暮色如一块巨大的、浸透了浓墨的厚重幕布，自天际缓缓垂落，一丝丝、一缕缕地浸染着北京城的轮廓。白日里巍峨耸立的飞檐斗拱，在渐深的黑暗中渐渐模糊了形状，仿佛一头头蛰伏的巨兽，在黄昏的余烬中沉默地喘息。刑部衙门后堂深处，一间隐秘的密室，隔绝了外间最后一丝光亮，只在房间中央点着一盏孤零零的油灯。
灯盏是普通的青瓷质地，灯芯如豆，昏黄的光晕在狭小的空间里艰难地撑开一小片光明。光线摇曳不定，将室内三人的身影投射在冰冷坚硬的砖墙上，拉得忽长忽短，扭曲变形，仿佛幽暗地府中鬼魅的无声起舞，随着火苗的每一次跳动而变幻着姿态。空气中弥漫着灯油燃烧的淡淡焦味，混合着老旧木器和灰尘的气息，更添几分压抑。
刑部尚书关震，端坐在一张厚重的紫檀木太师椅上，背脊挺得笔直，如同山岳般沉稳。他面沉如水，看不出丝毫波澜，唯有那保养得宜、修剪整齐的手指，在光滑冰凉的扶手上有一下没一下地轻轻敲击着，发出规律而清晰的“笃笃”声。这声音在落针可闻的密室里回荡，每一次响起，都像敲在对面两人的心尖上。
他的对面，刑部左侍郎潘一楠和右侍郎王硕，远没有他那份镇定。他们虽然也坐在椅子上，却如同坐在布满尖刺的毡毯上，身躯微微前倾，姿态僵硬。潘一楠不时地用袖口擦拭着额头上不断沁出的细密汗珠，那些汗珠在昏黄的光线下闪烁着微弱而不安的光芒。王硕的双手则下意识地绞在一起，指节因为用力而显得有些发白，眼神游移，不敢与关震那平静却深不见底的目光长时间接触。
“部堂大人，”潘一楠喉结艰难地滚动了一下，声音带着一丝极力压抑却仍能察觉的颤抖，打破了令人窒息的沉默，“牛家那边……催得紧，一日三问，下官实在是有些招架不住了。开棺验尸，虽则暂时用一具无人认领的无名尸首搪塞了过去，但……但那举人方杰民并未完全死心，光禄寺的戚大人似乎也颇有疑虑。下官只怕，纸终究包不住火，万一哪个环节出了纰漏，节外生枝……下官这心里，实在是七上八下，寝食难安啊。”
王硕连忙接口，语气比潘一楠更加焦灼，语速也快了几分：“是啊，部堂。您是不知，那方杰民看似一介文弱书生，不通世务，却是个认死理、一根筋的倔脾气，为了他那枉死的幼子，怕是拼却前程性命也要讨个说法。还有那个不知从哪里冒出来的天津卫千总焦舜生，昨日在验尸现场，眼神就颇为不对，下官瞧着他那模样，像是藏着什么事。万一他们内外勾结，再揪住不放，闹将起来，甚至……甚至惊动了陛下，龙颜震怒……下官等的身家性命，阖族老小的安危，可就全系于部堂您一身了。”他说到最后，声音里已带上了几分哀恳的意味。
关震敲击扶手的动作戛然而止。他缓缓抬起眼皮，目光如同两道冰冷的探照灯，在潘、王二人那张因恐惧而略显苍白的脸上缓缓扫过。那眼神里没有怒意，没有责备，甚至没有什么明显的情绪，只有一种深潭般的平静，然而正是这种平静，让潘、王二人感到一股刺骨的寒意自脊椎骨悄然窜起，瞬间蔓延至四肢百骸。关震年近五旬，在这大顺朝堂之上，他素以清廉刚正、办事干练而着称。他本是满清降臣，且是满洲瓜尔佳氏之后，却在王朝鼎革之际审时度势，迅速站稳了脚跟，凭借早年在外劝课农桑、积攒下的不俗政绩，以及入京后滴水不漏的为官之道和无可挑剔的官声，深得李自成信任，执掌刑部这部权柄极重的衙门已有数年。
