兖州府城的夜晚，被一层薄纱般的月色笼罩，但这月色并未带来清明，反而让一切的轮廓都显得模糊而暧昧。白日的喧嚣，那些被官吏们驱赶着、勉强装点出的市井生机，如同退潮的海水，早已消散得无影无踪。此刻，唯有无边无际的黑暗沉沉压下，间或夹杂着从深巷废墟中飘出的细微呜咽，又被更夫那有气无力的梆子声敲碎，融入了这片浓得化不开的压抑之中。
知府衙门的后堂，门窗紧闭，却仍有丝丝缕缕的烛光从窗棂缝隙中顽强地透出，在微凉夜风的拂动下，光影在廊下地面上投映出扭曲跳跃的图案，仿佛无数不安的魂灵在舞蹈。室内，三人对坐，空气凝滞得仿佛能滴出水来。上好的檀香在角落的鎏金狻猊香炉中静静燃烧，散发出甜腻得有些发闷的气息，却丝毫无法驱散弥漫在空气中的焦灼与诡谲。
知府赵在武端坐在主位那张宽大的黄花梨木圈椅上，身体看似放松地靠着椅背，一根修长白皙、保养得宜的手指，却无意识地、一下下轻轻敲击着光滑冰凉的红木桌面。那“笃笃”的声响，规律而低沉，不疾不徐，既像是在为某种看不见的倒计时敲响节拍，又像是在极力压制着内心翻江倒海的情绪。他平日里总是带着三分笑意、七分威仪的官派，此刻却像是被剥去了一层外壳，那双看似平静的眼眸深处，闪烁着幽暗难明的光芒，如同深潭底部潜藏的漩涡。
同知喻兴伟半个身子微微前倾，离开了椅面，姿态放得极低，声音也压得低低的，带着十二分的小心翼翼：“大人放心，城外……凡是目力所及之处，道路两旁，河道附近，那些碍眼的……物事，都已连夜清理，寻了僻静处深埋，保证干干净净，不留任何痕迹，便是最伶俐的猎犬，也嗅不出半分异味。城内也按您的吩咐，仔细筛选了些‘懂事’的、晓得利害轻重、家小皆在本地的灾民，许以薄粥厚饼，好生安抚过了，也……稍稍警示了一番。明日钦差若再有兴致‘体察民情’，下官已安排妥当，引导至城南那片刚刚清理过的区域，届时，大人必能看到感恩戴德、井然有序的景象，绝不会出半分岔子。”他顿了顿，像是为了进一步佐证自己的办事能力，又补充道，“城东和城西那几处做样子的粥棚，今日也特意多撒了两把米，掺了些许麸皮，粥水看着比往日浓稠了不少，灶火也烧得旺，烟气蒸腾，远远就能闻到一股……嗯，一股粮食的香气。”他说完，悄悄抬眼觑了一下赵在武的脸色。
通判毕颙那张干瘦得如同风干橘皮般的脸上，肌肉抖动了几下，努力挤出一个谄媚的、试图融入这氛围的笑容，细声细气地接话，声音像是从喉咙眼里挤出来一般：“大人运筹帷幄，思虑自是周全无比，非我等所能及。只是……只是下官观这位小米大人，年纪虽轻，行事却颇有些……有些不同寻常的较真，甚至可说是执拗得近乎不近人情。白日里巡视时，他竟真去接了灾民手里那黑硬如砾石的粗粮饼子，毫不犹豫地啃了下去，细细咀嚼，还与那些浑身散发着酸臭气的泥腿子躬身说了许久的话，问得极为细致。那神情，不似作伪。这……这戏，怕是做得再真，场面再如何花团锦簇，也难入他的眼，难瞒过他的心啊。”他的话语里带着无法掩饰的忧虑，眼神游移不定，手指不停地捻着官袍的袖口，将那上好的绸缎捻出了一片褶皱。
赵在武敲击桌面的手指倏然停住，悬在半空，仿佛凝固了一般。鼻腔里发出一声几不可闻的冷哼，轻得像是叹息，却又带着刺骨的寒意。“年轻？”他嘴角牵起一丝意味深长的弧度，那弧度里没有丝毫暖意，只有冰冷的算计，“年轻才好。年轻往往意味着两种可能，要么是未经世事的纯粹愣头青，凭着一腔不合时宜的热血行事，不通世务，不识时务，这类人看似麻烦，实则反倒容易对付，或哄或吓，或捧或压，总能让他知难而退，碰得头破血流；要么……就是有着远超其年龄的野心和深沉心计，故作清高，所图更大，非区区黄白之物所能满足。无论是哪一种，总有应对之法，关键在于，要找准他的脉门。”
