赵在武早已得到心腹衙役的飞报，与喻兴伟、毕颙一同匆匆整理衣冠，快步迎出。三人脸上都堆砌着恰到好处的恭敬、疲惫，以及一丝因上官突然驾临而恰到好处流露出的仓促与不安。
“米大人昨夜休息得可好？敝处简陋，条件有限，若有招待不周之处，还望大人万万海涵。”赵在武上前一步，率先拱手施礼，语气中充满了真诚的、几乎无可挑剔的关切，仿佛昨夜那个在后堂密谋、眼神阴鸷如鹰隼的人并非他本人。他今日换了一身半旧的官袍，眼角刻意流露出几缕血丝，更显“操劳”。
米桂琦只是淡淡地摆了摆手，目光平静如水，却带着一种穿透力的锐利，缓缓扫过三人，没有任何多余的寒暄与客套，开门见山，声音清越而冷冽：“有劳赵知府挂心。兖州灾情如此，百姓处于水深火热之中，哀嚎遍野，本官奉旨而来，心系黎民，实在难以安枕，亦无暇顾及自身安逸。今日前来，是想详细了解一下，此次朝廷拨付的赈灾粮款，具体数目几何，现今使用情况如何，存放于何处。以及，本官需要立即调阅、亲自查看相关的所有账目册籍，包括但不限于入库记录、分发清单、采买凭据、人工支取等一切文书。”
赵在武心中微微一凛，如同被冰针刺了一下，面上却是不动声色，甚至流露出几分恰到好处的感佩与羞愧之色：“大人勤政爱民，夙夜在公，实乃我辈楷模，下官感佩万分，亦自觉惭愧不已。”他略一沉吟，如同早已打好腹稿般，流畅地、条理清晰地汇报道，语气沉重，“此次蒙朝廷天恩浩荡，皇上体恤兖州灾情，共计拨付粮食五万石，白银一百万两。自钱粮抵达之日起，下官便与喻同知、毕通判等一众同僚，日夜督率，不敢有丝毫懈怠，所有钱粮皆已按照朝廷章程与本地急务，用于紧急赈济灾民、抚恤伤亡人口、疏浚淤塞河道、抢修破损官道、雇佣民夫等紧要事宜。每一笔支出，皆有名目，皆有记录。如今……唉，”
他适时地发出一声沉重无比、饱含忧患的叹息，眉头紧锁，表情变得无比沉重与无奈，仿佛肩扛千钧：“如今府库之内，粮仓已空，银库见底，已是难以为继，下官正为此焦心如焚，日夜难安，不知如何向朝廷交代，如何面对兖州百万黎民百姓那期盼的眼神啊。”他一边说着，一边用眼角的余光悄悄观察着米桂琦的反应。
“五万石粮，一百万两银……”米桂琦缓缓地、清晰地重复了一遍这个庞大得令人心惊的数字，目光如同实质般，带着冰冷的重量，依次掠过赵在武那看似诚恳的脸、喻兴伟那带着委屈神情的脸、以及毕颙那难掩惶恐的脸，语气依旧平稳，却带着一种不容回避的、尖锐的质询，“赵知府，据本官昨日在城西亲眼所见，亲耳所闻，兖州灾民所得之救济，所感之皇恩，其境况之凄惨，生存之艰难，似乎与这庞大的数目，与赵知府所言的‘竭尽全力’，颇有不符，甚至可说是天壤之别。百姓食不果腹，衣不蔽体者，十之八九，哀鸿遍野，哭声不绝于耳，路边倒毙者亦非孤例。不知赵知府，对此作何解释？这数百万的钱粮，究竟是用在了何处，又是如何用的？难道兖州的泥土，格外吞金噬粮不成？”
喻兴伟见状，连忙上前一步，躬身接口，语气带着几分急于辩白的委屈与急切，甚至眼眶都有些微微发红，仿佛受了天大的冤枉：“大人明鉴，大人您昨日所见，或许只是局部一隅，或是被少数别有用心的刁滑之徒误导了视听。兖州此次受灾范围极广，波及四乡八镇，灾民数量实在过于庞大，登记在册者已逾十万，每日消耗粮米堪称巨万，如同无底深渊。且赈济之事，千头万绪，从登记造册、核实身份到设立粥棚、分发米粮，环节众多，人手有限，难免有疏漏顾及不到之处，或被一些奸猾之徒重复领取，中饱私囊。下官等扪心自问，已是竭尽全力，废寝忘食，奈何实在是杯水车薪，力有未逮啊。有时眼见灾民惨状，下官等亦是心痛如绞，恨不能以身相代！”他将“杯水车薪”和“力有未逮”八个字咬得格外重，试图将问题的核心引向客观困难。
“哦？”米桂琦的眉梢微微挑动了一下，语气依旧听不出什么明显的波澜，但话语的内容却让赵在武三人心头同时一跳，仿佛被无形的鞭子抽了一下，“是真正的杯水车薪，难解燃眉之急；还是有人暗中中饱私囊，层层盘剥，将这救命的甘霖，变成了肥己的私汤，将这活人的粮食，化作了催命的毒药？”他的目光陡然变得锐利如鹰隼，紧紧盯住赵在武。
