那女子卞慧娘似乎听到了外面的对话，尤其是听到了李自成那带着质疑的威严声音，她猛地抬起头来。乱发间露出一张苍白却难掩清秀轮廓的脸庞，长期的牢狱之苦和营养不良让她双颊凹陷，但一双眼睛却因这突如其来的希望而爆发出强烈的光彩，直直地望向灯笼光芒映照下的李自成。尽管泪水涟涟，红肿不堪，那眼神中的凄楚与绝望之下，却有一种不肯屈服的倔强。她声音嘶哑，如同破旧的风箱，却异常清晰地说道：“民女冤枉，求青天大老爷明鉴！民女不曾为寇，更不曾打劫，民女冤枉啊！”
那声音中的绝望与渴望，像一把锤子，敲打在李自成的心上。他见这女子眼神虽带凄楚，却并无奸邪淫荡之气，反而有种被逼到绝境的坚韧。他不再理会李延赫，直接示意侍卫：“打开牢门，将她带出来，朕要亲自问话。”
沉重的木枷被狱卒用钥匙费力地打开，取下时，卞慧娘因长时间的禁锢，手臂和脖颈早已僵硬麻木，几乎无法抬起。她踉跄了一下，险些摔倒在地，全靠扶着冰冷潮湿的墙壁才勉强站稳。长时间的蜷缩和枷锁的压迫，让她行走起来十分困难，每一步都显得蹒跚而痛苦。她被两名侍卫小心地搀扶着，带到了天牢内一间用作值房的屋子。这里比牢房要暖和些许，也有了相对明亮的灯火，虽然陈设简陋，但总算有了桌椅，脱离了那令人窒息的囚笼。
李自成在屋内唯一一张看起来还算稳固的椅子上坐下，关震与戚睿涵分立两侧，两名侍卫按刀守在门口，隔绝了内外。他屏退了李延赫等一众狱官，只留下核心几人在场。
“卞慧娘，”李自成看着跪在地上，因为寒冷、恐惧和一丝希望而微微颤抖的女子，平静地开口，声音放缓了许多，“你不必惊慌，将你的冤情，从头道来，细细说与朕听。若有冤屈，朕，为你做主。”
卞慧娘跪在冰冷的地面上，深吸了几口气，那相对干净的空气让她混沌的头脑清醒了些许。她仿佛要将这些时日积压的所有委屈、恐惧、愤怒和不甘都吐出来，然后才缓缓开口，声音仍带着无法抑制的颤意，但条理却渐渐清晰起来：“回禀陛下……民女……民女原是顺天府翠红楼的歌妓，虽身处风尘，命如草芥，却也自幼只卖艺求生，习得些丝竹唱曲，不敢有违律法，更不敢行那伤天害理之事……”
她顿了顿，眼中泛起屈辱的泪光，继续道：“那是去年春上，杨柳刚绿的时候，一伙不知从何而来的凶神恶煞般的歹人，趁着夜色，强闯翠红楼。他们不仅劫掠楼中财物，更将楼中多位稍有姿色的姐妹强行掳走，不知卖往何处……民女当时侥幸，藏匿于后院柴堆之中，得以逃脱，却已是……却已是楼毁人散，家破人亡，无处容身。”说到这里，她声音哽咽，强忍着才没有失声痛哭。
“民女也曾鼓起勇气，去顺天府衙鸣冤求助，指望青天大老爷能为我等苦命人做主，追回被掳的姐妹，严惩恶徒……可……可那些官差老爷们，不是推诿案件难查，线索不明，就是斥责民女身份低贱，言语不清，胡乱攀诬，甚至……甚至还有差役意图不轨……”她瘦弱的肩膀剧烈地颤抖起来，那段求助无门反受其辱的记忆，显然比牢狱之苦更让她感到刺痛与绝望。
