侯方域被管家引去东跨院暂且“安顿”后，书房内便陷入了一片漫长的、几乎令人窒息的沉默。炭盆中的火苗偶尔噼啪一声，爆起几点星火，跃动的红光映在吴三桂棱角分明的脸上，明暗交错，使得他本就深沉的神色更显阴晴不定，仿佛有一座无形的火山在他胸中酝酿，却又被坚冰强行封住。
吴三桂负手立于窗前，身形挺拔如松，背负的双手指节却因用力而微微发白，透出一股难以言说的疲惫与内心的剧烈挣扎。目光似乎投向了院中那株在料峭寒风中瑟缩挣扎的老槐树，光秃秃的枝桠像无数绝望的鬼爪般伸向灰蒙蒙的、压抑的天空，又似乎什么也没看，只是穿透了眼前的景物，沉浸在自己内心翻涌的滔天波澜与无尽迷雾之中。
“平西王……赏千金……十万兵权……裂土封疆……”侯方域那带着江南水乡特有的软糯口音，却又刻意模仿北地腔调，显得不伦不类、充满了诱惑与挑唆的话语，如同冰冷滑腻的毒蛇，依旧死死缠绕在吴三桂的心头，嘶嘶地吐着信子，将致命的毒液注入他本就千疮百孔的信念壁垒。他不得不承认，侯方域的话，句句都精准狠辣地戳在了他的痛处，揭开了他心底最不愿触碰、已然化脓的伤疤。那声音，仿佛还在梁间低回不去。
父亲吴襄血染太原，尸骨未寒。那噩耗由浑身浴血的亲兵带来时，他几乎晕厥过去，那是从小手把手教导他骑马射箭、为他铺就军旅之路、对他寄予厚望的严父啊。音容笑貌犹在眼前，转瞬已是天人永隔。
还有关宁铁骑的弟兄们，从冰天雪地的辽东，到烽烟四起的山西，再到不久前一败涂地、损兵折将的河南府，多少曾经一起大碗喝酒、大块吃肉、生死相托的豪迈儿郎，如今已血洒疆场，埋骨异乡，连一座像样的坟茔都未必能有？
他们的面容在吴三桂脑海中一一闪过，鲜活而悲壮，最终化作一片刺目的血红。而换来的是什么？是南京朝廷里，阮大铖、田仰之流争权夺利，在背后捅刀，擅自撤军，散布流言，极尽倾轧之能事；是左良玉拥兵自重，坐观成败，眼睁睁看着友军陷入重围而不救，保存实力如护眼珠；是马吉翔这等小人，临阵脱逃，动摇军心，事后却依然能逍遥；甚至是南京那个小朝廷，对自己这手握重兵的“降将”那若有若无、却又无处不在的猜忌与敷衍，仿佛他吴三桂和数万关宁子弟始终是外人，是不得不用的利器，却也时刻提防着反噬。
他吴三桂引关宁军归顺李自成，本意是联合抗清，保境安民，可这所谓的“抗清民族统一战线”内部，却是如此千疮百孔，各自打着小算盘，互相倾轧，甚至见死不救。
那股憋屈、愤懑，如同巨石沉入胸间，日积月累，淤积成坚硬的块垒，沉沉地压在五脏六腑之上，让他时常感到呼吸艰难，夜不能寐。李自成待他，表面上算得上优容，给了“平西侯”的爵位，让他依旧统领旧部，但毕竟有刘宗敏之前拷掠其父、霸占陈圆圆的旧事如鲠在喉，那是一道永远无法真正愈合的裂痕。
虽然刘宗敏已因骄横跋扈、屡抗军令而被李自成寻机处死，算是间接给了他一个交代，可大顺军中，牛金星、宋献策等人看他的眼神，依旧带着审视与侧目，未必全然放心，那是一种根深蒂固的隔阂。这内外交困的局面，这步步维艰、动辄得咎的处境，让他这素以果决刚毅、勇猛善战着称的将军，也第一次感到了深切的彷徨与无力。侯方域的话，就像是在这潭绝望的死水中，又投下了一颗充满诱惑与危险的石子。
“兄长。”一个清朗而沉稳的声音，恰到好处地打破了书房内那令人窒息的、仿佛凝固了的沉寂。戚睿涵与董小倩不知何时已悄然进入书房，他们显然在门外等候了片刻，将之前吴三桂与侯方域对话的后半段，尤其是吴三桂那片刻的沉默与挣扎听去了大半。两人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的凝重与担忧，以及一丝必须力挽狂澜的决心。吴三桂方才倾听侯方域言语时，那一瞬间眼中闪过的犹豫与动摇，并未逃过他们敏锐的眼睛。