“慌什么。”关震开口，声音不高，却带着一种奇特的、不容置疑的沉稳力量，仿佛能压住一切躁动不安，“天，塌不下来。便是塌了，也有高个子顶着。”
他边说，边伸手端起身旁茶几上的茶杯。那茶杯是上好的景德镇白瓷，胎薄如纸，在昏黄的灯光下泛着温润的光泽。他轻轻吹开浮在水面的几片碧绿茶叶，呷了一口已然微凉的茶汤，动作从容不迫，仿佛此刻并非在密谋要事，而是在自家书房品茗闲坐。“陛下日理万机，眼中是万里江山、西北边患、东南漕运，岂会一直盯着一个小小的牛风案？那方杰民，一介书生，空有满腔热血，却缺乏实证，人微言轻，在这京城之地，掀不起什么大风浪。至于戚睿涵……”他顿了顿，嘴角勾起一丝难以察觉的微妙弧度，像是嘲讽，又像是轻蔑，“他虽不知有何际遇，颇得陛下青睐，破格提拔，但毕竟年纪尚轻，根基浅薄，于这官场之中的规矩方圆、水深水浅，懂得还太少。只要我等上下同心，口径一致，他便无隙可乘，翻不了天。”
潘一楠听着关震沉稳的分析，紧绷的神经似乎稍稍放松了一些，轻轻吁出了一口憋了许久的气。他像是忽然想起了什么，急忙从宽大的袖袍中取出两张折叠整齐的桑皮纸银票，小心翼翼、近乎恭敬地放在关震面前的紫檀木茶几上，动作轻缓，仿佛生怕惊扰了什么。“部堂大人运筹帷幄，洞悉世事，下官等真是佩服得五体投地。有部堂这句话，下官心里就踏实多了。这是……这是牛成飞牛员外，托下官务必转呈部堂的，各五百两，共计一千两，聊表心意，感念部堂此次回护周全之恩。”
关震的目光淡淡地扫过那两张代表着巨额财富的银票，并未立刻去取，反而微微蹙起了眉头，语气带着几分恰到好处的斥责与疏离：“尔等这是何意？本官身为刑部尚书，执掌国家刑名，秉公执法，肃清奸宄，乃是分内之事，何谈恩惠？牛风既已‘病死’狱中，人证物证看似俱全，此案便当了结。牛成飞若真有心，不如多捐些银钱修桥铺路，周济孤寡，为他那不成器的儿子积些阴德，也好过行此等俗套。”
王硕何等机灵，立刻从关震那并未完全关死的门缝中嗅到了转圜的余地，连忙弯下腰，脸上堆起谄媚而热切的笑容，赔笑道：“部堂大人清廉自守，风骨铮铮，天下皆知，下官等更是感佩于心。只是……这牛成飞此番确是感激涕零，执意要谢。他说了，若部堂坚辞不受，他心中实在难安，日夜忧虑，只怕……只怕忧思过甚，心神恍惚之下，日后反而会生出许多不必要的麻烦，牵连更广。况且，部堂明鉴，此次为了寻那合适的替死尸首，打点狱中上下，封锁各方消息，安抚苦主，打点衙役，也确实花费不小，牛家此举，也算是……也算是贴补些公用，免得部堂衙门为这等琐事靡费钱粮。”
关震沉默下来，目光重新落回那两张银票上，手指无意识地在太师椅扶手上又轻轻敲击了两下，仿佛在权衡利弊。密室里只剩下油灯灯芯偶尔爆开的细微噼啪声。终于，他几不可闻地叹了口气，脸上露出一丝颇为无奈的神情，仿佛是被下属和苦主的“盛情”所累，不得不做出妥协：“罢了。既然牛家执意如此，尔等又这般说项，本官若再推辞，反倒显得不近人情，冷了人心。只是，”他语气略重，强调道，“下不为例。此类事情，终究有损官箴，非我等读书人所应为。”
他伸出手，动作流畅而自然，用修长的指尖轻轻一拨，将那两张轻飘飘却又重若千钧的桑皮纸，无声无息地纳入了自己宽大的袖袍之中。