他的目光如同冰冷的探针，缓缓扫过喻兴伟和毕颙，带着一种居高临下的审视与压迫：“他既然提出要查账，那就让他查。我们耗费那般心血，聘请了多少精于此事的老手，熬了多少个日夜，做出来的账目，不敢说巧夺天工，但也称得上环环相扣，天衣无缝。便是户部那些成日与算盘珠子打交道的老吏，甚至是内阁那些精于钱谷的阁老亲至，拿着算盘一笔一笔、逐页逐行地核对，也休想从中挑出半分错处。当下的关键，不在于账本，而在于人。”他的声音愈发低沉，带着一种蛊惑般的、却又令人心悸的力度，“我们要尽快摸清这位钦差大人的底细。他究竟爱什么？是黄白之物，还是绝色佳人？或者，他追求的，是更虚无缥缈，却也更为危险的……清名政绩，乃至……扳倒封疆大员、以此作为进阶之资、一步登天的机会？”
他略微停顿，给自己和下属留出了片刻消化和想象的空间，眼中那点精光凝聚起来，锐利如刀，如同暗夜中窥伺猎物、蓄势待发的毒蛇。“今夜，先想办法探探他的口风，投石问路。若他识趣，是同道中人，明白这官场并非非黑即白，那一切都好说，金银美女，前程富贵，少不了他一份，大家同舟共济，共渡难关。若不然……”
后面的话他没有说出口，只是端起手边早已微凉的青花瓷茶盏，用杯盖轻轻拨弄着浮在水面的几片茶叶，然后呷了一口。那动作缓慢而稳定，没有丝毫颤抖，却让室内的空气瞬间凝固，一种无形的、令人窒息的压力弥漫开来，沉甸甸地压在喻兴伟和毕颙的心头。两人不约而同地低下头，屏住了呼吸，不敢与赵在武对视，只觉得后背似有冷汗渗出，冰凉一片。后堂内，只剩下烛火燃烧时偶尔爆开的轻微噼啪声，以及三人那几乎微不可闻、却又沉重无比的呼吸声交织在一起。
同一片夜空下，兖州城西的破败街巷，却是另一番截然不同的人间地狱景象。白日里被官吏们精心引导、刻意展示给钦差看的那些相对“体面”、勉强能入眼的区域，如同海市蜃楼般消失不见，此刻早已被无边的黑暗与真实的、血淋淋的苦难所彻底吞噬。月光吝啬地透过厚重云层的缝隙，挣扎着洒下惨淡而清冷的光辉，勉强照亮了断壁残垣、泥泞不堪、污水横流的道路，以及那些蜷缩在角落里，目光呆滞、如同被抽走了灵魂的雕塑般一动不动的身影。一些用破烂草席、朽木碎布勉强搭成的窝棚，在夜风中摇摇欲坠，发出呜咽般的声响。
两个穿着粗布衣衫、脸上刻意涂抹了灰土与泥垢的身影，正深一脚浅一脚地行走在这片狼藉与恶臭之中。正是微服私访的钦差米桂琦和他的贴身助手、兼任护卫的鲁元浑。他们早已脱下了象征身份的官服，换上了与灾民无异甚至更为破旧的衣裳，混入这绝望的人潮之中，几乎难以分辨。
空气中弥漫着复杂难言、令人作呕的气味，污水的腥臊、物体霉烂的腐朽气息，伤口化脓的恶臭，以及一种若有若无、却始终萦绕不散、属于死亡与绝望的味道，混合在一起，形成一股浓重的浊流，直冲鼻腔，令人胸腹间阵阵翻腾不适。偶尔，从黑暗的角落里会传来几声低低的、仿佛来自幽冥的呻吟，或是压抑到了极致的、仿佛从喉咙深处挤出来的、如同受伤野兽般的哭泣，更给这凄凉的夜色增添了几分深入骨髓的悲怆与绝望。
米桂琦在一个蜷缩在半截残墙下的老丈面前缓缓蹲下身来。那老丈头发花白杂乱，如同秋日枯草，衣衫褴褛，几乎难以蔽体，裸露出的皮肤黝黑干瘦，布满了褶皱与污垢，在带着寒意的夜风中不受控制地微微发抖。米桂琦压低声音，用一种尽可能温和、不带丝毫官威的语气问道：“老伯，打扰了。听说官府不是设了粥棚施粥吗？您今日可曾领到吃食？”
那老丈闻声，迟缓地抬起浑浊不堪、几乎失了焦距的眼睛，茫然地看了米桂琦一眼，嘴唇哆嗦了几下，喉结上下滚动，才发出细若游丝、几乎被风吹散的声音：“粥……那……那也能叫粥？清亮亮的……能当镜子照见人影……捞不起几粒米……一天，就那么一勺，吊着口气，饿不死……也活不旺……”他说得断断续续，每一个字都像是用尽了全身的力气，说完便剧烈地咳嗽起来，瘦削的肩膀剧烈耸动，仿佛要将五脏六腑都咳出来。
