首辅李岩躬身道：“陛下，登闻鼓乃前明太祖高皇帝朱元璋所设，直达天听，非有奇冤大屈，等闲不敢惊动。既然鼓声已响，必有非常之情。是否传击鼓人上殿，陛下亲自垂询，一问便知？”
李自成略一沉吟，手指在御案上轻轻点了点，决断道：“准。将此案相关人等，包括刑部尚书关震、昨日参与验尸的光禄大夫戚睿涵，一并传来建极殿。朕要亲自审理此案。”
“遵旨！”
片刻之后，庄严肃穆的建极殿内，气氛凝重得如同实质。李自成高踞于九龙金漆宝座之上，面色沉静，不怒自威。文武大臣们按品级分列两侧，屏息静气，目光都聚焦在大殿中央。空气中弥漫着一种山雨欲来的紧张感。
焦舜生被两名太监带上殿来，他依旧穿着那身武官服色，但经过击鼓和一路奔波，更显狼狈。他跪在御前冰凉的金砖地面上，身体因为激动、愤怒和巨大的悲痛而微微颤抖着，双手紧紧握拳，指节泛白。
“焦舜生，”李自成开口，声音不高，却带着帝王的威严，清晰地传入殿中每一个人的耳中，“朕已听闻你击鼓鸣冤。现在，你将所告之事，原原本本，细细奏来，不得有丝毫隐瞒虚妄。若有半句不实，欺君之罪，你可明白？”
“是，陛下，卑职明白。卑职所言，句句属实。”焦舜生深吸一口气，又重重磕了一个头，然后抬起头，强压着心中如同岩浆般翻涌的悲痛，开始叙述那段将他人生彻底击碎的往事。他的声音低沉而缓慢，仿佛每一个字都是从喉咙深处艰难地挤出，带着血与泪的重量。
“卑职祖籍亦是天津卫，蒙陛下天恩，在军中忝任千总之职，虽官职卑微，却也知忠君爱国，恪尽职守。卑职发妻麦氏，本是城外清白农户之女，性情温婉贤良，知书达理，与卑职成婚虽仅一年，却夫妻相得，相敬如宾。家中老母亦对其疼爱有加，一家人虽不富贵，却也和乐美满。然……然天降横祸……”
他顿了顿，眼中已有水光闪烁，他用力眨了眨，似乎想将泪水逼回去，声音变得更加沙哑。
“就在半月前，卑职奉命调往漠北戍边，临行前夜，她还为卑职细心打点行装，再三叮嘱边塞苦寒，务必保重……我们还约定，待我戍边期满，平安归来，便……便商议要个孩子，延续香火……”说到此处，他声音哽咽，几乎难以继续，殿中一些心软的大臣也不禁面露恻然之色。
他强行稳定了一下情绪，继续诉说，语气中带上了压抑不住的痛苦与愤怒：“就在卑职离家后不久，具体是第五日夜里，家中老母因年纪大了，睡眠浅，夜里起身到院中给看家犬添加食水。经过麦氏卧房窗外时，却隐约听见屋内……屋内竟有男子压低声音说话之声。老母心中顿时起疑，麦氏素来端庄，我离家在外，房中何以有男子？她恐是歹人，又怕惊动了反而不好，便悄悄凑近窗纸，用手指沾了唾液，润开一个小洞，屏息向内窥看……那时屋内烛火未熄，她虽看不清那男子的具体面容，但透过窗纸，分明映出两个赤身露体的人影纠缠在一起……其中一人身形魁梧，确为男子，而且……而且那身影轮廓，老母事后回忆，竟与曾在街市上远远见过的恶霸牛风，有七八分相似！”
殿内顿时响起一阵无法抑制的低低哗然，不少大臣面露惊诧、鄙夷，甚至有些难以置信，交头接耳之声嗡嗡响起。关震站在文官队列靠前的位置，眼帘低垂，目光看着自己脚下的金砖缝隙，脸上依旧是那副古井无波的沉稳表情，仿佛周遭的一切议论都与他无关。而戚睿涵则站在另一侧，眉头紧锁，目光锐利地观察着焦舜生的每一个表情细节，认真倾听着他的每一句话，大脑飞速运转，试图从中梳理出线索。