吴三桂缓缓转过身，脸上带着难以掩饰的疲惫与挣扎，眼角的皱纹似乎在这一刻深刻了许多，如同刀刻斧凿。他强挤出一丝笑容，那笑容里满是勉强与苦涩，指了指旁边的座椅：“元芝，小倩，你们来了。坐吧。”他自己也在主位的紫檀木太师椅上坐下，身体微微前倾，手指无意识地、急促地敲击着光滑冰凉的扶手，发出沉闷而规律的“笃笃”声，在这寂静中格外刺耳，显露出他内心正经历着极不平静的风暴。“侯朝宗……他的话，你们也听到了。有何高见？但说无妨，此处没有外人。”他的声音有些沙哑，带着一丝不易察觉的探询，甚至有一丝隐藏很深的、渴望被说服的期待。
戚睿涵没有立刻回答。他先是走到一旁的茶几边，提起那把略显陈旧却古朴雅致的紫砂壶，沉稳地为吴三桂面前那盏已经凉透的茶杯续上温水，又为董小倩和自己各斟了一杯。茶水注入白瓷杯中，声音清越，在这落针可闻的书房里，仿佛能涤荡人心的尘埃。然后他才抬起眼，目光清澈而坚定地看着吴三桂，语气平和却带着千钧之力，一字一句道：“兄长，侯方域此人，巧言令色，鲜矣仁。其言看似为你着想，条分缕析，剖析利害，实则是包藏祸心，要将兄长与数万忠心耿耿的关宁子弟，一同推向万劫不复之深渊，永世不得超生！”
吴三桂微微蹙眉，手指敲击扶手的动作戛然而止，仿佛被说中了心事。他深吸一口气，胸膛起伏，语气中带着压抑不住的怨气与愤慨：“哦？元芝何出此言？他所说……也并非全然虚妄。如今这局面，内外交困，我关宁军将士的鲜血，似乎并未换来应有的尊重与价值。朝廷……哼，还有那大顺内部，何曾真正信任于我？将士们用命，换来的却是猜忌和掣肘！”这积压已久的愤懑，如同找到了一个宣泄的出口，虽未完全爆发，却已让他的声音提高了些许。
“兄长，”戚睿涵的声音也提高了一些，带着不容置疑的恳切与沉痛，他站起身，青衫随着动作微微拂动，“友军纵有万般不是，朝廷纵有千般掣肘，乃至闯王麾下或有猜疑，这些，皆是我华夏内部之纷争，是兄弟阋墙，是家务事！家务事，可以关起门来理论，可以争，可以吵，甚至可以打，但总归有坐下来谈的一天，总归流着相似的血，根植于同一片文化土壤。但清虏是什么？”他的语气骤然变得凌厉起来，如同出鞘的利剑，寒光四射，“他们是闯入家门的强盗，是欲亡我种、灭我文化的豺狼虎豹。他们视我汉民为牛羊犬马，肆意屠戮，动辄屠城，何曾有过半分怜悯？何曾将我华夏文明放在眼中？”
他猛地站起身，走到书房中央，那方寸之地仿佛成了他挥斥方遒的舞台，语气愈发沉痛激昂：“兄长可还记得，山海关初降李闯之时，你我与杨珅参军等人的彻夜长谈？可还记得我当日所述那未来……不，是那可能发生的、血淋淋的‘扬州十日’、‘嘉定三屠’之惨状？我手机中那些来自后世的图画与史料，那尸山血海，那断壁残垣，那婴儿啼哭死于道旁，那妇人受辱投井自尽……兄长当时亦是目眦欲裂，愤慨不已，拍案而起，誓言绝不让此等惨剧发生于我神州大地。言犹在耳，岂能忘却？”他目光灼灼，仿佛要唤醒吴三桂沉睡的记忆，“满清之野心，绝非割地赔款所能满足，他们要的是这万里江山尽归其有，要的是我亿万汉民剃发易服，为其奴仆，永世不得翻身。多尔衮、鳌拜之辈，骨子里何曾将我汉人视为同等？那张晓宇……”
提到这个名字，戚睿涵的喉头剧烈地滚动了一下，似有无限唏嘘、愤恨与一丝难以言说的复杂情绪交织。这个名字代表着他一段不愿回首的过去，也代表着眼前这场浩劫中最为诡异和可怕的力量。“他已彻底迷失本心，丧心病狂，为虎作伥！他所研制之火器毒气，乃至那惨无人道、天理难容的瘟疫武器，何曾有过半分对我同胞的怜悯？他助清虏，非为拯世，实为泄一己之私愤，其行径，比之凶暴的清虏更为可恨，更为卑劣，更不可饶恕。兄长若投清，岂非要与这等数典忘祖、丧心病狂之人，与那视我如猪狗的鳌拜、多尔衮同列朝堂，称兄道弟？届时，兄长麾下儿郎的刀锋，将指向谁？是曾经并肩作战的友军，还是手无寸铁的同胞百姓？兄长一世英雄，顶天立地，当真能忍受这等屈辱吗？百年之后，有何面目去见地下的老将军和战死的关宁弟兄？”