“大人，大人此言，下官等惶恐至极，汗流浃背！”赵在武立刻做出大惊失色、如蒙奇冤的模样，连连拱手，身体都微微颤抖起来，声音也带上了一丝恰到好处的、受辱般的哽咽，“下官等深受皇恩，蒙受圣上信任，委以封疆重任，牧守一方，平日读的是圣贤书，晓的是忠义礼，岂敢有负圣恩，行那荼毒百姓、贪墨国帑之禽兽行径？此心天地可鉴，日月可表。若有半句虚言，甘受天打雷劈！”他语气激动，仿佛蒙受了天大的冤屈，同时侧身示意，早已候在一旁、屏息凝神的书吏们，立刻应声而动，将几大摞堆叠得整整齐齐、封面颜色各异、厚薄不一的账册搬了上来，小心翼翼地放置在旁边早已准备好的公案之上，几乎占满了小半张桌面，如同垒起一座小小的纸山。
米桂琦看着那堆积如山的账册，心中冷笑更甚，知道这必然是经过精心炮制、反复打磨、甚至可能多次演练核对的结果，想要从中立刻找出明显的破绽，绝非易事，需要极大的耐心与敏锐的洞察力。他脸上依旧是一片波澜不惊的平静，淡淡道：“既如此，本官便暂且放心了。为彻底澄清事实，还赵知府及兖州同僚一个清白，也为了向朝廷、向皇上有个明确无疑的交代，本官自当细细查阅，明辨是非。还请赵知府即刻派人，将府衙内存放的所有相关账目，无论巨细，一律登记封存，贴上本官钦差关防印信。本官今晚就在这衙署之内，秉烛夜读，一一核对，以免往来奔波，徒耗时辰，亦防中途有所疏漏。”
赵在武心中顿时一沉，一股寒意不受控制地从脚底悄然升起，瞬间窜遍四肢百骸。他没想到米桂琦的态度如此强硬，行动如此果决迅速，竟要不眠不休，直接在衙署内熬夜查账，这分明是表明了不查出问题誓不罢休、不留任何转圜余地的姿态。他面上却迅速堆起如释重负般的、甚至带着几分感激的欣慰之色，语气恳切道：“大人如此不辞劳苦，事事亲力亲为，公正严明，实乃我兖州百姓之福，亦是下官等之幸，足以廓清迷雾，震慑宵小。有大人明察秋毫，秉公处置，必能还兖州官场一个朗朗乾坤，还下官等一个清白名声。下官这就命人将全部账目即刻封存，并严令左右，绝无人敢打扰大人清查，一应茶水饭食，下官会亲自安排最可靠之人送入，确保万无一失。”
吩咐手下心腹官吏立刻紧张有序地办理封存事宜后，赵在武亲自引路，态度殷勤备至，微微躬身，将米桂琦和鲁元浑送至衙署内一间早已收拾出来的、最为僻静且宽敞的房间，作为临时查阅账目之所。房间内烛台明亮，书案宽大，甚至备好了笔墨纸砚与算盘。他又说了许多诸如“大人若有任何需要，尽管吩咐”、“下官定当全力配合，随叫随到”之类的场面话，姿态放得极低，方才带着喻兴伟、毕颙，躬身垂首，小心翼翼地退了出去，并轻轻带上了房门。
一离开米桂琦的视线范围，穿过几道回廊，确认四周无人，三人脸上的谦恭、疲惫、委屈等种种表情瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一片挥之不去的阴鸷与密布的乌云。
回到那间门窗紧闭的后堂，喻兴伟再也按捺不住内心的焦躁与恐慌，来回急促地踱步，官靴踩在光滑的金砖地面上，发出空洞而扰人的声响，声音带着压抑不住的急促与颤抖：“他竟真的铁了心要查账，还如此迫不及待，连缓冲的时日都不给我们。虽说……虽说账目做得周全，反复查验核对过无数次，自信能经得起推敲，可万一……万一被他看出些许蛛丝马迹，或是他从什么意想不到的角度、用某种我们未曾料到的法子核查，又或者他根本不在乎账目本身，只想借此由头深挖下去……”
“没有万一！”赵在武猛地打断他，声音不高，却带着一种斩钉截铁的、近乎狰狞的狠厉，眼神阴鸷得吓人，如同即将扑食的饿狼，“账目本身，绝无问题。所有往来、损耗、人工、采买，每一项都做得合情合理，经得起反复盘问。便是他将所有经手吏员一一叫来问话，口径也早已统一，绝无破绽。现在的问题，不是账本，是这个人！”他深吸一口气，努力平复了一下翻腾的心绪，但胸口依旧微微起伏，“他这是油盐不进，铁了心要拿我们兖州府，拿我赵在武的人头，去染红他的官袍，垫高他的前程啊。看来，寻常的金银财帛，是打动不了他这个‘铁面钦差’了。”
