“朕问你，”李自成的目光如同两道冰锥，直刺邓林铮，“你是如何审讯毕颙、封博能、郝安夫、顾秀品四人的？”他特意点出了这四个关键“人证”的名字。
邓林铮心头猛地一紧，一股不祥的预感涌上心头。他努力维持着镇定，躬身答道：“回禀陛下，对此四名要犯，臣……臣恐其狡诈，不肯实言，故而……故而用了大刑，以期撬开其口。但他们……他们咬死原供，拒不改口，甚是顽固。”
“大刑？”李自成微微挑眉，语气平淡，却蕴含着风暴，“何种大刑？细细奏来。”
邓林铮的额头开始渗出细密的汗珠，他不敢擦拭，低着头，声音愈发干涩：“是……是夹棍、鞭刑、还有……还有烙铁、老虎凳……诸般刑具，皆已用过。”
“哦？”李自成拖长了语调，目光转向大堂门口。这时，两名身着宫廷侍卫服饰的壮硕汉子，一左一右，小心翼翼地搀扶着一个身影，缓缓步入大堂。
当这个身影出现在灯火通明的堂上时，所有人都倒吸了一口冷气。
正是米桂琦。
他几乎已经无法独立行走，全身的重量都倚靠在两名侍卫身上。那身破烂的官袍勉强蔽体，露出的皮肤上布满了纵横交错的鞭痕、烫伤的焦黑印记以及大片大片的青紫淤伤，有些伤口还在微微渗着血水。他脸上毫无人色，嘴唇干裂灰白，眼神涣散，只有偶尔凝聚起的一点光芒，显示着他尚存的意识。他整个人如同从血水里捞出来一般，惨状令人触目惊心。与旁边虽然跪着却衣着光鲜、仅仅略显狼狈的毕颙等人形成了地狱与人间的鲜明对比。
李自成的目光从米桂琦身上缓缓移回到邓林铮脸上，声音陡然转冷，如同数九寒天的冰棱相互撞击，带着刺骨的寒意：“那对米桂琦，你又用了何种刑罚？”
邓林铮不敢去看米桂琦那凄惨的模样，只觉得那道目光几乎要将他刺穿。他深深地低下头，声音艰涩无比，带着掩饰不住的惶恐：“回……回陛下，米桂琦……他毕竟是朝廷钦差，代表天威，臣……臣未敢擅用重刑，只是……只是寻常问讯，略加……略加薄惩，以儆效尤。”
“略加薄惩？”李自成的声音陡然拔高，带着雷霆之怒，猛地一掌拍在公案之上，发出“砰”的一声巨响，震得笔架上的毛笔都跳了起来，“米桂琦入狱不足一日，便已伤痕累累，昏迷数次，性命垂危。你这‘薄惩’，倒是比夹棍烙铁、老虎凳更为厉害。邓林铮，你当朕是三岁稚童，可以随意欺瞒吗？”
邓林铮双腿一软，“扑通”一声跪倒在地，身体如同筛糠般抖动起来：“陛下明鉴，陛下息怒！或……或许是米桂琦身为文官，体质文弱，受不得刑……故而……故而反应剧烈了些……”
“受不得刑？”戚睿涵适时上前一步，目光如电，直射邓林铮，厉声质问道，“邓大人，毕颙、封博能等人，皆是养尊处优、细皮嫩肉之辈，受了你口中所谓的‘大刑’，夹棍、烙铁加身，却为何不见丝毫伤痕？行动自如，口供更是如同铁板一块，纹丝不动。而米桂琦年轻力壮，平日习武强身，反而在你‘薄惩’之下，几近丧命，伤痕遍体。这道理，这逻辑，说到天边，可有谁能信？你分明是徇私枉法，刑讯逼供，对米桂琦滥施酷刑，对毕颙等人则虚张声势，演戏欺君！”
戚睿涵的质问，句句如刀，直指要害，将邓林铮的谎言剥得体无完肤。
李自成不再看瘫软在地的邓林铮，那冰冷如刀的目光转而射向伏在地上，身体已经开始微微发抖的赵在武：“赵在武！”
赵在武浑身剧震，如同被雷击中一般。
“有人向朕汇报，”李自成的声音冰冷得不带一丝温度，“你方才在大牢之中，对米桂琦说过什么？‘在兖州地界，我才是地头蛇’？‘顺我者昌，逆我者亡’？赵知府，你好大的威风，好大的口气！这兖州，究竟是我大顺的兖州，还是你赵在武的私家王国！”
赵在武面如死灰，冷汗瞬间湿透了重衣。他万万没有想到，自己在牢中得意忘形之下的狂言，竟然这么快，如此清晰地就传到了皇帝的耳中！他磕头如捣蒜，额头撞击在青砖地上，发出“咚咚”的闷响：“陛下，臣……臣有罪，臣一时狂悖，胡言乱语，罪该万死！臣只是……只是一时气愤，口不择言……但……但米桂琦受贿之事，证据确凿，银票、账册、人证俱在，绝非臣构陷啊陛下！”他试图做最后的挣扎，将话题拉回“证据”。