焦舜生继续道，声音因为极度的愤怒而颤抖得更加厉害：“老母年迈，受此惊吓，魂飞魄散。她一是恐声张出去，坏了媳妇名节，将来无法做人；二是更怕那奸夫凶恶，若是狗急跳墙，伤及自身性命。因此，未敢当场叫破，只能惶惶然退回自己房中，一夜无眠，担惊受怕。待卑职在漠北接到家书，言及母亲病重，匆匆告假赶回家里，她才敢将此事哭着告知于我。卑职听闻此事，如遭五雷轰顶，肝胆俱裂，当即冲回卧室，欲找麦氏问个明白……谁知……谁知推门进去，却见她……见她早已气绝多时，身体都已僵硬了……”
他的声音再次哽咽起来，身体剧烈地颤抖着，几乎要支撑不住跪姿。
“她……她就那么赤条条地躺在床上，双目圆睁，直勾勾地望着帐顶，眼中满是惊恐、绝望与不甘……胸口……胸口正正插着一柄她平日用来裁剪衣裳的锋利匕首，鲜血……鲜血早已浸透了身下的床褥……在她手边，放着一张纸，上面……上面是她亲笔所书的绝命言……”焦舜生说到此处，已是泪流满面，他从怀中颤巍巍地取出一张折叠得整整齐齐，却依旧能看出曾被泪水打湿痕迹的纸张，用双手高高举起，过头顶。
侍立在侧的太监立刻上前，小心翼翼地接过那张仿佛重若千钧的纸张，快步呈送到御案之前。
李自成面色阴沉，展开纸张，只见上面的字迹虽然娟秀，却显得十分凌乱，笔画多处颤抖扭曲，显然书写之人当时心绪极度激荡，处于崩溃边缘。纸上写着：“妾身无状，清白已污，遭恶霸牛风胁迫，失身于贼，无颜再见夫君姑舅。此身已污，唯有一死，以全名节。罪妇麦氏绝笔。”
“牛风？”李自成缓缓念出这个名字，声音冰冷，殿内原本细微的议论声瞬间消失，气氛变得更加紧张，仿佛连空气都凝固了。
“是，就是牛风，就是那个本该死了四个月的牛风！”焦舜生猛地抬起头，眼中布满骇人的血丝，悲愤地嘶声喊道，声音如同受伤的野兽在咆哮，“陛下，那牛风半年前在西市纵马狂奔，踏死了方举人年仅九岁的幼子，此事当时人证物证俱在，街坊皆可作证，他才被下入刑部大牢。一个早已下狱待决的囚徒，如何能在四个月后，在卑职离家期间，潜入卑职家中，逼迫我妻？我起初亦不敢相信，以为是有人冒名顶替，或是麦氏受人蒙骗，写错了名字。可昨日，刑部在城外乱葬岗开棺验那所谓牛风之尸，卑职闻讯，也在现场外围观看！”
他语气变得无比激动，带着强烈的质疑和控诉：“那棺材里虽有一具穿着牛风入狱时衣物的男尸，但面目早已腐烂不堪，蛆虫蛀蚀，根本无法辨认。若牛风真如刑部所言，已死了四个月，为何我妻半月前还遭他逼迫凌辱？为何她的绝命书上，会清清楚楚写着牛风的名字？这分明是精心策划的金蝉脱壳，李代桃僵之计。牛风根本未死，他仗着家中财势，买通刑部上下，假造病亡死讯，暗中潜出牢狱，继续为非作歹，如今更是逼死了我的妻子。陛下圣明烛照，求陛下为卑职做主，明察秋毫啊！”
焦舜生说到最后，已是声泪俱下，泣不成声，他不再克制，以头抢地，额头撞击在金砖上，发出“咚咚”的沉闷响声，几下之后，额前便是一片青紫，渗出血丝。
李自成的脸色阴沉得如同暴风雨前的天空，他放下那张绝命书，目光如两道冰冷的闪电，倏地射向站在下方大臣队列前列的关震，以及稍后位置的戚睿涵。
