1283年孟春，马可·波罗手持镌刻着如朕亲临的虎头金符，踏上了南巡滇缅的艰险征程。在鄯阐城（今昆明）的平章政事府，他查阅《大理战图》时发现，元军与缅王那罗梯诃波帝的象兵交战已有七年，却始终未能破解其战阵奥秘。
在澜沧江畔的傣族村寨，头人召龙甩向他展示驯象秘术。只见驯象师用黄铜铃铛指挥巨象排列成三才阵：前排战象披挂藤甲，背负万象匣连弩；中列辎重象驮载移动箭楼；后卫母象群暗藏火攻筒，恰如移动城堡。
缅人战象非但披甲，召龙甩在地上画出阵型，其象鼻能挥动淬毒链枷，象牙更绑有波斯弯刀。马可立即命画工绘制《百象攻守图》，在旁注中特别记录：遇战象冲锋时，元军当以火药惊其阵，效法亚历山大征印度故智。
最珍贵的发现来自位被俘的缅军统领。马可用三枚威尼斯玻璃镜换得其口供：蒲甘王朝的战象皆饮特制药酒，可在战场上持续冲锋两个时辰。他当即飞鸽传书枢密院：宜仿制象药，反为我用。
深入黔中时，随行军士多染山岚瘴气。随军医官杨慎取出家传《岭南方》，以三七止血、重楼解毒，却总难根治寒热往来之症。马可忽然想起威尼斯商船常备的乳香，此物在地中海沿岸被用作抗菌圣药。
乳香通窍逐秽，他取出随身携带的锡匣，或可助药力透达经脉。于是在原有配方上增入乳香、没药，又以苗疆蓝莓为衣，制成首批避瘴丸。试用三日，病卒汗出而愈者竟达七成。
杨医官在《滇南本草补遗》中激动记录：泰西乳香合滇南三七，犹阴阳相济。波罗避瘴丸后来传入江南，明代李时珍在《本草纲目》中特别注明：乳香出大食国，元时马枢使携入滇南。
大理崇圣寺的千年梵钟在暮色中鸣响时，马可正在三塔下与天竺僧侣苏曼陀罗论道。这位那烂陀寺最后的传人，携来的贝叶经上竟绘有与《大唐西域记》完全相同的北印度地图。
你看这里，苏曼陀罗指着经卷上的朱砂标注，玄奘法师所说的迦湿弥罗，现今仍是佛法中心。马可当即取出拉丁文版《地理学》，在羊皮纸边缘对照标注：克什米尔银器工艺，与威尼斯匠艺暗合。
最震撼的发现来自经卷夹层。当月光透过千寻塔的窗棂，某页贝叶突然显现隐形文字——那是用笈多王朝密码记录的《制象秘要》。原来缅军战象战术，竟源自戒日王朝的遗产。
在为期半年的南巡中，马可的鎏金笔记本增添了大量跨文明比对：
傣族纺织机与佛罗伦萨织机的联动装置对比
缅军象阵与汉末曹操连象阵的传承关系
滇金计量单位与威尼斯金币的换算公式
在点苍山下的白族村落，他目睹更惊人的文化交融：毕摩经师用彝文抄写亚里士多德《动物志》片段；纳西东巴经的星图中混入阿拉伯占星符号；甚至发现本用契丹小字注释的《马可福音》。
某夜在洱源温泉，苏曼陀罗向他展示《混一疆理图》。这幅融合佛教宇宙观与伊斯兰地理学的珍品，将欧亚大陆描绘成盛开的莲花。马可在此图空白处添上威尼斯与杭州的精确距离，完成东西方制图史的首次对接。
归程前夜，马可在崇圣寺栽下三株油橄榄。当他用阿尔卑斯山带来的铜壶浇灌时，方丈突然落泪：此树纹理，竟与贝叶经脉相同。
在呈送忽必烈的《南巡奏疏》中，马可写下振聋发聩的结语：自苍山至阿尔卑斯，文明如星河璀璨。大元当为天地枢纽，融万邦智慧。随奏疏附上的《四夷医药合纂》，后来成为太医院编纂《御药院方》的重要蓝本。
离别滇池那日，各族首领献上九十九种地方物产。马可独取勐海普洱茶饼、彝银针灸针与傣锦星图，这三件信物后来伴随他走完归途。当坐骑踏上来时官道，他回望云雾缭绕的鸡足山，仿佛听见跨越重洋的钟声与梵呗在云间交响。