“证据？”李自成冷笑一声，那笑声中充满了嘲讽与怒意，“那些来路不明的银票？顾秀品那漏洞百出的指认？还是你赵在武，和你手下这群在你‘地头蛇’淫威下，‘铁骨铮铮’，连大刑都撬不开嘴的属官？”他猛地再次一拍惊堂木，声震屋瓦，“邓林铮！”
邓林铮早已魂飞魄散，涕泪横流，瘫在地上如同一滩烂泥。
“朕再给你最后一次机会，”李自成的声音如同从九幽之下传来，带着最后的通牒，“你是如何与赵在武勾结，收受他多少贿赂，如何合伙构陷米桂琦的？给朕从实招来。若有半句虚言，朕现在就让你尝尝，你口中那些‘大刑’，究竟是何等滋味。让你亲身试试，是夹棍厉害，还是你的骨头硬！”
皇帝的威严，戚睿涵那洞察一切的目光，赵在武等人狼狈不堪的模样，尤其是李自成竟然连他曾经收受贿赂的事情都似乎一清二楚……这一切，如同最后一根稻草，彻底压垮了邓林铮本就脆弱不堪的心理防线。他以为皇帝早已掌握了一切，再顽抗下去，只有死路一条，而且会死得极其痛苦。
“臣招，臣招！陛下，臣罪该万死，臣全都招！”邓林铮崩溃了，他瘫软在地，不顾形象地嚎啕大哭，声音断断续续，却将罪行和盘托出，“是一年前……赵在武找到臣，送了臣……送了臣百两黄金，还有一批来自南洋的宝石……让臣在朝中，在合适的时候，为他……为他行些方便，多说好话……此次米桂琦案发，他……他又派人秘密联络臣，许诺事成之后，另有重谢，让臣在审讯时……偏向于他，对毕颙等人用刑只需做做样子，走个过场，对米桂琦则……则要让他认罪，必要时……可以用些手段……臣……臣一时鬼迷心窍，利令智昏，罪该万死啊陛下！”他一边哭诉，一边用力磕头，额头上已是血肉模糊。
赵在武闻言，眼前猛地一黑，气血上涌，几乎当场晕厥过去。他猛地抬起头，目眦欲裂，嘶声喊道：“邓林铮，你……你血口喷人！陛下，他诬陷臣，臣没有……”
“够了！”李自成怒喝一声，如同惊雷炸响，打断了赵在武无力的辩白，“赵在武，事到如今，铁证面前，你还有何话说？”
真相，在这一刻，已然大白于天下。
李自成不再有任何犹豫，当即下令：“戚睿涵！”
“臣在！”戚睿涵肃然躬身。
“朕命你亲自带人，持朕手谕，即刻查封赵在武、喻兴伟、毕颙等一干涉案人员的府邸、书房、私宅。依据邓林铮供词及此前线索，给朕彻底地搜。所有赃银赃物，往来密信，账册文书，一律起获，不得有误！”
“臣领旨！”戚睿涵眼中精光一闪，立刻点齐早已准备就绪的皇帝亲军侍卫，如虎狼般扑出府衙，分头行动。
接下来的搜查，雷厉风行，成果惊人。
在赵在武府邸书房暗格中，起获了尚未转移的大量金银元宝，成色极佳的首饰珠宝，以及众多珍贵的古玩字画。更重要的是，找到了他与其他官员、地方豪绅往来的密信，其中清晰记录了如何分赃、如何应对朝廷巡查、以及此次如何密谋构陷米桂琦的详细计划。在喻兴伟、毕颙等人的家中，同样搜出了价值不菲的赃银和记录着历年贪墨数额的私密账册。富商顾秀品家中，则找到了其与赵在武资金往来的凭证，以及他被迫作伪证，指认米桂琦收受银票的证词底稿。
铁证如山，堆积在府衙大堂之上，银光耀眼，书信累累，令人触目惊心。赵在武、喻兴伟、毕颙、封博能、郝安夫、顾秀品等人面如死灰，瘫倒在地，再也无力辩驳。
经连夜突审和账册核对，案情彻底清晰：赵在武、喻兴伟、毕颙等人在兖州任职期间，长期朋比为奸，结党营私，大肆盘剥百姓，侵吞国家税银，中饱私囊。尤其每逢天灾，朝廷下拨的用于救命的赈灾钱粮，竟被他们层层克扣，高达九成九以上。历年所贪墨的金银珠宝、古玩字画，初步估算，折合白银竟超过五十万两，黄金亦有近万两之巨。其行径之恶劣，贪欲之滔天，手段之残忍，简直令人发指。米桂琦奉旨查案期间，他们先是试图以重金、美人、名画利诱，被严词拒绝后，唯恐罪行暴露，便精心策划了这起栽赃陷害的毒计，企图将这位年轻的清官置于死地。