潘一楠和王硕见状，心中那块悬了许久的大石终于“咚”的一声落了地，脸上顿时绽放出如释重负的笑容，腰弯得更低了。
“部堂体恤下情，顾全大局，下官等感激不尽，牛家更是铭感五内！”
“部堂放心，下官等定将部堂的教诲转达牛员外，令他严加管束族人，绝不再给部堂添乱。”
潘一楠像是又想起了什么，上前半步，声音压得更低，几乎如同耳语：“牛成飞还让下官带话，说区区千两白银，不足表达他感激之情的万一。他愿再奉上赤金七百两，以表诚心。只是如今风头尚紧，京城耳目众多，若直接将如此数量的黄金送入部堂府上，恐惹人注目，徒生事端……”
关震眉头几不可察地动了一下，端起茶杯的手微微一顿：“哦？他待如何？”
潘一楠凑得更近，气息都喷到了关震的耳畔：“他打算让几个绝对可靠的心腹家人，假扮成从京畿来的果贩，在部堂您府邸附近的那条街市上寻个固定摊位，每日叫卖。那七百两金子，就藏在成色最好、堆头最大的那几筐时鲜水果之下，覆盖严密。您只需派个可靠稳重的下人，看似随意地去往那个摊位，借口府中需用，将那些‘上好’的水果悉数买回府中。如此，人不知，鬼不觉，金银便过了明路，纵有御史巡查，也只当是寻常采买，绝看不出破绽。”
关震闻言，眼中闪过一丝极快即逝的精光，他微微颔首，脸上依旧是那副古井无波的表情：“此法……倒也还算周全细密。告诉牛成飞，此事若成，让他务必管好自己，更要严加约束他那宝贝儿子，深居简出，莫要再惹是生非，授人以柄。若再出半点纰漏，便是大罗神仙降临，也难救他牛家满门了。”
“下官明白，下官明白。部堂考虑周详，下官等这就去安排，定将部堂的话原原本本带到！”潘、王二人连声应诺，脸上洋溢着轻松与喜悦，躬身作揖，一步步倒退着，轻手轻脚地打开了密室的门，闪身而出，仿佛生怕惊醒了什么。
厚重的房门被轻轻合上，发出一声几不可闻的闷响。密室内重新恢复了宁静，甚至比之前更加空旷。关震独自坐在昏黄的灯影里，身形被拉长成一个模糊而孤独的影子，投在背后的砖墙上。油灯的火苗依旧不安分地跳动着，将他的侧脸映照得明暗不定。
他保持着端坐的姿势，良久未动。过了好一会儿，他才缓缓地，几乎是带着某种仪式感地，从袖中再次抽出了那两张银票。他将其凑到油灯那跳跃的火苗下方，借着微弱的光线，仔细地审视着上面的金额、印鉴、钱庄的暗记，脸上没有任何表情，既无贪婪，也无喜悦，平静得如同在查看一份普通的公文。随即，他又面无表情地将银票重新折好，小心翼翼地收回袖中的暗袋，仿佛只是做了一件微不足道、例行公事的小事。
他缓缓起身，骨骼发出轻微的脆响。走到那扇唯一的、紧闭的小窗前，他伸手推开了一条狭窄的缝隙。窗外，是沉沉的、无边无际的夜色，远处偶尔传来几声模糊的更梆声，更显得这密室深处的寂静。清凉的夜风顺着缝隙钻入，带来一丝院中泥土和草木的气息，也吹动了油灯的火苗，让他投在墙上的影子剧烈地晃动起来。
关震目光深邃，望向那一片浓稠的黑暗，仿佛要穿透这夜幕，看清那些隐藏在城市角落里的秘密，以及未来可能的风暴。他的嘴唇紧紧抿着，无人知晓这位以清廉刚正着称的刑部正堂，此刻内心深处，究竟在思索着什么。
翌日，清晨。
经历了一夜的沉寂，北京城在晨曦中缓缓苏醒。淡金色的阳光努力穿透了淡淡的薄雾，驱散了夜晚残留的寒意，温柔地洒在紫禁城那片连绵起伏、金碧辉煌的琉璃瓦上，反射出耀眼的流光。