她喘息了片刻，用脏污的袖子用力擦了擦眼泪，才接着说道：“民女走投无路，京城虽大，却无立锥之地。又不愿再回那烟花之地，做那迎来送往、强颜欢笑的营生，更不肯行那偷鸡摸狗、沿街乞讨之事……万般无奈之下，只得随着一些同样因战乱、饥荒而无家可归的流民，逃入京西的深山之中。我们在人迹罕至的山坳里，寻了一处稍微平坦的地方，搭起窝棚，开垦了点荒地，种些番薯、瓜菜，偶尔设置陷阱，猎些野兔山鸡，勉强糊口，自食其力。虽风餐露宿，艰辛异常，但姐妹们互相扶持，男人们出力垦荒，我们……我们从未做过打家劫舍、危害乡邻的勾当啊。陛下！”
她的声音带着哭腔，却异常坚定：“我们只求一块能活下去的地方，只求一口干净的饭吃……本以为能就此远离尘嚣，苟全性命于乱世之余……不想，不想五个月前，一伙如狼似虎的衙役，在一个姓王的班头带领下，突然闯入山中，说我们占用了皇家的公地，是‘聚众为乱’，是‘图谋不轨’，不由分说便将我们驱散，砸毁了我们的窝棚，踏烂了我们的菜地……几位反抗的弟兄当场被打成重伤，民女和另外几人便被绳索捆绑，押解至此，戴上这沉重的枷锁，成了……成了待审的囚犯！”
李自成静静地听着，面色愈发阴沉，放在膝上的手不自觉地握成了拳。关震与戚睿涵交换了一个眼神，都看到彼此眼中的震惊与凝重。若此女所言非虚，那这顺天府官府的行径，与当年逼得他们造反的明末贪官污吏，与那些纵容旗人圈地占田的满洲鞑子，何其相似，甚至更为可恶，因为这发生在标榜“永昌新政”、“爱惜民力”的新朝初期。
“你既言未曾为恶，入狱之后，为何不向主审官详细陈情？”关震沉声问道，语气中带着一丝不解。
卞慧娘泪水再次奔涌而出，顺着苍白的面颊滑落，冲开道道污痕：“大人，民女何尝没有陈情？每次提审，那李主事……他便坐在上面，根本不听民女分辨，只说民女是翠红楼出来的娼妓，定性刁滑，所言俱是狡辩之词，是为了脱罪而编造的谎言。动辄便以刑具威胁，说若再不画押认下这‘聚众为乱’的罪名，便要动大刑，让民女求生不得，求死不能……民女……民女实在是惧怕那皮开肉绽、骨断筋折的酷刑，惧怕屈打成招啊！”
她抬起泪眼，望向李自成，那眼神纯净而绝望，带着最后的希冀：“陛下，民女深知自己出身微贱，娼妓之言，难以取信于人。但苍天在上，后土在下，民女今日所言，句句属实，若有半句虚言，愿受天打雷劈，永世不得超生。饥饿困顿之际，民女与山中同伴，宁可垦荒耕种，自行狩猎鸟兽，也未曾起过劫掠良善之心，为何……为何这官府不容我等一条活路，反要扣上这莫须有的罪名，将我等置于死地？这世道，难道就真的没有穷苦人说理的地方了吗？”
李自成胸腔内，一股压抑已久的怒火，混合着难以言喻的悲凉与自责，轰然升腾而起。他强压着，以免天威震怒吓到这可怜的女子，但声音已然低沉得如同即将爆发的雷霆：“好一个‘占用地’，好一个‘聚众为乱’。身为女子，饥饿困顿之际，能坚守本心，不偷不抢，自行谋生，垦荒自食，此等志气，比许多须眉男儿犹有过之，实属难得。他们竟敢以此等荒谬之由构陷于你，滥施刑罚，这岂是朕设立登闻鼓、整饬吏治的本意？这分明还是当年满清鞑子那套防民、虐民、视民如仇寇的规矩！”他最后一句，几乎是咬着牙说出来的，目光中的寒意让整个值房的温度仿佛都下降了几分。
