特性，她拿着一个小笔记本，通过维克托的转述，仔细地询问着巴顿的族人关于这些作物的种植季节、土壤要求、产量高低等具体问题，并在本子上飞快地记录着。
然而，轻松中带着收获喜悦的气氛并未持续太久。戚睿涵走在队伍中间，他的眉头始终没有完全舒展。他刻意放慢脚步，靠近正在观察地形的朱成功，低声道：“大帅，今日之事，虽是我等被迫自卫，惩凶扶弱，但毕竟杀了詹姆士顿的英兵。那些欧洲殖民者，尤其是我所知的英国人，向来睚眦必报，且极度看重所谓的‘面子’和权威。我担心，詹姆士顿那边得知消息后，绝不会善罢甘休，很可能派兵前来报复。”
白诗悦也走了过来，点头附和，脸上带着忧色：“睿涵说得对。根据历史……根据我们所知，那些早期北美殖民地的英国人，不仅傲慢排外，而且对土地和资源的贪婪极为强烈，视这片土地为他们独享的禁脔。我们在此立足未稳，人手、补给均有限，需早做防备。应以和为贵，尽量避免大规模冲突，但也要时刻保持高度警惕，防备对方的突袭。”
袁薇补充道，她的分析更为冷静：“而且，我们刚才迅速而果决地解决了那五个英兵，虽然展示了我们的武力和决心，但同时也暴露了我们的战斗方式和装备水平。他们若来报复，必定不会是少数人，而且会是有备而来，可能会针对我们的火器特点进行调整。”
朱成功目光锐利地扫过周围茂密而陌生的森林，参天古木遮蔽了大部分阳光，使得林下光线幽暗，视线受阻，确实是个容易设伏的环境。他沉声道：“诸位所虑，本帅亦深知。然我天朝上国，礼仪之邦，向来怀柔远人，先礼后兵。然彼辈若蛮横无理，恃强凌弱，伤我子民，我大顺王师，护佑同胞，宣扬正义，又何惜一战？”
他顿了顿，声音提高，对周围的将领下令道：“传令下去，加快与土人交易，获取必要补给和信息。同时，多派精明斥候，携带信号焰火，沿我们来路及詹姆士顿方向严密监视，有任何敌踪立刻回报。所有人提高警惕，检查武器弹药，轮流休息，随时准备应对突发状况！”
“遵命！”甘辉、施琅等众将凛然抱拳，迅速将命令传达下去。队伍中的气氛再次为之一紧，收获新作物的喜悦，被一层对未来不确定性的隐忧所笼罩。
夕阳开始西沉，巨大的树影被拉得长长的，如同墨迹在林间涂抹。森林深处的光线迅速变得黯淡下来，夜晚的凉意开始弥漫。这片盼望已久的新大陆，在初见的壮丽与收获的欣喜之后，已然显露出它复杂、严峻而充满挑战的一面。
戚睿涵回头望了望来时路，那掩埋着同伴和冲突痕迹的方向，又看向前方被巴顿称为“家”的、幽深未知的丛林深处，心中明了，真正的考验，或许才刚刚拉开序幕。他们踏上的，不仅仅是一片蕴藏着无尽资源和机遇的新奇土地，更是一个各方势力开始登台、充满机遇、挑战与未知风险的巨大棋盘，而第一颗棋子，已经带着血与火，落在了棋盘之上。