毕颙站在一旁，搓着手，脸上写满了惶恐与不安，小心翼翼地望着赵在武那阴晴不定的脸色，试探着问道：“那……美人计如何？年轻人嘛，血气方刚，身边又没个家眷随行，这长夜漫漫，孤身查账，精神紧绷，难免寂寥空虚，心旌摇动。下官听闻这位米大人成婚不过半载，平日公务繁忙，与妻子聚少离多，或许……未必过得了这温柔乡一关。所谓英雄难过美人关，何况他一个初出茅庐的年轻官员。下官认得一人，乃是……”
赵在武闻言，沉吟不语，手指再次无意识地、轻轻敲击着桌面，发出令人心烦意乱的“笃笃”声。他脑海中快速回放着与米桂琦接触的每一个细节，那张年轻却异常坚毅、目光清澈而执着、甚至带着一种理想主义者光芒的脸庞，以及他昨日毫不犹豫啃食粗粮饼、与灾民平等对话的动作……半晌，他缓缓摇了摇头，眼中算计的光芒闪烁不定，如同风中的烛火：“观其言行举止，沉稳有度，目光清正锐利，不似那等贪恋美色、易于被情欲所惑的庸碌之徒。此计……成功率恐怕不高，甚至可能弄巧成拙，徒增其警惕与厌恶。”他话锋随即一转，眼中闪过一丝阴冷的决断，“不过……正因他可能不受此惑，试探一下，或许更有必要。即便他严词拒绝，不为所动，也能搅乱其心神，干扰其判断，至少能延缓他查账的进度，为我们多争取一些应变的时间，或者……能窥见他性格中其他的弱点。”
他目光转向喻兴伟和毕颙，声音压得更低，带着一种不容置疑的命令口吻，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：“去，立刻去办。要挑选一个绝色，不仅是容貌出众，身段窈窕，更要机灵懂事，懂得察言观色，知道什么该说，什么不该说，要会……撩拨人心，更要懂得分寸，知道一旦事发，什么该认，什么不该认。今晚……子时前后，给她安排个合适的由头，比如送些精致的宵夜点心，就说是你喻同知体恤上官辛劳，私下安排，以尽地主之谊，去给咱们这位‘清正廉明’、‘勤于王事’的米大人……书房之中。记住，要做得自然，不着痕迹，像是衙署惯例，或是你个人行为，与我等无关，与知府衙门无关。”他特意强调了“私下”和“个人行为”，将自己撇清。
喻兴伟和毕颙对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝心照不宣的意味，以及一丝隐隐的、扭曲的兴奋与期待。这不仅是试探，也是一招险棋，成了或许能意外打开局面，找到这位钦差的软肋；不成，至少也能恶心对方一下，扰乱其心志，若能激得他行为失当，则更佳。
“下官明白，这就去精心挑选，必定寻个万中无一、又懂得进退的，确保万无一失。”喻兴伟躬身应道，脸上露出一丝了然的、带着几分猥琐的笑容。
赵在武不再多言，挥了挥手让他们快去办理。他自己则踱步到窗边，推开一条缝隙，望着窗外那依旧沉沉的、不见星月的、仿佛凝固了的夜空，嘴角勾起一抹冰冷而残酷的弧度。账本做得天衣无缝，他自信便是神仙下凡，短时间内也休想看出破绽。他现在更感兴趣的，是这个年轻的钦差本身。他倒要看看，这个米桂琦，究竟是传闻中那种不怕开水烫、油盐不进的真正清官，是一块真金不怕火炼；还是终究会在这兖州府精心编织的、充满了诱惑与陷阱的、深不见底的浑水里，迷失方向，露出破绽，甚至……最终不得不沾上一身永远也洗刷不掉的泥泞，与他们同流合污。
夜，还很长。兖州府这潭看似平静的死水，因米桂琦这根“搅屎棍”的闯入，表面依旧维持着官场的礼节与平静，内里却已是暗流汹涌，杀机四伏。查账与反查账，清流与贪腐的较量，真相与谎言的博弈，在这座被灾难和谎言笼罩的城市里，在这烛光摇曳的衙署之中，悄然拉开了沉重而凶险的序幕。而一场精心策划的“夜探”，即将在这深夜里上演。