他深吸一口气，仿佛要压下胸腔翻涌的悲愤，目光如炬，逼视着吴三桂，一字一句，如同洪钟大吕，带着震聋发聩的力量，重重敲击在吴三桂的心头：“小弟今日只告诉兄长一句：我们可以不忠于某个腐朽的朝廷，不忠于某个猜忌的上官，但我们绝不能背叛养育我们的华夏民族，不能背叛这身后的祖宗庐墓，不能背叛千年来维系我族群不坠的文明道统。此乃大节，一旦有失，则生前为汉奸，死后为民族罪人，史笔如铁，遗臭万年，永世不得超生。侯方域所言‘天命’，实为怯懦者与投机者为自己寻找的遮羞布耳。清虏一时得利，靠的是张晓宇的奇技淫巧与我方的内斗不休，岂是真正得天眷顾？我华夏底蕴深厚，只要内部能摒弃前嫌，同心协力，何愁不能驱除鞑虏，复我河山！”
董小倩也站起身来，她的声音不如戚睿涵洪亮，却带着女子特有的清越与坚定，如同玉磬轻鸣，穿透人心，清晰地回荡在书房每一个角落：“侯爷，睿涵所言极是。小妹虽是一介女流，亦知‘华夷之辨，大于君臣之分’。家姐常与冒公子言，气节乃士人之骨，亦是女子之魂，人无气节，无异于行尸走肉。侯爷乃国之干城，擎天之柱，关宁军乃天下雄师，百战之师，若因一时愤懑而弃明投暗，非但九泉之下的吴老将军难以瞑目，恐这天下悠悠众口，亦再无侯爷立足之地。那侯方域，不过一摇尾乞怜、贪生怕死之无耻文人，其言如同粪土，臭不可闻，何足信哉！侯爷万不可被其迷惑，自毁长城！”
吴三桂听着两人你一言我一语，尤其是戚睿涵那“可不忠朝廷，不可不忠华夏”的论断，如同暗夜中划过的闪电，瞬间照亮了他被怨愤迷雾笼罩的心田，又如同一盆冰水，将他从险些堕落的边缘浇醒。他脸上的犹豫之色渐渐消退，紧蹙的眉头缓缓舒展，眼神中的混沌被清明所取代，一种被点醒后的庆幸与决绝，以及险些行差踏错的后怕，交织在他脸上。他猛地一拍桌案，“砰”的一声巨响，震得茶盏跳动，温热的茶水溅出，在紫檀木桌面上留下深色的水渍：“好，好一个‘可不忠朝廷，不可不忠华夏’！元芝，你这一语，真真是惊醒了我这梦中人。若非你二人直言不讳，当头棒喝，我几乎被这侯朝宗巧言所误，行此遗臭万年、万劫不复之差错！”他眼中重新燃起锐利如鹰隼的光芒，多日来的阴霾、彷徨与怨气一扫而空，取而代之的是一种斩断退路的决然，“我吴三桂纵横半生，快意恩仇，纵有瑕疵，亦堪称一代枭雄，岂能临老失节，落得个千古汉奸之骂名，令子孙后代蒙羞？这侯方域，留之无益，徒乱人心，我这就命人将他乱棍打出府去！”
“兄长且慢！”戚睿涵抬手阻止，嘴角泛起一丝冷峭而睿智的笑意，那笑意中带着洞悉人心的光芒，“如此轻易放他走，未免太便宜了他，也显得我等着了相，气量不足，仿佛被他之言搅得心神大乱。此人既敢厚颜来做说客，脸皮之厚，心术之歪，已非常人可比。不如让小弟与小倩去东跨院会他一会，好好送他一程，也叫他知晓，这世间尚有廉耻与正气在，非是他那套投机钻营、认贼作父的说辞所能颠倒黑白。同时，也正好借此机会，彻底绝了清廷劝降的念头，坚定兄长麾下将士之心，让所有人都看清楚，投降清虏是何等无耻之行径！”
吴三桂略一沉吟，眼中闪过一丝了然和赞许，点了点头，脸上露出了这些日子以来少有的、带着一丝狠厉的快意：“也好，便让这无耻之徒，见识一下我辈风骨与锋芒。元芝才思敏捷，洞察人心，小倩词锋犀利，不让须眉，你二人同去，正是最佳人选。我便在一旁厢房静听，看他如何狡辩，看他如何在你二人词锋之下，原形毕露，狼狈不堪！”
计议已定，吴三桂便命管家去东跨院请侯方域到靠近书房的一处小巧花厅，自己则与戚睿涵、董小倩先行一步，在花厅上首主位和两侧客位坐定。这小花厅布置得颇为雅致，墙上挂着几幅意境悠远的山水古画，角落摆放着几盆兰草盆景，散发着淡淡的幽香。只是此刻，这雅致之中却隐隐透着一股无形的肃杀之气。炭盆在这里烧得不旺，空气中弥漫着一丝清冷，仿佛预示着即将到来的风暴。