旁边，一个怀里抱着个无声无息、连哭泣力气都没有的婴儿的年轻妇人，听到问话，仿佛被触动了最伤心处，忍不住低声啜泣起来，肩膀剧烈地耸动着，泪水在布满污垢的脸上冲出两道清晰的痕迹：“朝廷……朝廷老爷们……是发了粮的吧？俺……俺听人悄悄说，好多车，好多车粮食，都运进城里来了……那车轮印子，深着呢……可……可到俺们嘴里，能有一口稀的，不见底儿的，就是老天爷开眼，是菩萨保佑了……百之一二？怕是千之一二都未必有啊……”她的哭声悲切而绝望，在寂静的夜里显得格外清晰，像一把钝刀子割在人的心上。
鲁元浑站在米桂琦身后，高大的身躯绷得笔直，听着这些泣血的诉说，看着眼前这如同炼狱般的景象，他的拳头不由自主地紧紧握起，指节因为用力而泛出青白色，胸膛剧烈地起伏着，牙关紧咬，腮帮子鼓起一道棱，显然在极力压制着内心那几乎要喷薄而出的怒火与汹涌的悲悯。他别开脸，不忍再看那妇人空洞的眼神和婴儿青白的小脸。
米桂琦面色依旧沉静，如同古井无波，但他紧抿成一条直线的薄唇，以及那在阴影中微微蹙起、仿佛承载着千钧重量的眉峰，却暴露了他内心绝非表面这般平静。他沉默片刻，从怀中取出一个随身携带的、原本属于自己的小巧水囊，轻轻放到老丈手边，继续轻声追问，声音里带着一种不易察觉的沙哑：“那……赈灾的银两呢？官府可有发放，或是用以修缮房屋、购置药材，为大家治病安身？”
那老丈惨然一笑，露出稀疏焦黄的牙齿，笑容里充满了无尽的苦涩与嘲讽，比哭声更令人心酸：“银钱？那是老爷们的事……俺们这些草民，只见过官差老爷拿着棍棒、锁链来催逼，说俺们占了官地，是流寇，是隐患，要赶人，要拆棚子……哪里，哪里见过一个铜板，落到俺们手里……便是想用这残躯换几个铜子买口吃的，也无处可卖，无人肯买啊……”他的声音越来越低，最后几乎变成了模糊不清的呢喃，脑袋也重新耷拉下去，仿佛连最后一丝支撑的力气都已耗尽，重新变回那尊毫无生气的雕塑。
米桂琦和鲁元浑又借着黯淡的月色，走访了几处灾民聚集的地方，听到的皆是类似的哭诉与控诉，看到的皆是麻木的面孔和绝望的眼神。灾情惨重，百姓流离失所，嗷嗷待哺，易子而食的惨剧据说已在暗处上演，而朝廷拨下的巨额钱粮，却如同泥牛入海，消失得无影无踪，真正能惠及这些苦难灾民的，恐怕连九牛一毛都算不上。
米桂琦的心，随着听到的每一句惨状，看到的每一张被苦难刻满印记的面孔，一点点地向下沉，沉入冰冷刺骨的深渊。白日里，赵在武、喻兴伟等人那副忧国忧民、鞠躬尽瘁的虚伪嘴脸，那些冠冕堂皇的汇报，此刻在他的脑海中回荡，变得无比清晰，也无比讽刺，让他感到一阵阵生理性的厌恶，胃里隐隐翻腾。
“大人，看来这兖州的情况，比我们离京前所预想的，还要严重十倍、百倍不止。”鲁元浑凑近米桂琦耳边，声音低沉嘶哑，带着难以抑制的愤慨，“简直是丧尽天良，人神共愤！”
米桂琦缓缓点了点头，目光如同最锋利的刀子，扫过眼前这片被天灾和人祸双重摧残过的土地，声音低沉，却带着一种不容置疑的、仿佛淬火寒铁般的坚定：“耳听为虚，眼见也未必为全，但民怨沸腾至此，万千生灵涂炭至此，绝非空穴来风。账目，必须要严查，彻查，一查到底！我倒要看看，这兖州府的账本上，是如何用一行行工整的字迹、一串串看似无懈可击的数字，来粉饰这吃人不吐骨头的‘太平’景象，来掩盖这遍地饿殍的‘盛世’华章！”
翌日清晨，天色未明，一层灰蒙蒙的雾气笼罩着兖州城，空气中还带着昨夜未曾散尽的寒意与潮湿气息。米桂琦并未如赵在武所预料的那般，再次兴师动众地去巡视那些已经被精心“修饰”过的灾区，而是直接带着鲁元浑，神色冷峻，径直来到了兖州府衙的大堂。