值房内一片寂静，只有卞慧娘低低的、压抑的啜泣声，以及炭盆中炭火偶尔爆开的轻微噼啪声。关震深吸一口气，撩袍跪倒，躬身道：“陛下息怒，此案臣定当重新彻查，若卞慧娘果真蒙受冤屈，臣必还其清白，严惩相关渎职官吏，并追究顺天府衙失察、滥权之罪。以儆效尤！”
李自成微微颔首，目光再次落在卞慧娘身上，语气缓和了些许，带着一种帝王的承诺：“你的冤情，朕已知晓。你方才在牢中，可曾知晓那牛风之事？便是关在你附近那间好些牢房里的人。”
卞慧娘用破旧不堪的衣袖擦了擦眼泪，努力平复情绪，回忆道：“回陛下，那牛风……民女有些印象。他关在那头好的牢房里，与我们这边仿佛是两重天地。时常能听到他呼喝狱卒，声音很大，索要酒肉，点名要吃什么菜，很是……很是嚣张。狱卒对他，也颇为客气，与对待我们截然不同。大约……大约是四个月前，狱中忽然传说他得了急症风寒，病死了，尸首很快就被领走了。可是……”
她说到这里，顿了顿，似乎在确认自己的记忆，然后肯定地点了点头，声音也提高了一些：“可是在他‘病死’的前两天，民女还听得清清楚楚，他在那间牢房里走动，脚步沉重，还大声叫嚷着让狱卒上好的酒菜，说他爹又送银子来了，让他们手脚麻利点……当时他中气十足，声音洪亮，隔着墙壁都听得真真切切，根本没有半点生病的样子。怎的转眼之间，就突然病死了？民女当时就觉得蹊跷，只是……只是自身难保，如同泥菩萨过江，不敢多言，生怕惹祸上身。”她说完，怯怯地低下了头。
此言一出，李自成、关震、戚睿涵三人心中俱是猛地一震，这无疑是一个极其重要、直接来自现场的旁证。它像一把犀利的匕首，直接戳穿了牛风“因病暴毙”的谎言。时间点如此吻合，牛风在“病死”前毫无病态，甚至还能饮酒作乐，这金蝉脱壳、李代桃僵之计，可能性已然大增。
李自成深吸一口气，强行压下心中翻涌的波澜，那是对司法腐败的震怒，也是对眼前转机的决断。他对卞慧娘温言道：“你的话，朕记下了。你所言牛风之事，甚为关键。你且先下去，朕会令人给你安排一处干净些的监舍，好生将养，提供饮食医药。你的案件，朕会令人重新审理，若确系冤屈，必给你一个公道，还你清白之身。”
卞慧娘闻言，猛地抬起头，眼中爆发出难以置信的狂喜与感激，那光芒瞬间照亮了她憔悴的面容。她像是听到了世间最美妙的声音，连连叩头，前额触碰在冰冷的地面上，发出沉闷的响声：“谢陛下，谢陛下天恩！陛下万岁，万岁，万万岁！”泪水再次汹涌而出，但这一次，是希望的泪水，是绝处逢生的泪水。
待卞慧娘被侍卫小心翼翼地搀扶下去，另行安置后，李自成缓缓站起身。他的身躯并不算特别高大，但此刻站在那里，却仿佛一座即将喷发的火山，蕴含着无穷的力量与威压。他的目光如冰冷的刀锋，缓缓扫过在场众人，最后定格在跪地未起的关震身上。
“关卿，你都听到了？亲眼看到了？”李自成的声音不高，却字字千钧，敲打在每个人的心上，“这天牢之内，待遇不公，如同霄壤；弱质女流，蒙受不白之冤，申诉无门，几遭酷刑；待决重犯之死，疑点重重，似有隐情，狱吏闪烁其词，记录恐有不实。这哪里是我大顺王朝的刑部天牢？这分明是藏污纳垢、玩法舞弊、草菅人命之所。是附着在我大顺新政肌体上的一颗毒瘤！”