“关震，戚睿涵，昨日开棺验尸，是你们二人主持。焦舜生今日所言，尔等有何话说？”皇帝的声音不高，却带着巨大的压力，笼罩了整个建极殿。
戚睿涵深吸一口气，迈出一步，躬身行礼，声音清晰而沉稳：“陛下，昨日开棺，棺内确有尸首不假，此事众目睽睽，无法否认。但正如焦千总所言，以及臣昨日当场所见，那尸体面部、颈部腐烂极为严重，确实难以凭肉眼辨认其是否确为牛风。仅凭其身上所着衣物与体型大致相似，便断定其身份，证据链存在明显薄弱之处，臣当时便已心存疑虑，只是苦无其他佐证，未能深究。如今结合焦千总所述其妻遭遇的时间、绝命书内容，以及牛风昔日之恶行，臣以为，牛风诈死脱罪，并犯下逼奸恶行的可能性极大。此案疑点重重，恳请陛下下令彻查。”
所有人的目光，瞬间都集中到了刑部尚书关震的身上。这位素以刚正清廉着称的部堂大人，此刻成为了风暴的中心。
关震不慌不忙，步履沉稳地出列，向御座行了一礼，声音依旧保持着惯有的平稳和持重，听不出丝毫慌乱：“陛下，昨日开棺验尸，乃是在陛下允准、百官瞩目之下进行，棺中尸首乃是不争之事实。经验丰富的仵作也已当场验明，尸体死亡时间，与刑部卷宗所载牛风报称的病死时间大致吻合，约为三到四个月。至于焦千总所言其妻遭遇之不幸……臣闻之，亦深感痛心与同情，白发人送黑发人，夫妻阴阳永隔，确是人间至痛。”
他话锋一转，语气变得更为理性甚至略带一丝谨慎：“然而，陛下，审案断狱，讲究的乃是真凭实据。单凭一张字迹或许可以模仿的绝命书——虽则情真意切，但其真伪尚需甄别，以及其老母在夜色朦胧、心神震动之下，透过窗纸窥见的不甚清晰的人影轮廓，便断定一个早已记录在案、并经初步验证已死之人不仅未死，而且犯下如此令人发指的恶行，臣以为，证据链条未免过于薄弱单一，难以形成闭环，服膺众心。”
他稍作停顿，目光扫过殿内群臣，最后回到御座之上，继续侃侃而谈：“或许，是另有真凶，知晓牛风已‘死’无对证，故意冒用其名，行此恶事，意图嫁祸于人，扰乱视听，亦未可知。臣昨日回衙之后，亦觉此案或有未尽之处，已行文天津卫当地有司，命其加紧查访麦氏平日社会往来关系，搜寻其他可疑之人，务必厘清真相。若此时贸然断定牛风未死，不仅可能让真正的凶手逍遥法外，更会损及朝廷法度之严谨与刑部威信之公正，恐非稳妥之策。请陛下明鉴三思。”
关震一番话，逻辑严密，滴水不漏。他先是肯定了客观事实（有尸体），接着表达了对受害者的同情，占据了道德高地，然后牢牢站在了“证据”和“法度”的立场上，指出焦舜生指控的证据缺陷，最后还主动提出了另一种可能性（真凶嫁祸）和自己已采取的“后续措施”（行文天津卫），将自己塑造成一个既富同情心又严格依法办事的能臣干吏形象。这番应对，可谓老辣至极，轻易就将焦舜生那充满血泪的指控，化解于无形，至少是在法理层面设立了一道难以逾越的障碍。
焦舜生闻言，猛地抬起头，额上的血迹尚未干涸，他怒视着关震，眼中喷射出如同实质的怒火，嘶声道：“关部堂，我妻绝笔，字字泣血，句句含冤，岂是能够轻易模仿伪造？我母虽老，眼未昏花，耳未失聪，那夜所见所闻，刻骨铭心，岂会有误？那恶霸牛风，仗着家中有钱有势，平日就无法无天，欺男霸女，昔日能于闹市纵马踏死无辜幼童而面不改色，今日为何不能做出逼奸民妇、致人死地的恶行？若非是他，谁又能在我离家短短数日之内，便摸清我家中情况，精准地胁迫我妻？那绝命书上，分明写的就是他牛风的名字。这世上，哪有如此巧合之事？部堂口口声声证据，却对眼前这铁一般的证词证物视而不见，一味强调尸体难辨，岂非是避重就轻，有意回护？”