承天门外，汉白玉铺就的广场在阳光下显得格外宽阔肃穆。那面巨大的、蒙着厚厚牛皮、象征着天子与万民之间最后一道直达桥梁的登闻鼓，如同往日一样，沉默而威严地矗立在宫门一侧，带着一种历史的沉重感。
宫门守卫刚刚换岗，挺立如松，目光锐利地扫视着空旷的广场。偶尔有早起的官员乘坐轿辇匆匆经过，留下细微的脚步声和轿夫的喘息声。一切都显得那么平静而有序。
突然，一阵急促、沉闷、带着一股压抑不住的悲愤与决绝力量的鼓声，毫无预兆地炸响了清晨的宁静。
“咚、咚、咚、咚”鼓声一声接着一声，沉重而有力，仿佛不是敲在鼓面上，而是直接敲在每个人的心口。那声音里蕴含的冤屈与愤怒，穿透了空气，迅速传遍了宫门内外，惊起了远处榆树上栖息的几只寒鸦，扑棱着翅膀仓皇飞走。
守卫宫门的锦衣卫脸色骤然一变，为首的旗官眼神一凛，低喝一声：“有人击鼓，速去查看！”一队手持绣春刀的锦衣卫立刻如同离弦之箭，迅速而有序地循声奔去。
只见那面巨大的登闻鼓下，站着一名身着低级武官鸂鵄补服服饰的汉子。他年约三十，肤色是常年风吹日晒形成的古铜色，身材魁梧，看得出是行伍出身。但此刻，他眼眶深陷，双目布满血丝，满脸的悲戚、疲惫，还有一种豁出一切的疯狂。他双手紧握着沉重的鼓槌，用尽全身力气，一次又一次地砸向鼓面，直到两名锦衣卫冲上前，一左一右用力按住他的手臂，那如同惊雷般震撼人心的鼓声才戛然而止，只留下嗡嗡的余音在广场上回荡。
“何人如此大胆，擅击登闻鼓？所告何事？”那名锦衣卫旗官大步上前，厉声喝问，目光如刀般审视着击鼓人。
那武官猛地挣脱开钳制，尽管手臂被攥得生疼，他依旧努力挺直了腰板，用颤抖却坚定的手整理了一下在击鼓过程中歪斜的衣冠，然后扑通一声，双膝重重跪倒在冰冷坚硬的石板地面上，声音因为用力过度而嘶哑，却清晰地如同裂帛，高喊道：“卑职天津卫千总焦舜生，状告西市恶霸牛风，诈死脱罪，欺君罔上，更于半月前，逼奸卑职发妻麦氏，致其羞愤自尽。求陛下天恩，为卑职做主，为卑职那枉死的亡妻，伸冤昭雪啊！”
他那嘶哑却充满穿透力的声音，在空旷的广场上激起回响，清晰地传入了周围所有人的耳中。一些原本匆匆赶路的官员停下了脚步，远远观望；几个在远处洒扫的宫人惊得停下了手中的活计；甚至一些早起路过、胆大的百姓，也聚在远处，指指点点，窃窃私语声如同潮水般渐渐响起，打破了皇宫外惯有的肃静。
“牛风？不是那个半年前纵马踏死人的纨绔吗？不是说病死在狱中了？”
“昨日不是刚开棺验过尸？”
“逼奸官眷？这可是死罪啊！”
“若人真死了，如何逼奸？这里头必有蹊跷……”
消息如同插上了翅膀，飞快地传入了深宫。此刻，李自成正在建极殿的偏殿内，与首辅李岩、次辅牛金星等几位内阁大臣商议西北屯田与边军粮饷的紧急事宜。他手持一份关于甘肃旱情的奏章，眉头紧锁。
一名内侍匆匆而入，跪地禀报：“启奏陛下，承天门外有天津卫千总焦舜生，击响登闻鼓，状告西市恶霸牛风诈死脱罪，并逼奸其妻，致其自尽。”
李自成放下手中的奏章，眉头锁得更紧：“牛风？又是此人。朕记得他半年前因纵马踏死人命入狱，四个月前刑部上报称其病死于狱中。昨日不是刚应那举人方杰民之请，开棺验尸，棺中确有尸体吗？怎么今日又牵扯出逼奸杀妻案？真是扑朔迷离。”