数日后，兖州府衙前的广场上，人山人海，万头攒动。得到消息的百姓从四面八方涌来，将广场围得水泄不通。李自成亲自坐镇监刑，以示对此案的了结和对吏治清明的决心。身边司礼太监展开黄绢，运足中气，高声宣读最终判决：
“经查，原兖州知府赵在武、同知喻兴伟、通判毕颙，身为朝廷命官，不思报效皇恩，反而贪墨国帑，盘剥百姓，数额特别巨大，罪大恶极，罄竹难书。更兼勾结朝臣，构陷忠良，企图蒙蔽圣听，罪加一等。三人着即凌迟处死，夷三族。其家产悉数抄没，充入国库！”
“原大理寺少卿邓林铮，身为执法之臣，却执法犯法，受贿徇私，参与构陷忠良，罪不容诛。着即斩立决，全家流放三千里！”
“原峄县县令封博能、县丞郝安夫、富商顾秀品，附逆为恶，助纣为虐，为虎作伥，着即斩首示众，家产抄没！”
“米桂琦忠贞体国，廉洁奉公，受诬下狱，身心受损，特赏赐宫内珍药，白银五百两，京郊田庄两处，着其安心养伤，伤愈之后，另有重用！”
判决宣读完毕，台下先是陷入了一片短暂的、近乎凝滞的沉默，仿佛不敢相信自己的耳朵。随即，如同积蓄已久的火山猛然喷发，爆发出震耳欲聋的欢呼声。许多饱受赵在武等人盘剥、家破人亡的灾民，更是激动得热泪盈眶，纷纷跪地，朝着堂上的皇帝叩拜不止，高呼“皇上圣明！”“青天有眼！”之声此起彼伏，响彻云霄。
赵在武、邓林铮等人面无人色，魂魄早已飞散，被如狼似虎的衙役们无情地拖了下去，等待他们的将是律法的严惩。
米桂琦在好友、也被调入兖州协助办案的鲁元浑的搀扶下，站在堂下，听着这公正的判决，看着眼前万民欢腾的景象，不由得热泪盈眶，挣扎着想要向堂上的李自成叩谢恩典。李自成远远看见了，温和地挥了挥手，示意他不必多礼，安心静养。
李自成看着台下激动万分、如同过节般的民众，又看看身旁虽然连日劳累却眼神清亮、充满担当的戚睿涵，再看向那虽然伤痕累累、虚弱不堪却终于挺直了脊梁、眼中重燃光彩的米桂琦，心中百感交集，五味杂陈。这一次的兖州之行，如同一场惊心动魄的洗礼，让他更深刻地认识到吏治清明的艰难与重要，官场积弊的深重与顽固，也让他看到了如米桂琦、戚睿涵这般年轻臣子的赤诚、才干与不屈的担当。这让他欣慰，也让他感到肩上责任的重大。
初冬的寒风依旧凛冽，呼啸着掠过广场，卷起地上的尘土。但笼罩在兖州上空多日的那片令人窒息的乌云，似乎终于被这股由皇帝亲手掀起的正义风暴吹散了一些，露出了其后些许湛蓝的天空和稀薄的阳光。
然而，李自成和戚睿涵都清楚地明白，这仅仅是一场局部的、 albeit 酣畅淋漓的胜利。大顺王朝广袤的疆土之下，官场沉疴已久，积弊丛生，不知还有多少类似赵在武这样的“坐地虎”，在更隐蔽的角落里蛰伏着，继续侵蚀着国家的根基，荼毒着黎民百姓。肃清吏治，整顿官场，这条路依然漫长而艰巨，任重而道远。
戚睿涵望着远处灰蒙蒙的、尚未完全放晴的天空，轻轻舒了一口气，一直紧绷的心弦终于可以稍稍放松。至少，这一次，在这兖州城，正义虽然来得惊险，终究没有缺席。他转向身旁虚弱的米桂琦，伸出手，稳稳地扶住他另一只胳膊，与鲁元浑一起搀着他，低声道：“米兄，坚持住，一切都过去了。好好养伤，朝廷，百姓，还需要你。”
米桂琦转过头，看着戚睿涵，又看了看鲁元浑，最后目光望向堂上那威严而疲惫的皇帝身影，苍白的脸上，缓缓露出了一丝如释重负的、微弱却无比真实的笑容。那笑容里，有劫后余生的庆幸，有沉冤得雪的欣慰，更有对未来的期许与坚定。
寒风依旧，但人心，已暖。