关震深深叩首，额头紧贴地面，声音带着沉痛与决然：“陛下斥责的是，臣身为刑部尚书，驭下不严，失察至此，致使天牢弊政丛生，冤狱潜行，臣罪责难逃，百身莫赎。请陛下容臣戴罪立功，臣即刻亲自督办，整饬天牢秩序，清查所有囚犯案卷，杜绝私刑滥权，厘清待遇标准。重新审讯卞慧娘一案，若情况属实，即刻平反，严惩顺天府相关官吏及狱中渎职人员。至于牛风之事，”
他抬起头，目光中闪烁着坚定的光芒，那是属于一个司法主管官员维护法纪尊严的决心，“臣必倾尽刑部之力，会同大理寺，彻查到底。从牛风入狱后的每一个细节查起，接触过的每一个狱吏，经手过的每一份文书，乃至那具所谓的‘尸首’去向，牛家近期的所有动向。无论此案最终牵扯到谁，涉及到哪一级官员，臣定依法严惩，绝不姑息。以正国法，以安民心，以报陛下信重之恩！”
李自成看着他，关震本是满洲降臣之后，但其人素有清名，办事勤勉，劝课农桑亦有功绩，他本是信得过的。如今天牢弊案，恐怕非一日之寒，也非关震一人之过，更多是前明遗留的腐朽吏治与新政推行不力交织下的恶果。他沉声道，语气中带着一丝期望与沉重的托付：“好。朕便给你这个机会，也望你能借此机会，涤荡这刑部积弊。此两案，卞慧娘案与牛风案，并早朝时方杰民所告之案，朕要你并案严查，一追到底，无论涉及到谁，无论背后有何等势力，都要给朕，给天下百姓，一个清清楚楚、明明白白的交代。朕，在宫中，等着你的结果。”
说完，李自成不再停留，转身大步向外走去。黑色的貂皮大氅在身后带起一阵冷风。戚睿涵默默跟上，他的心中亦是思绪翻涌，难以平静。这天牢一行，看似是因方杰民叩阍引发的偶然事件，却像一把钥匙，猛地撬开了司法黑暗深渊的一角。牛风案所代表的豪强阶层与官僚体系勾结，挑战法律底线；卞慧娘案所反映的底层官吏滥权、欺压良善、堵塞言路……这两个案子，如同两面冰冷清晰的镜子，照出了大顺新朝煌煌气象之下，旧日痼疾的顽固与官僚体系的巨大惰性
律法的公正，法治的建立，绝非颁布几条新律、设立一面登闻鼓就能轻易实现，它需要持续不懈的、敢于刮骨疗毒的勇气，需要自上而下、坚定不移的决心，也需要自下而上、如同方杰民、卞慧娘这般不放弃希望的微小力量的汇聚。前方的路，依然漫长而艰难。
走出天牢大门，重新呼吸到外面冰冷的空气，风雪似乎比来时更急了些。密集的雪沫打在脸上，带着刺骨的凉意，却也仿佛带着一种涤荡污浊、清醒头脑的力度。李自成站在高高的石阶上，没有立刻上轿，而是仰起头，望着漫天飞舞、混沌一片的雪花，任由它们落在他的眉宇、脸颊之上，带来丝丝凉意。良久，他对身边的戚睿涵低语道，声音里带着一丝不易察觉的、属于开拓者的疲惫，但更多的，却是经过此番亲眼目睹后，更加坚定、更加清晰的决心：“元芝啊，看来这永昌之治，光有疆域武功，光有赫赫兵威，还远远不够。人心之治，吏治之清，法度之公，才是真正的根基所在。任重，而道远。”
戚睿涵闻言，微微点头，目光望向风雪弥漫的远方，心中默然。他知道，这次天牢之行，不仅揭开了案件的序幕，更在李自成心中，种下了一颗深化改革的种子。而这，或许才是他们接下来，真正要面对的惊涛骇浪。