至元六年（1340年）正月十五，大都城的上元灯会弥漫着异样的气氛。虽满城灯火依旧，但往来巡哨的怯薛军比往年多了一倍，他们的铁靴踏碎满街琉璃彩光，惊得百姓早早闭户。伯颜相府内正在举行夜宴，可赴宴的朝臣们注意到，府邸四周竟埋伏着三百弓弩手。
宴会设在相府畏兀堂，这里原是察必皇后礼佛之所，如今却被伯颜改为议事厅。四壁悬挂的《佛祖涅盘图》绢本上，竟用朱砂标注着各地驻军布防。脱脱作为侄儿侍立伯颜座侧，见叔父用割羊匕首挑着蜜饯分赐党羽，醉眼朦胧间忽掷杯于地：
昨夜观星，帝星晦暗！伯颜揪住河南行省平章政事的衣领，尔等可知张王刘赵李五姓汉人，占天下丁口几何？不待回答便厉声道，六成！若效昔年西夏诛灭米姓旧事...话音未落，满座蒙古贵胄纷纷拔刀剁案，震得金盘玉盏叮当乱响。
脱脱执壶斟酒的手指陡然僵住。他瞥见廊下书吏正在誊录《诛五姓议》，文中竟引成吉思汗草木尽剪之训。正当他暗抚袖中密诏时，伯颜突然扯过他手腕：贤侄通汉学，可知《史记》载白起坑卒四十万？指甲深陷肉中，血珠滴入葡萄酒杯，今日当效武安君！
三更鼓响，脱脱借故离席。穿过曲廊时忽闻马厩异动，但见数十信使正在给驿马佩铜铃——此乃边军急报特有制式。他闪身藏入柴房，就着窗缝月光展开密诏，顺帝血书朕危在旦夕四字已被冷汗浸透。
子时宵禁的梆子声里，一骑踏碎积水倒映的灯火，直奔西城吴直方草堂。九十岁的老儒生正在批注《汉书》，见弟子夜访也不惊讶，只将暖炉推向前：可是为诛五姓事？
先生如何得知？
今早卖炭翁见相府运出三百口铡刀。吴直方劈开竹简投入炉火，火光映出墙上《未央宫图》，昔晁错削藩而亡，因其居庙堂之远；霍光废帝则昌，在其握禁中之枢。枯枝在青砖地面勾画：伯颜可比昌邑王刘贺。
师徒二人跪地推演时，月光将窗棂投影幻作未央宫复道。脱脱忽以茶渍绘出柳林猎场：伯颜常在此会边将...老儒生猛以竹杖截断水痕：此乃天授良机！当年霍光废帝，正因昭帝驾崩于宫外。随即取出三封蜡丸：范江掌宫门禁卫，阿鲁世袭怯薛长，皆可托付。
五更时分，脱脱怀中揣着《霍光传》抄本离开。吴直方立在门首，忽朝弟子背影躬身长揖：老朽代天下苍生谢过！惊得脱脱滚鞍下马，却见老师含泪指天：此非私谊，乃公义也。
二月惊蛰，春雷滚过居庸关。伯颜果然奏请顺帝赴柳林畋猎，随行三万大军中竟混入高丽神箭手。脱脱站在大都城头，望见烟尘中闪烁的箭镞寒光，立即返回枢密院签发军令。
闭九门！他掷下金虎符，范江立即带兵封锁各门。当年伯颜为监控城门，特制三重铜锁，钥匙分存不同衙门。此刻脱脱却取出仿造的总钥——此物是他潜伏伯颜府时，按波斯机巧图样秘密打制。
阿鲁控制枢密院的过程更是惊险。守院参将乃伯颜义子，见兵符仍拒不开衙。脱脱突然扯开官袍，露出胸前狼头刺青：可识此印？——此乃蔑儿乞部酋长世传图腾，那参将见状当即跪倒：末将祖父曾随老酋长征宋！
最关键的大明殿之控，竟系于一个女真人。当脱脱带死士冲入殿时，宿卫万户完者拔刀相向。危急时刻，脱脱脱口念出女真古谚：海东青困于金笼...老万户浑身剧震，这是当年兀良合台将军在辽东救他性命时的暗语。钢刀哐当落地，六百宿卫尽归麾下。
伯颜闻变回师时，见大都城头尽易字旗。更令他胆寒的是，当年亲训的弩手竟调转神臂弓对准城下。顺帝站在城楼现身时，这个权倾朝野十几年的权相终于崩溃——小皇帝手中竟举着伯颜私铸的玉玺。
陛下！伯颜在马上嘶吼，臣府中确有僭越之物，然诛五姓实为固国本！他突然扯开衣甲露出满身伤疤，这些是为大元流的血！转身指向脱脱，此子勾结汉儒，他日必毁祖制！
脱脱不语，只令守军掷下卷轴。当《诛五姓议》在风中展开，城上士卒尽皆哗然——文中竟要将蒙古与色目将士所纳汉妾悉数坑杀。数万大军顿时溃散，伯颜在亲兵护卫下狼狈南逃。
次日大朝会，顺帝紧握外甥手腕哽咽：朕今日方知伊尹之心！忽有侍卫急报：伯颜旧部正在午门鼓噪。脱脱冷笑一声，取过伯颜征宋时佩带的弯刀，纵马驰至门楼。在万千目光中，他将血锈斑驳的剑刃悬于梁栋，剑柄红穗在风中如泣血摇曳。
诸君可见此穗？脱脱声震九重，至元十八年泉州之役，伯颜公以此剑屠城三日，穗染宋民鲜血而赤。他猛然斩断悬绳，利剑呼啸坠地，今日悬剑非为彰功，实乃警示——权柄若失仁心，终成戮民凶器！
满朝文武俯身拾剑，见剑格刻着伯颜手书永镇江南，背面竟还有小字顺我者昌。众人顿时悟得：此剑实为双刃，正如权相之祸。