他的质问，如同连珠炮般在殿内炸响，带着武人的直率与受害者家属的悲愤，与关震那圆滑官腔形成了鲜明对比。
李自成高坐龙椅之上，看着殿下这截然不同的双方。一边是悲愤欲绝、指控言之凿凿却缺乏直接物证的苦主；一边是老成持重、依据“法理”和“程序”进行反驳、占据官场话语权的部院大臣。他粗壮的手指轻轻敲击着龙椅光滑的扶手，发出细微的“嗒、嗒”声，沉吟不语。案情的复杂程度，以及背后可能牵扯到的官场纠葛，似乎远远超出了他最初的预料。牛风是死是活，不仅仅关系到焦舜生一家之冤屈，更可能关系到一条甚至多条人命背后的真相，关系到刑部乃至整个大顺朝廷司法体系的颜面与公正。
殿内一片寂静，所有人都屏息凝神，等待着皇帝的决断。阳光从高大的殿门斜射进来，在地上投下长长的窗格光影，光柱中尘埃浮动，却驱不散弥漫在空气中的那团浓重疑云与无形压力。
“此案……”良久，李自成终于缓缓开口，打破了令人窒息的沉默，他的声音不高，却带着不容置疑的决断力量，“疑点甚多，双方各执一词，真假难辨。然，登闻鼓响，民冤已达天听，岂能因证据尚显单薄而置之不理？更不能因可能损及衙门颜面而畏缩不前！”
他目光锐利地看向关震：“关震。”
关震心中一凛，面上却不露分毫，躬身道：“臣在。”
“朕命你刑部，就焦舜生所控牛风诈死脱罪、逼奸杀妻一事，与牛风前案并案彻查！不仅要查清那棺中尸首究竟是否牛风，也要彻底查清麦氏的真正死因，以及那张绝命书的笔迹真伪。所有涉案人等，包括牛家上下、刑部狱卒、天津卫麦氏亲邻，皆需仔细盘查询问。朕给你半月之期，务求水落石出，不得有误！”
“臣，遵旨。”关震低头领命，声音平稳，但在那低垂的眼眸深处，一丝极难察觉的阴霾与凝重一闪而过。皇帝的决心，似乎比他预想的要大。
“戚睿涵。”李自成又看向另一边。
“臣在。”戚睿涵立刻应道。
“你心思缜密，洞察力强，又曾参与昨日验尸。朕命你从旁协助关震审理此案，可随时调阅刑部卷宗，询查相关人等。务必秉持公心，协助关震，使此案真相大白，勿枉勿纵，还冤者以公道，惩不法以重典！”
“臣，遵旨。定当竭尽全力，不负陛下重托！”戚睿涵沉声应道，他感受到肩头沉甸甸的压力，但也有一股查明真相的使命感在胸中涌动。他知道，自己卷入的，不仅仅是一桩扑朔迷离的刑事案件，更可能是一场隐藏在官场表象之下，涉及权力、贪腐与司法黑幕的激烈较量。牛风案的漩涡，显然才刚刚开始搅动，其下隐藏的暗流，恐怕远比表面看到的更加汹涌湍急。
李自成挥了挥手，脸上带着一丝疲惫与决绝：“将焦舜生暂且带下，交由……交由戚睿涵安排，好生看护，不得怠慢，亦要确保其安全。退朝！”
太监尖细悠长的“退朝”声在宏伟的殿宇中回荡。大臣们神色各异，怀着复杂的心思，依次恭敬地退出建极殿。阳光更加明亮地照射进来，却似乎始终无法完全穿透这皇家殿宇深处的阴影，也驱不散笼罩在“牛风案”之上的那团越来越浓重的迷雾。一场围绕着生死、真伪、正义与权力的博弈，已然在这大顺王朝的朝堂之上，悄然拉开了序幕。